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“有劳葛先生转告亲王，让他安心，盐事的尾巴鹏某定会处理干净，绝不会波及到亲王身上。” 说到此处，鹏靖元目光转冷，恶狠狠道： “至于穆家公子，哼！镇南王现下正器重此人，不妨先让二人蜜里调油几日，等被我寻到了机会，定会让那小子死无葬身之地！ “阿嚏！” 穆清灵揉了揉鼻子，她接过红绡递来的姜茶小口饮下，掌心贴着温热的杯壁，望向窗外波光粼粼的江面出神。 定是鹏靖元在背后咒骂自己，穆清灵叹了口气，今日她可真是将鹏大都督得罪的透彻。 希望她新抱上的大粗腿——镇南王在扬州施展拳脚的本事如方才痛打鹏狗般利落，早日一手遮起扬州的青天。 不然，她就只能被当作蝼蚁活生生碾死。 “穆公子的伤势如何了？” 听到“大粗腿”投来的关切之意，穆清灵转过身，盈盈笑道： “多亏王爷神来之箭到得及时，将小人从阎王殿拉了回来。王爷救命之恩，小人定当铭记于心，日日在佛前燃香，祈祷王爷寿比天高福比海深。” 裴明昭不喜油嘴滑舌之人，不过眼前的穆公子顶着微微发红的精致鼻头，水汪汪的桃花眸子忽闪忽闪，明知此人在口若悬河，却让他生不出厌烦之意。 他盯着对方圆润耳垂上已然结痂的伤口，微微蹙眉，深幽眸底凝着让人看不透的情愫，沉默片刻，突然开口道： “本王失信，让你受伤了。” 穆清灵微微一怔，心想王爷一诺千金，实乃大丈夫也。难怪街巷的说书人皆赞镇南王爱兵如子，麾下猛将各个赤胆忠心。 她收起口中的阿谀奉承，诚然道： “王爷说过，大丈夫当有澄清天下之志，区区小伤，与王爷浴血奋战，击退海寇相比，实乃不值一提。” 江风拂面，吹起穆公子耳边碎发，似浪花般拍打在他白皙的脸颊上，裴明昭薄唇微勾，淡淡道：“日后有事，可到王府寻我。” 穆清灵自然点头应下。 袒露心扉后，二人再无言语，颇为默契地一同望向江面上若隐若现的扬州渡口。 穆家早有准备，在返回渡口后火速补齐上新货。 若是有识货的人在场，定会惊讶地发现穆家商船上扔下的碎瓷和打翻的茶叶都是次品，怎么都不像是东瀛王室能瞧上眼的贡品。 但新补上的货物就不一样了，瓷器精致，茶叶芬芳，一箱箱被小心翼翼装上船，货船再次乘风离去。
第16章 故人相见 七日后，穆宅后花园。 一位碧玉年华的少女双肘支在鹅颈栏杆上，葱白细指捻起锦盒中的鱼食，漫不经心朝亭榭下洒去。 碧湖中养得肥硕，色彩鲜艳的锦鲤，纷纷露出水面，张开大嘴，争抢着落下的鱼食。 湖面被争相跃起的鱼群荡起阵阵涟漪，映在绛唇含笑的少女眸中，闪动着流光溢彩。 “小姐，这是大都督派人送来的银票，都督府管家对奴才说，大都督俸禄有限，一时难以凑上全部的银子，询问公子可不可以宽限一段时日。” 少女拿起湿帕细细擦拭手指尖残留的鱼食腥气，余光扫向钱匣子里厚厚的一叠银票，淡淡道： “你同都督府管家说，余下的银子不劳鹏总督操心了，穆家自会代为补全。” 反正那日鹏靖元手下兵卒摔坏的瓷器和茶叶都是临时搬来充数的残次品，用钱匣子里的银票相抵亦是绰绰有余了。 若是将鹏靖元逼紧了，难免会狗急跳墙，她还不如惺惺作态卖个人情，让鹏老狗继续追着镇南王咬，莫要搭理她这只小蝼蚁。 待管事退去，站在少女身后的小丫鬟突然开口： “算算日子，红绡姐姐应到东瀛了，少...小姐，你这几日也该出门转转，惹人注目一下。” 穆清灵看向出声的侍女，莞尔一笑：“我看是你在府中憋闷得狠了。” 紫菱被小姐明艳的笑脸晃得微微愣神，虽然她和红绡跟在小姐身旁伺候了有七八年，但是面对小姐扮作女儿装的日子却是屈指可数。 眼前少女五官精致得过分，肌如凝脂，云鬓如墨，左耳为了掩饰伤口的疤痕夹上一排珍珠耳饰，顺着女子弯弯的耳廓，在顶端勾勒出尖尖的形状，一身烟霞色的细纱罗裙，远远瞧着，还以为是芙蓉花骨朵中结出来的精魅。 穆清灵早对紫菱偶尔露出的痴色见惯不惯，她笑道： “小小年纪，怎么眼神跟花巷里的流痞似的，后日带你出门，可莫要这般直勾勾地盯着其他姑娘看。” 紫菱的目光仍停留在小姐天生丽质的脸上，她摇摇头感叹：“见惯了小姐这张脸，再看其他颜色都觉乏味。” 末了，她似是突然响起穆清灵方才的话，又惊喜道：“小姐后日要出门，咱们去哪？” 穆清灵半垂着眸子看向湖中摇曳离去的锦鲤，淡淡道： “过两日便是苏妹妹的生辰，我之前应下她会前去祝贺，正巧趁穆清池这个身份在东瀛露个面，也好不让外人生疑。” 穆清灵口中的苏妹妹名叫苏韶文，是她在扬州城唯一的手帕。 二人年幼时在姑母的生辰宴上遇到，相谈甚欢，颇有相见恨晚之意。虽然穆清灵因常年“卧病在床”鲜少出府，但私下里一直与苏韶文有书信往来。 有时苏韶文在信中提到想约她一见，穆清灵便会让穆清池这个身份出门经商数日。 原来，那日穆家商船重新启程后，穆清灵在半途下船，乘坐渔船悄悄在夜色中潜回穆宅。 “那...后日咱们岂不是能见到苏公子了？”紫菱眼睛一亮，满生欢喜道。 苏韶文有一兄长，名叫苏韶渊。苏家兄妹的父亲和穆清灵的姑父同在扬州军营做千总，关系熟念。 苏韶渊不仅生得玉树临风，年仅二十便已任职骑兵校尉，官阶比他的老父亲还高上两级。 因此，穆彩棠曾想撮合侄女和苏韶渊在一起，只是因种种阴差阳错，二人最后无疾而终。 听到紫菱提到此人的名字，穆清灵眸光冷凝，淡淡道：“你若是管不住嘴巴，我便带黄莺前去赴宴，免得惹吴夫人凭生猜忌。” 听到小姐略有清冷的语气，紫菱垮下小脸。 不怨小姐斥责，都怪她听到要出门，一时兴奋松下了嘴上的栓子。 两年前，小姐和苏家公子本已快到谈婚论嫁地步，没曾想，苏公子的母亲吴夫人却以小姐身体赢弱为由，话中暗示穆家送上巨额嫁妆不说，还私下里敲打小姐，指明她若是在婚后一年没有身孕，便要抬苏公子姨母家的表妹入门做平妻。 这还没过没门，吴夫人就将如意算盘敲打得噼啪响，还好穆清灵当机立断，主动回绝了同苏公子婚约。 当苏韶渊得知母亲的糊涂主意搅黄了他的婚事，当即从兵营赶回扬州城，来到穆家叩门求见，却被小姐拒之门外。 穆老爷当时还感到惋惜，劝慰小姐要不穆家再多出一些陪嫁，让吴夫人松松口，不提平妻之事。 听到老爷的话，小姐只是淡淡道： 吴夫人眼界高，瞧不起女儿商贾出身，她看中得不过是穆家的万贯家财。再说女儿若是嫁过去，穆清池这个身份便要烟消云散。父亲日后发病，女儿无依无靠，等家财都流进了苏家口袋，吴夫人让儿子抬几个平妻我都无力阻拦。 后来这两年，因穆家少爷开始接手铺中生意，穆小姐这个身份鲜少出门，也终于让苏韶渊死了心。 “奴婢定能管好自己的嘴巴，黄莺不知小姐的...身份，还是将奴婢带在身旁妥帖。” 穆清灵没有接话，她紧抿绛唇，凝视着毫无波澜的湖面，只觉得穆家现今就如这水榭下的碧湖，看似热热闹闹，一旦失了诱人的“鱼食”追捧的人自然会毫无留恋离去。 因两年前吴夫人闹得这一出，让她萌生出开一间清客馆的念头。 官宦人家门槛高，她从未敢去遥想。 不过就算是门当户对的亲事，对方亦有可能心怀不轨，像吴夫人这种眼皮子浅的在谈婚论嫁前暴露出贪财的野心还好，若是遇到个心机深沉的，在婚后露出本来面目，那才叫人心生绝望。 索性，找模样和品行还过得去的男子几度春宵，等怀有身孕，再用穆清池的身份和其他女子成婚。 成婚的女子都已选好，红绡整天在她耳边嚷嚷着自己要过一过当家夫人的瘾。 只可惜，这两年寻寻觅觅，始终没有让她找到满意的男子。 两日后，穆清灵带着早已准备好的生辰礼，前往画舫。 苏韶文十七岁的生辰宴，定在了湖心岛的仙目斋。 扬州城内有一片湖泊，湖中心有一座小岛，岛上有一间酒楼。在此间酒楼的最高层倚栏望景，可将湖外的扬州城尽收眼底。 隔着一衣带水，再配上湖面碧波荡漾，真当是仙人才能瞧见的景致，故名仙目斋。 因抵达岛中仙目斋只能乘坐画舫，此等排场，寻人百姓自然消度不起，不过此番故作风雅的作派倒是备受扬州城达官贵人们的追捧，因此仙目斋内的包厢极为难定。 仙目斋乃是穆家产业，穆清灵在信中听闻苏韶文在寻酒楼设宴，她便提前安排出仙目斋视野最好的包厢为好友庆生。 苏韶文与几位姐妹前来，只一眼就看见了等候在湖边凉亭内的穆清灵。 半年未见，好友虽然头戴帷幔，但那抹窈窕无双，优雅闲适的身姿在扬州城再挑不出第二人，苏韶文快步上前，拉起穆清灵的手。 “湖边风大，你身体赢弱，怎么不先进画舫里等着我们。” 穆清灵莞尔一笑，觉得苏韶文还是如往日一般温柔体贴，并未因几年前两家闹得不愉快而心生隔离。 “在家中憋闷已久，想在外多透透风。” 苏韶文隔着薄薄的帷幔，见好友神色自若，她轻叹了口气，趁着身后众人还未步入凉亭，低声说：“我知你不想见他，所以先安排哥哥前往岛中酒楼。” 穆清灵哑然，她在感情上对苏韶渊并无太多牵绊，当年之所以愿意点头应下婚事，全是为了让父亲安心治病。 她正要开口，却见步入凉亭的一位俏丽女子问道： “清灵，你哥哥穆清池今日为何没有来？”
第17章 竹林偶遇 苏家这几年官运亨通，苏韶文跟随母亲四周走动，结识了不少官家贵女。 现下开口询问穆清池下落的女子，便是柳同知的女儿，也是聆心阁的常客之一。 穆清灵对几位小姐见礼，随后对柳小姐解释道：“哥哥出海去东瀛送货，估摸还有几日才能回扬州。” 众位贵女闻言，脸上皆露出失望的神色。 “哼，放眼整个扬州城，就数他最忙！” 柳小姐杏眼微瞪，撅起小嘴，不依不饶道：“你哥哥呀，之前口口声声应下陪我去踏青，可如今香刹寺后山的牡丹花都凋谢了，却迟迟寻不到他，依我看，定又是去找那个香君厮混了！”
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