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“唉，你们倒是说现下怎么办？撒了那么多银两，好不容易才换个伺候一回官差的机会，怎么偏偏碰上这烫手山芋？咱们还真给办砸了？日后咱这生意还怎么做？” 一群人脸色阴沉沉的，半晌才有人暗戳戳低声道：“要不让红芍请姜家那小娘子来试试？” “听说那姜家小娘子心灵手巧，什么都会做，说不准做出来的就能叫这爷满意呢？” “巷头上那个卖糖饼的姜家小娘子？” “正是呢，听说天香楼的掌柜请那小娘子去掌灶都请了几回了，愣是没请动人家。” “才多大的小丫头片子，能做得了牛舌？这牛舌找来可不容易，可不要平白糟蹋了东西。” “都别吵了。”掌柜拍了板，“如今都到了这一步，若真伺候不好顺天来的这群爷，咱日后就甭想赚钱了。” “咱还是死马当作活马医，赶紧让红芍找人收拾烂摊子来吧。” 街上日头渐高，来往的人群也愈发繁杂。 芫娘的糖饼已经卖完了。 她擦干净盛放面剂子和糖馅的木盆，打理着摆摊用的江州车正欲回家，便远远听得有人叫她。 “芫娘……” 芫娘闻声回头，便见得一个熟悉的身影：“红芍姐姐？你怎么来了？” 红芍跑得上气不接下气，连忙拉住芫娘的手：“芫娘，你还在，太好了。” 她说着连忙双手合十：“我记得你会做牛舌的，对吧？” “芫娘，街里街坊，救场如救火，帮个忙吧。”
第2章 红芍也算得上这白玉巷里头的老熟人，往日常常带着人照顾芫娘的生意，同芫娘的关系最是要好。 如今眼见是红芍有事相求，芫娘自然没有不肯帮忙的。 她听清事情原委，便推起摆摊用的江州小车，又快又稳地跟红芍走进了酒楼后厨。 “要做牛舌？可点了做法？” 几个厨子们闻言，顿时摇摇头。 这牛肉牛舌的，难不成除过炖，还有旁的做法？ 芫娘略做思索：“那好办，就用烤的。” 牛舌就在案几上躺着。 她麻溜地抄着牛舌瞧了瞧，便能看出这的确是一条分外新鲜，可遇而不可求的的好牛舌。 牛舌若要烧得恰到好处，需得滋味醇厚，更要紧的是他不同于牛肉的那种弹牙爽脆的口感。牛舌要做到丰腴却不肥腻，香嫩而不干柴，那才算是真正的美味。 可是要将这牛舌的滋味做到极致，去腥却是不可忽略的重中之重，否则千里之堤溃于蚁穴，只怕整个烹饪过程都会前功尽弃。 芫娘在众人环绕的目光下打量一阵，随即麻利将那牛舌最外头的皮拿刀划拉开彻底撕下。 这层外皮质地坚硬，对牛舌的口感影响最大，更何况有这层外皮在，牛舌的腥味便无论如何也去不干净。 新鲜的牛舌其实并不需要太重调味，只需要一小撮椒盐，便足以提出牛舌的鲜味。 她手起刀落，利利索索地将牛舌全部切作极薄的片，随即便将生的牛舌片搭上炭火。 火早已经烘得恰到好处，火舌不断舔舐着木炭，像是在欢快地舞动。 牛舌烤制时最费工夫，火上的时辰差丁点星毫，牛舌便难熟透。可时辰若是多个一瞬半刻，口感却又会天差地别。 薄薄的牛舌只经过略微的火炙便能锁住汁水，焦脆的外皮包裹着充盈的汁水，虽带着滟滟的焦香，入口却仍旧香滑软嫩，细腻丰腴。 那牛舌本就被芫娘切得极薄，此时被炭火轻轻一熏陶，便泛起微皱，香气更是立时将周围滟滟裹住。 芫娘将裹挟满肉汁的牛舌鳞次栉比地摆放在天青色折沿盘中，整个盘子登时浅粉娇嫩，好似一朵盛放的牡丹。 酒楼中的一众人都看得目瞪口呆，俨然是不曾发觉牛舌与牛肉原是不同的。而除过将牛舌炖得软烂入味，真正品味牛舌的竟还有这种做法。 芫娘将盘子小心翼翼地奉上小二的托盘：“盐烤牛舌做好了，要趁热吃。” “快些去上菜吧。” 掌柜合着旁人这才千恩万谢地走开。 红芍望着众人离去的方向不断打量着楼上，一时却没瞧出什么动静来。 刚刚忙活完的芫娘却不紧不慢。 她打理干净灶台，便重新抬起她的江州车。 “红芍姐姐，早晨摆了摊档的东西还没收拾呢，屋里头还醒了中午要用的面。” “你替我等上一阵，我得先回家一趟。” 红芍也点头：“你快去忙，我替你看着。” 芫娘招呼过红芍，便推着小车往白玉巷深处钻。这独轮的江州车笨重，可被芫娘推着却是又轻又快，转个身就没了影。 姜家位在白玉巷的巷尾，院子不大，屋舍也已然有些破旧了。但这地方打理得却格外井井有条，整个院子和芫娘的摊子一样，瞧起来都是干干净净的。 故而这蒋家小院哪怕是坐落在破旧的巷子中，也格外显眼。 芫娘这头方一进门，便忙不迭将拿来摆摊的家伙事稳稳立在门边。 锅盆早已洗得干干净净，可芫娘却并不敢歇息。 她又转身马不停蹄地打了下午要用的水，还趁着余下的时间，将晚些时候要用的面团重新和好，放在一旁醒发。 眼见得诸事皆毕，芫娘这才擦擦额角的汗珠，忙不迭擦干手，抱起早晨收钱的方盒兴冲冲地进了屋。 她拨弄着盒子里头那一枚又一枚的铜钱，草草地算着本钱。 扣掉做糖饼不得不买糖，还有买面的花销，再扣掉五个铜板的油炭钱，今日卖了朝食的铜板，足足还剩下四十多文钱。 芫娘将这四十多文钱放进原本攒下的铜钱盒子里，端起来都是沉甸甸的。 芫娘忽然便不觉得累了。 她摸着圆滚滚的铜板，忍不住喜上眉梢，将铜钱一枚一枚仔仔细细地串成了一个长串。 而后便从柜子里翻出一张纸，又用炭棍在纸上划下一道儿。 一百文铜钱便是一钱，十钱就是一两。 这大一串铜钱，明日便能拿到当铺去换成一钱的银锞子。 芫娘翻来覆去地数了三五遍，也算得这纸上已经整划有一百个道儿。 就这样早出晚归地攒着，不管是糖饼还是肉龙，包子还是炊饼，各色各样的东西她都卖过，虽都只是几文钱的东西，可如今竟也已经一文一文地挣够了十两银子。 十两银子，这钱说多不多，可也是起早贪黑才有的辛苦钱。在香海这样的小县城里，足够一个人衣食无忧地过上好些年头。 芫娘盼这一日，已经足足盼了三年。 她想，只等着今日卖完午食，她也能像这白玉巷子里头旁人家的女儿一样，饱饱地睡上几个囫囵觉。 只要过了今日，她便再也不必赶夜起床，揉面搅馅到胳膊酸困，不必去前头的粮店搬沉甸甸的米面，更不必披着夜色推起那辆沉沉的江州车。 只要攒够了眼下的十两银子，等她再花些时日打理好香海的事，便能往朝思暮想的顺天城去了。 思及此处，芫娘忍不住脸上的喜悦，又喜滋滋地把纸上的道儿数了一遍，数得的的确确是一百整，这才安心收好铜钱炭棍。 时辰一点一点地慢慢推移，芫娘起身正欲去瞧瞧醒在盆子里的面，便见房门被人“吱呀”一声朝外推开。 “红芍姐姐？”灼眼的光芒顿时倾进屋中，芫娘不由得伸手遮了遮，半晌方适应下刺眼的光线，瞧见那门口站了个人。 来人高她好些，也比她壮不少，年岁自然也是大。 他穿一身细麻的道袍，又戴方巾，和巷子里头往来的邻居实在没有半分相似，俨然一副读书人模样。 这人不是红芍。 世上万般皆下品，惟有读书高。 姜家有个读书人，都巴不得旁人知道，能穿作这般模样的，自然正是芫娘名义上的兄长姜禄无疑。 芫娘眯了眯眼，待到终于看清来人，便免不得疑惑地朝着来人问道：“禄哥？怎么是你？” 姜禄似是也没有料到芫娘会在家中。 他怔一怔，忙慌慌问：“你面卖完了？还不去巷头卖午食。” “等得过阵子过了下工的钟，可就没认顶着这毒辣辣的日头吃面。” 芫娘摇摇头：“今儿到巷子头上的酒楼里去帮厨，耽搁了些时辰。” “那面倒不要紧，晚上再去摆摊，肯定也能卖掉的。” “倒是禄哥你，今儿不是在县学上课吗？今日不是休沐的日子，你怎么现下回家来了？” 姜禄模模糊糊地“嗯”一声，支支吾吾半晌总算是挤出一句解释：“我要买笔墨，回来拿钱。” 他说罢，也不管芫娘，随即自顾自走到钱箱子跟前，打开钱箱掏起钱来。 芫娘见状，不由得蹙蹙眉：“三日前我不是才买了笔墨送去县学里头？上次你说这些时日笔墨废用，我还特地买的比往常要多好些？你这么快就都用完了？” “既然用完了，怎么不和我说？” 当初往这银箱子里头存钱时，他们分明是约好的。 芫娘赚回来的钱都存进这银箱子里，刨除掉平日的吃喝用度单算，若是没有急用，谁也不能随随便便去动那钱箱里头的银子。 可如今姜禄却随意拿着个蹩脚的理由，便当着她的面堂而皇之地从这银箱里头掏钱。被她问起来竟然也只是含含糊糊地“嗯”一声，再多一句解释都没有，恍惚这钱拿的是天经地义。 眼见得姜禄掏了银子，转头便要出门离去。 芫娘终于忍不住心下的疑惑，索性跟着他追出院子想问个究竟：“禄哥，你站下。” 话音未落，一阵浓浓的酒气便朝着芫娘扑面而来。 芫娘一愣，连忙拽住姜禄的袖子又闻了闻，顿时发觉这酒味不是来自旁出，正是来自姜禄身上。 芫娘越发怀疑：“禄哥，你去喝酒了？” “你这不是要去县学，你到底是要到哪里去？” 姜禄不成想自己竟一下就被芫娘看穿了谎言，他又急又气，只好顾左右而言他：“你先把我的衣裳松开。” 芫娘却寸步不让：“我不松，你先说清楚，你这到底是怎么回事。” 姜禄见打发不开芫娘，不免生出了满脸的不耐烦。 说时迟，那时快，他突然伸出手，一把恶狠狠地推在芫娘肩头。 他眼见从芫娘的手里头抽出了袖子，便冷声斥责道：“叫你松开就松开，谁让你抓我的，这家里头也轮得到你管我？” “我堂堂一个秀才，去不去念书习文关你什么事？我喝酒怎么了？少在这耽误我，赶紧卖你的面赚钱去。” “过几日我休沐回来，记得把饭给我做好。” 芫娘被推了个趔趄，等到站稳身子，罪魁祸首却早已经溜之大吉。
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