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她又急又气，好在头脑还算清醒，便也不再匆匆去追姜禄的脚步，只是转身回屋，急急忙忙去打量那只被姜禄翻腾过的钱箱。 这事情总透着些异常。 为着顶起姜家，多年以来都是芫娘在外赚钱补贴家用。 只不过她不似姜禄一般能识文断字，故而从一开始，管钱的账目便都由姜禄来收理记录。 久而久之，开钱箱成了姜禄的专属。 如今这钱箱子上明晃晃的锁，自然也只有姜禄能打开。 芫娘望着钱箱，一时不由得有些发怔。 钱箱子里头分明盛着她起早贪黑的辛苦钱，可直到如今，她才察觉自己竟连这些辛苦钱看都看不得一眼。 哪怕姜禄背着她做些什么，她也全然不知。 这对她不公平。 芫娘定了定神。 这只钱箱子，她今天一定要打开。
第3章 芫娘再也顾不上她早已准备好的面了，她又撬又拧，忙活了个满头大汗，只顾得想辄弄开这钱箱。 也不知是过了多久，门口才又传来窸窸窣窣的动静。 几个姑娘前前后后鱼贯进了姜家门。 她们穿的艳丽，又满头的朱翠，脂粉盈盈一路笑闹，一颦一笑皆是熟稔得恰到好处，瞧着便不似寻常良人家的女儿家。 他们人倒还没进门，脆生生的笑问便先传进了屋里。 “芫娘，今儿你可帮了大忙了，那牛舌实在烹的可口，掌柜方才还连声谢你呢。” “酒楼的掌柜送了好些东西，连我们都跟着你沾了好些光。” 芫娘被这声音打断了神思，后知后觉抬起头朝着门边望过去。 来得倒也不是旁人，正是红芍带着白玉巷前头那远萝楼里的几个姑娘。 红芍缓步跟来，捏一大把铜钱搁在旁边：“这个，都是掌柜给你的谢礼钱。” “芫娘，听说那牛舌可是做给一个极难伺候的大爷吃呢。” “你连这般人物都打发过去了，你这手艺，果真是厉害。” “掌柜还叫我们跟你打听打听，可愿意到酒楼里头做活去？” 几个姑娘又笑又闹，一时将芫娘团团围住叽叽喳喳说个没完。 只是没说三两句，大家便发觉芫娘脸上瞧不出半分喜色。 红芍自是蹙了蹙眉头，示意大家静一静声，方瞧着芫娘问道：“芫娘，你这是怎么了？” 芫娘扁扁嘴，指着桌上的钱箱子无奈道：“箱子里头的钱，全都被禄哥拿去喝酒了。” “我如今不知道钱还剩下多少，锁又打不开，这才一时犯难。” 红芍闻言，便勾着唇角泠然一笑：“姐姐在呢，哪还能让你犯难？” 她说着便从头上取下簪子，勾进锁孔里，三两下将锁撬了个大开。 芫娘还顾不得惊叹红芍这手起锁落的本事，目光便被钱箱子勾了去。 里面哪里还有她夜以继日省吃俭用攒出来的十两银钱？ 左不过只一块碎银和两个铜板。 “啊……”芫娘被气得哑然，“怎么会？怎么会只有这么一点？我明明……明明攒够了十两的。” “我一个铜板一个铜板数过的。” 姑娘们见状，方才眉飞色舞的神情一时之间也纷纷消失不见，各个都面面相觑，替芫娘忧心起来。 姜禄名义上虽是芫娘的兄长，可他待芫娘实在说不上亲厚。 芫娘的身世，在香海的白玉巷里头不是什么秘密。 她并非姜家亲生，而是姜家夫妇早些年捡回姜家来的。 当初姜家刚捡芫娘那阵，芫娘瘦得好似个小猴儿，病病歪歪差些没气。姜家夫妻跑前跑后，寻了好些偏方，才堪堪救下她一条命。 只可惜姜家的大叔大娘三年前意外身故，姜家一夜之间便只剩下了姜禄和芫娘这一双儿女。 养家的重担落在了芫娘肩上，她起早贪黑牵着摊子，想方设法地做些新奇吃食。似这般不辞幸苦，风雨无阻地叫卖，前后也不过三年时光，她不仅还清了给姜家夫妇下葬借来的钱，还供起了姜禄念书的花销。 姜禄的运势倒也不算差，去年才第一次考，他就过了院试，顺顺利利地进县学读了大半年。若是再往上考，做个举人老爷那也是指日可待。 为着供姜禄那不菲的县学束脩，芫娘从来舍不得私下里挪用积攒的银子。 芫娘知道，姜禄心下对她有成见，嫌弃她是没爹没娘的“野种”。 但姜家的大叔大娘毕竟于她有救命之恩，而姜禄从前瞧着尚且不算太过出格，故而平日里即便姜禄买书买纸时常挥霍，她也从不多话，免生口角。 她耐着性子吞下委屈，正是因为当初姜家的大叔大娘下葬时，姜禄当着邻里的面儿说过，只要她拿出十两银子，他便不拘着她再往何处去。 从那时起，芫娘心下就只想着攒够了银子去顺天。 为了去顺天，她不惜拒绝了天香楼那画下长契的邀请。 可如今之状，那银箱中缺失的银钱足有七八两钱，怎么可能只是被用去买了笔墨纸砚？ 她往顺天去的打算，俨然就要化作泡影。 “没了这些钱，我可怎么去顺天呢？” 姑娘们见状，一时竟也不知该怎么劝慰芫娘。 冬及三伏，夏至三暑，白玉巷口没有一日少过芫娘的身影。要说芫娘的辛苦委屈，大家心里最是清楚。 只是如今谁也没个法子，自然只能噤声。 还是红芍先兀自思忖片刻，一把拉住芫娘的手：“你想去顺天？也是，你有这般手艺，留在香海才是埋没了。” “依我看，芫娘，你今儿索性拿着这一丁点，我们再替你凑些，你一走了之得了。” “顺天城那么大，谁都找不着你，再耽搁下去，保不齐连这最后一点钱也没了。” “红芍姐姐说的是，这姜家的恩情你也换了这么多年，可不欠着姜家的。” “衣裳在哪？我们现下就帮你装包袱。” 大家也纷纷出声应和。 芫娘咬了咬唇，便也好似下定了什么决心。 京城顺天，她是一定要去的。 她本图报答姜家的救命恩情，可姜禄将那些钱都无度挥霍，再这样下去，她只会越陷越深。 芫娘连忙打开衣箱，顺手去翻她压在衣箱底下的菱花小匣。 这匣子比她掌心还小，因着做工精细，比往常那些纸糊的要贵好些，是她专程买回来搁贵重物件的。 匣子里放着一副白玉连环，便是她最宝贵的东西。 然而待到打开小匣，芫娘方发觉那匣子里已然空空如也。 白玉连环不见了。 芫娘眸子一缩，脑海里一片空白，登时就好像掉了魂一般。 可衣箱翻了个底朝天，生是没见到半瞥熟悉的影儿。 那菱花匣子她收得一贯是小心翼翼的，如今匣子尚在，里头的东西却不翼而飞，而家中财物又不曾失窃，这玉连环的失踪俨然也同姜禄是丢不脱的关系。 “姜禄……姜禄拿走了我的白玉环。”芫娘忍不住懊恼起来，一时欲哭无泪，“若是寻不见这玉环，我可怎么去京城呢？” 红芍闻言，登时眉头一皱，忽而又先啐了一口：“呸。” “亏他姜禄还是个秀才，读书的就没个好东西。” 她望着芫娘斩钉截铁道：“这帮狗种子全都是挨千刀的，姐姐我也不是空长的岁数。今儿这头姐姐替你出定了。” 她说着便作势要往门外头去。 芫娘一滞，连忙往前跑几步，一把拉住红芍的手：“好姐姐，我知道你是为着我，可姜禄有功名，这事咱们得先从长计议，等合计好再动身，急不在这一会。” 红芍戳了戳芫娘的脑门：“你这丫头，是不是替人攒钱攒傻了？这都什么时候？哪还顾忌得上这么多？” “他是个秀才又怎么？秀才就能随便欺负人？你这是长别人志气，灭自己威风。” “你别拉着我，我就不信，咱们这么大的香海县城，难道还能这么明晃晃地不讲理？” — 入夜。 白玉巷。 色幽幽地在头顶上轻荡，灯火也一盏连着一盏亮堂起来，星点亮影很快连成片，更胜庚星昴宿，荧荧照室。 芫娘晌午没拉住红芍，四下里既寻不见姜禄，又寻不见她们，心下不免担忧。 眼见晌午醒的面快要坏掉，芫娘只好先将摊子在巷头摆好，零零散散卖了一下午面，一心就想等着红芍回来。 谁知等到夜色已黑，却没见到想等的翠翠她们再来。 早春倒寒，入了夜更是冷得人难耐。 卖面的小摊既无排面，四下又格外嘈杂。即便偶有食客，也是来得匆匆，去得急忙。 白玉巷里终究不比白日里人多，没有锅汽的蒸腾，冷风更一下子变得肆无忌惮起来。芫娘才擀过面，手上沾水，冻得难耐，忍不住便往呵两口气摩挲取暖。 寒意肆无忌惮地攀附在人身上，芫娘打了个寒噤，被冻得几乎要站不住脚。 她往巷子深处轻探脑袋，仍旧见不着往日的熟悉身影，终于动了收摊回府的心思。 谁料江州车打理到一半，她忽得发觉这巷口还立着个人。 这般冷的天，芫娘本来没心思关注旁的人。只是略显空荡的巷子中忽然多出一个生人，俨然是错过宵禁被押在这巷子里头无处可去的倒霉鬼。 如今天寒地冻，流落街头实在可怜，便也不由得人不多几分同情。 芫娘一边轻呵一口气往手上取暖，一边推己及人，热切地招呼一句。 “郎君是在等人？别等了，现下已经夜禁，巷子里头的人出不去，外头的人也进不来。” 远处的人显然听见了她的言语，慢吞吞地回过神朝她瞥过来。 月色幽幽，饶是不秉灯烛，四周也被照得格外亮堂。 抬眼那一瞬。 微青的光，登时映亮了他整个人。他眉头紧锁，正郁郁寡欢地倚在墙边。 芫娘眨了眨眼，目光一时不由得定住了。 面前的人有些眼熟。 她晌午在那群进了酒楼的官差中见过他，想来红芍寻她去处理的牛舌，也正是为着这些官爷。 白日里隔的远，她没看仔细。如今站近了瞧，她方看了个清清楚楚。 这小官爷生得实在好看，五官如同削刻琢磨过的润玉。 然而他眉眼间透出的目空一切，登时给整个人都渡上了一层令人敬而远之的疏离，令他骨子里透着一股傲气，瞧起来比姜禄那个秀才还要清高。 芫娘话说了半截，不由得滞了滞，又思索一阵，才终于继续道：“夜里头这么冷，怕是要冻坏了。” “小官爷，喝一碗热汤暖暖手脚吧？” 她说着，视线便自觉飘往另一头。 只见汤锅已经熄了火，周围尚氤氲着热气。
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