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瑞昌大街上，穆家、王家两个商行们的伙计， 正比着赛的装点货物， 这边唱“浣州八十！”，那边就要嚷“邺州一百”——这是行话， 所谓“浣州”多指的是浣州来的绫罗绸缎，邺州则是邺州产的山珍香料， 一时间街上声高震天，真真假假却无人能知。 穆敏鸿从家里出来，沿着大街一路逛， 巡察自家药铺、医馆、布店， 然后来到瑞昌街上的余庆商行——这是穆家开的第一家商行，是他爷爷一手创下， 也是家里当前最赚钱的买卖。 “鸿哥儿！” 伙计们一见他，立刻笑脸招呼着， 穆敏鸿也和大伙儿打了招呼， 随手解开一个麻袋，手插|进去， 带出一把桔梗。 他虽然年纪轻，但走南闯北采货看货的经验无比老到，当下便以手掂量掂量，发沉，放进嘴里嚼了嚼，味儿先甜后苦，才点了点头，是真货。 “您放心罢，桔梗、苁蓉都是咱们本地收上来的药材，收的都是纯正不重茬的第一道手，他们王家图便宜收二道手，竟糊弄那些不懂行的睁眼瞎。” 穆道勋不从说人短，只管笑笑，然后叫来伙计头目，问他昨儿夜里怎么样。 “人和货都没事，”头目赶上来，拍着胸脯道：“兄弟们夜里轮番值守，都没敢合眼的，您放心！” “年关将至，顽皮贼骨的人多，辛苦大伙看仓库，月底人人都给包个大红封。” “好嘞！”伙计们也听到了，欢呼一声，恰逢对面正喊“青州九十！”，他们便紧接着喊——“青州九百九！” 鸿哥儿听了，笑骂道：“别跟着较劲了，青州也就只有谷子，九百九的谷子又值什么” 大伙儿哄堂大笑，恰此时，对面王家商行的一众也是喧声震天。 “鸿哥儿，你看！” 原来是王家的伙计们正抬着一架崭新的招牌幌子走来，那幌子瞧着起码有丈许长，尽是大红绫做成，上书四个泥金大字——“连州王氏”，左右边上各挂着一串红灯笼，夺目鲜艳，真可谓招摇过市。 “换幌子喽，大吉大利，见者有喜，见者有喜！”王家伙计们七手八脚换上新幌子，王老板便沿街派发红封，还有一封递到穆敏鸿跟前，他笑着拿了。 “鸿哥儿，你看我这新幌子怎么样”王老板得意道。 穆敏鸿抬头，连连点头：“不错，就是今天的风大了点。” 风大 王老板纳罕，关风什么事儿 可等他要问时，穆家那小子已经摇头晃尾巴地走了。 王老板便仰起头，盯着自己新做的店铺幌子出神，没什么问题呐。 忽儿只见一阵风来，那丈许长的幌子叫风吹得卷了边，四个字只露出仨——连州王，嚯，这是要造反起义嚒唬的王老板忙呼喝伙计，叫赶紧往幌子下头坠两只铁秤砣。 余庆商行伙计看了都响亮大笑，同鸿哥儿说道：“三老爷一不在家，对面就换新幌子，这不是明白着欺负您嚒” 穆敏鸿道：“当街做买卖，谁还管谁家的幌子有本事做得戳破天，我更道一声好！” 街那头杏花酒楼跑堂一溜烟儿跑过来，见了鸿哥儿忙附耳说了两句话，鸿哥儿：“他都招了” “招了，我们昨夜里就看见他在五蕴寺那头给那些要饭的发钱，被咱家几个脚夫兄弟逮了个人赃俱获，正绑在后厨啃大萝匐（fú，萝卜）呢！” 鸿哥儿眸光一沉，扭脸看了看王氏商行，勾勾手，对那跑堂一番交代，道：“去罢。” 跑堂领命，又一溜儿烟跑回酒楼。 * 且说杏花酒楼也是穆府一项产业，或者说是三老爷穆道勋自己开的店面，因贮有各地好酒，又价格公道，颇受诸多行商客旅喜欢，常是他们歇脚打尖的上上选择。 只是这阵子杏花酒楼发生了件奇事——每日开张，食客酒客还没到，几十个无家可归的饥民便一窝蜂挤进门来，他们撵也撵不走，打也打不得，只管要吃要喝，否则就呼天抢地，一通打砸。 简直就是土匪，酒楼掌柜原想着告到城防那里，不过穆家经商以“仁义信”立本，就这么把他们赶出去也忒不好看相，连鸿哥儿也劝，就当是施福德了，索性让他们吃——就这样，这伙人一连大吃大嚼七八日，不仅没有收敛，反而呼朋引伴招来更多人，简直将小小一间酒楼门槛踏破，直骇得正经客人也不登门了。 这阵子因临近年关，连州安抚使霍存山本身就在宵衣旰食解决城内饥民安身、吃饭等问题，他们中的许多年轻力壮吃苦耐劳的都已经接受官府安置，前往老虎岭下老虎滩开荒建房子去了。 那么这些饥民到底是谁，鸿哥儿心里就有了猜想，都是些无赖、懒汉、或者单纯以要饭为生的花子罢了——这些人平常是轻易不肯得罪他们这些大商贾的，除非有人花大价钱收买。 …… 且说那跑堂一路跑回酒楼，与掌柜的耳语两句，掌柜的得了真经，忙颔首连连，让伙计、厨师等准备着了。 然后步出前堂，此时店里一个寻常客人没有，各个都是破衣烂衫，跣足科头之辈，一面吃嚼，一面抠抓身上虱子，直看得掌柜干咽吐沫。 这群无赖懒汉见掌柜的出来，摔摔打打道：“掌柜的，你这怎么开酒家的酒家酒家，酒呢” “就是，顿顿就拿这凉白水对付，你这不是糊弄人嚒” “下酒菜也没有啊，天天给吃豆饭咸菜，打发要饭的呢！” “就是，就是！我们听说你们穆家人都是仁善之辈，行的都是‘义举’，难道就是这样的仁和义嚒” “莫不是假仁假善罢！” “……” 掌柜的拱拱手，苦笑道：“小店劳诸位大爷光临，不胜荣幸，只是大爷们这些天，杏花酒也喝了几百坛，鸡嚒鸭嚒羊嚒也吃了几十只，小店纵然以‘仁义信’为立店之本，也是心有余力不足，账上没有进项，厨房里已经没有米，没有菜了。” “什么你唬谁谁不知道你们穆家是咱们连州城第一大商，家里的铜钱能把敕蓝河填个半满，我们这几张嘴就能吃穷你们别不是你们舍不得罢！” “怎是，怎是，大家都是父老相亲，谁都有落难的时候，我们穆家常年在瑞昌大街上施福德粥，连州城里谁人不知道呢” “这还差不多，那就赶紧上菜罢，说这么会子，大爷我都肚饿了！” 掌柜的又拱拱手：“小店厨房确实是米面空空，不过这一条街上的同行，各个都和我们家一样，是积德行善之家，他们也做了酒菜，招待各位！” 说着，一拍手，只听跑堂一个接一个上菜，叫唱道： “周氏布行送‘鸡子炒发豆芽’一碗！” “福宝来金银首饰行送‘海米煨菘菜’一碗！” “余庆商行送‘盐渍白萝匐’一碟！” “……” 大家送的菜要么都是素的，要么只有一点点，店里诸位白食客人当下吹鼻子瞪眼，叫嚣起来，直到跑堂的大喊：“连州王氏送‘烤金猪’一只！” 所谓烤金猪，就是一只烤的金灿灿、油亮亮、香喷喷的烤乳猪，偌大一个，需要两个伙计合力抬着上桌——所有人见着这烤乳猪，无不眼睛一亮，大吞口水。 不消说，这只乳猪很快惨遭瓜分，这伙儿无赖懒汉一拥而上，几下就把一只乳猪撕扯的皮开肉绽，汁水四溢，而更叫他们惊喜的还在后头—— “呦，什么玩意儿硌掉了老子的牙” “是钱，是钱呐！” 头一个抢着钱的欢快喊叫起来，却很快被后来者抢了去，一时众人几乎厮打得掰扯不开，但人人都摸到了一把铜钱——热乎乎，干干净净的崇元通宝，就放在烤猪肚子里。 “这连州王氏，真是大善人呐，不光给咱们送乳猪，还送钱哩！”一个心直口快的小叫花子，拿了钱，吃着肉，欢快地说道。 而他们当中却有几个人听了这话，神色一变，刚想说什么，左想右想，终究没开口。 杏花酒楼掌柜的也笑道：“确实呐，这位王老板可是咱们连州从远近闻名的大善人，你们有外地来的不知道，我们这儿还有一副叫唱歌呢呢！” 他们这帮人，因常常做要饭行事，也能说会唱得很，忙让唱来听听。 掌柜的便叫来那跑堂，跑堂放开嗓子，利落地叫唱道： “连州有个善人王，扶危济贫热心肠。 肚里空空，他煮粥汤，袋里空空，他有银钱赏！ 若问善人哪里找 瑞昌大街往里走，只瞧那大红灯笼挂房梁！挂房梁！” 大家听着跑堂的唱这个，一齐儿都笑了，掌柜的忙道：“大伙儿今日吃了王大善人的烤金猪，可不要忘了他的善行善举呐！” “忘不了！明儿我们就拜会拜会去！” “天爷，这位王善人真是菩萨转世，他是真发钱呐！” “是啊是啊……” …… 瑞昌大街另一边，大红灯笼幌子底下，王氏商行的王老板正在梗着脖子望天，见那“连州王氏”四个字不论被风怎么吹都不会变作催命符，才放下心来，忽儿打了个喷嚏，骂了一句娘老子。 “王福，王福！” 一名伙计擦着汗跑来，“老爷，什么事” “小六子回来了没” “没有呢，”王福走近些，小声又急切道：“昨儿夜里去了五蕴寺就没回来，您说会不会……” 他瞄一眼对面，余庆商行这边，门庭若市，掌柜的算盘珠子拨拉的震天响。 王老板道：“哼，他们家老三上老虎岭了，家里除了一个毛都没长齐的小子，没男人了，就是发现了能怎样” 王福连连点头倒是，心里却想着，可得了罢，别说那个穆三爷，就是他们家那个少爷，也没见您在他手上得胜过几回！ …… 穆府，后院，燕双飞。 京师来的信装在一个明黄缎子装裱的锦匣里，张红玉打了开来，张姨娘朝着京师方向，躬身敬听： “书染吾妹，芳鉴。暌违数载，不胜驰念。吾前日偶发一梦，梦回廿年前，吾与尔等烹茶、习字、放纸鸢……”[注①] 张红玉无甚表情地念着，张书染亦无甚表情地听着，听到“可令红玉归京，以藉吾萋萋别情”一句时，才动了动手指。 因不是贵妃娘娘直接下达的旨意，所以张红玉念完信上最后一句客套话“顺颂时祺”时，张书染便只虚虚施了个万福，就把信接到手中。 她支着脑袋歪在桌案前，很久没说话。 张红玉绕着桌子，绕到她跟前，拿下她手腕儿，便看见一双噙着泪的眼睛。 她从书染手中抽出信笺，颠三倒四看了看，还拿到老爷儿光下照了照，口里道：“这是冰绡的信这么念旧情，别不是假的罢” 书染眼里还噙着泪，闻言瞪了她一眼，道：“信能作假，这大内的明黄匣子能作假”
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