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花姐道：“总是要有个正经营生的。”普通女子家里没给她本钱，除了嫁人，针线，洗衣之类，也没个来钱的项目。花姐想劝付小娘子学医，比如儿科，既能照料儿子，又能有门手艺。或者妇科，像她这样，其实也不错。 温母和温小娘子听了付小娘子的遭遇也都同情，说：“花儿姐说的很有道理，你不妨一试。”在她们看来，花姐也算是官眷，行医属于个人爱好、积德行善，所以不将之视作一个职业，而将花姐愿意为她们诊治视作人情。如果付小娘子能习得医术并以此为业，则多个大夫，也是好事。付小娘子也能借此养活自己和儿子。 温母道：“你现有儿子，要好好养他养大。不能只闷头傻吃苦呀！也得看看哪样划算不是？” 付小娘子道：“大娘子说的是。”她其实也在想生计的事，做小买卖是连本钱也没有的，做女仆，就一切不由自己了，恐怕照顾儿子也不可能。她想，不如就先在这里住着，帮着打杂抵了食宿，也好照顾儿子。 温母叫温岳：“先取两贯钱来给尼师，供这小娘子一月食宿，叫她试试。” 付小娘子忙道谢。 他们做了这一件好事，心情都不错，在庵堂用了清淡的斋饭后，各自还家。 ………… 祝缨将张仙姑和花姐送回家，祝大还没回来，张仙姑要歇个午觉：“天儿热，你们也都睡一阵儿吧。” 祝缨和花姐出了正房，给张仙姑把竹帘放下，对花姐说：“我出去走走。” 花姐道：“好，路上小心，怪热的，你走荫凉地儿。” 祝缨笑道：“好。” 她取了顶斗笠戴上，此时的斗笠已不是扮货郎时的粗糙货了，编得细细的，用细布包了边儿。先去老马那儿喝了碗茶，再往赌场转了两圈，也不下注，只在那时看看就出来。最后到了花街。 午后的花街，懒洋洋的，客人不多。五娘家已经换了主事人，一个笑盈盈的三十来岁的女娘看着像是个话事人。祝缨没进去，转看了九娘家，还是那个老样子，看起来像是更幽静清凉一点。她也没进去。 又踱到了后街，站在桥边，犹豫先看老穆还是先去井边，忽然听到一个熟悉的声音。 “到了。” 祝缨一回看，正看到花姐和杜大姐两个人，杜大姐手里还提着一个小药箱子。温母所赠的药箱有点大，沉，花姐只在应官眷之邀的时候才让杜大姐背着那个箱子。现在就一个小药箱子，轻便。 三人竟在这里不期而遇！ 祝缨和花姐你看看我、我看看你，同时问：“你来干嘛？” 杜大姐默默地把药箱尽力提高一点，以示女主人没人做不好的事。祝缨对花姐道：“先忙你的。” 花姐道：“给她们送点药，都是苦命人，我能帮的也有限。”如果能，她是想这条花街整个儿空了才好！她也没地方安置这些人，也不知道让她们做什么好。一个两个的，家里正缺仆人，再雇一二也没什么。这么些人，能干什么？都跟她当郎中还是都跟她去当尼姑呢？ 祝缨陪着她，默默去送了药。这个地方居住的条件比小江出租的那个院子还要差一些。小江为人喜欢整洁，她也挑租客，哪怕是出租的院子也要求尽量保持干净。这个院子，很有点繁花开败之后的腐败味道。东一个西一个的红灯笼，她们尽力在破旧的房子上装饰一两件新东西，倒得这里更糟糕了。 花姐到了一间屋子里，里面一股劣质香粉的味儿，祝缨打了个喷嚏。有住在这里的女人拿眼睛往祝缨身上钩，祝缨板着脸一声不吭。正经的房子也有个习惯，譬如正房三间、厢房三间这样的格局，这里的房子是挨着墙建，一排成了个回字形，能盖几间盖几间。一间房子里，一个等着被淘汰的活人。 祝缨闷声不吭，等花姐送完了药，与她一同走了出来。身后的女人们低声叽喳：“怎么办？她男人吗？会怪她吗？” 两人到了桥上，花姐道：“我一直小心着的。”杜大姐也说：“我都陪着娘子来的。” 祝缨笑笑，望向不远处，那里隐隐约约的有个院子里正有人进进出出，搬出些什么破烂松枝、白幡之类，又往里搬几件家俱。 这时，一个小黑丫头沿路走到桥头，张望了一下：“小祝大人？” 三人回头，见小黑丫头抱着一个篮子，里面几个瓶罐。祝缨道：“小丫，你又出去买东西了？” 花姐道：“哎，我们家小丫也不知道怎么样了。”她说的小丫，还是在家乡时的丫环。 小丫跑了上来，好奇地看着花姐，花姐也对她笑笑。小丫道：“我知道，您是给她们送药的那个娘子，我们娘子说，您是好人。” 花姐笑道：“你家娘子是谁呀？” “江家的。小祝大人，来坐坐吗？” 花姐也有点好奇，问祝缨：“行不？” 小丫说：“来嘛来嘛！”一力的撺掇。 花姐道：“要不，就算了。” 祝缨正要说话，却见小江拉开了院门往外张望，小丫说：“哎哟，娘子！” 小江往这边走，好像在找着什么，走近了，小丫喊：“娘子！这里！你看看这是谁！” 小江道：“我还以为你丢了！你又淘气！”也走了过来。花姐与她见礼，小江一怔，也福一福：“您是？” “我家大姐。” 小江脸上一点客气的模样也淡去了，只剩一脸的平板：“哦。小丫走了。” 小丫道：“哎……哎……” 花姐感受到了气氛的违和，也不吭气，依旧福一福以示道别。小江看着她鬓边一朵绢花，抿了抿唇，也福一福。却问祝缨：“祝大人来干什么的呢？这里可不是看风景的地方！也没什么景好看的！” 祝缨扬了扬下巴，小江顺着她的指示去看，道：“畜牲走了，腾了地方，给新的牛马使，有什么好看的？” 花姐一声也不吭，祝缨道：“你总看着这些，心情会不好的。生计有了，就出去走走，散散心。又或者做旁的事吧。” 小江：“我倒是想。可是我一个女人能干什么呢？你能做官，我能吗？呵呵……你们男人就是，站着说话不害腰疼。” 祝缨定定地看着她，小江被她看得低下了头。 小丫也感觉到了不到，低声解释道：“我们娘子有打算的！不行就把这里舍做庵堂嘛！”她又看了一眼花姐，心道，虽没见过，但是娘子平日里是夸她的，还说，自己不定哪天把屋子改做个小尼庵，也出家去。也能照顾些苦命人，如今这是怎么了？ 小江声音大了一点点，说：“谁说是庵堂的？我必要舍做道观！” 祝缨道：“那你得准备一下了，崇玄署被查得满头包，如今无论僧道都须得考过了才能有度牒——钱依旧要照交。” 小江气得瞪她。 祝缨一脸无辜说：“天要晚了，我要回家啦，你也回去吧。” 把小江气得够呛，还以为他是故意带着那一位命运极佳的女子过来看她笑话的。但祝缨又不是说来看她的，说是看那死去的老妓的，她有些气苦，说：“也没什么好回的，我也在这里看一看不行么？” 说着，赌气往那里看去，说：“她不是个东西，那个女孩子的命是真的很好很好啊，有很好的人养她。” 祝缨道：“是啊。”他们愿意为她拼命。 她说：“回去吧，一会儿有船要过来了。大姐，我们也回去吧，娘睡醒了见不着人又要念叨了。” 小江看着他们的背影，在桥上跺了跺脚，气道：“回家！明天找个裁缝！” “娘子要做什么衣服？” “道袍！” ………… 这边祝缨三人回家，杜大姐依旧不说话，花姐小声问道：“那位小娘子是？” 杜大姐闻言看了花姐一眼，也紧张地等着祝缨的回答。祝缨说：“珍珠，她是珍珠。” “诶？啊？啊！”花姐吸了口冷气，问，“那？” “回去说。” “好。” 三人回到家里，张仙姑已经醒了，祝大也回来了，两人正念叨呢。张仙姑问：“你们三个去哪儿了？”祝缨道：“我跟大姐出去送药。” “哦哦，那是好事儿。” 杜大姐放下药箱就去厨房准备做饭，她的手艺不好、厨艺只比糟糕好一点。煮个粥之类得心应手，烧火烧得又快又旺还省柴，让她调个滋味做个菜，就能要了祝家一家人的命。所以张仙姑也不念叨她不早早回来做饭。 杜大姐去烧火，张仙姑就要去做饭。她的手艺也不咋地，花姐说：“干娘，等我一等，我来吧。”祝缨道：“还是我来吧。” 她去换了件衣服，套了个围裙。无论是刀工还是调味，好歹是正经官家厨子教的，那是比她们都好得多了。张仙姑不肯让她做饭，祝缨道：“再不动动手，刀工都要废了。” 吃完了饭，杜大姐刷碗，花姐又去了祝缨房里，问：“究竟怎么回事？她不是脱籍了么？怎么还住在那里？” 祝缨就把珍珠的境况说了，花姐道：“她是个有想法的人，也犟，也有心结。害，我说什么都跟说风凉话似的，只怕她今天又要误会了。” 祝缨道：“不然呢？终究得她自己走出来。我已叫老穆帮忙盯一下，别叫有人骚扰她。” 花姐犹豫了一下，说：“还有一事，你要谨慎些。你……”她打量了一下祝缨，人如青竹，不好说什么顶俊的贵公子，却也是个可亲的小官人。祝缨以前就可爱讨喜，现在更是温和可亲。小江已然命苦，又无依无靠，给了一个年轻的姑娘太多的关怀，如果没有个界限，容易让姑娘误会。 就好像在陷阱里放了一块肉，肉也无辜，猎物也无辜，可是陷阱又是实实在在的。 她把自己的担忧说了。 祝缨道：“我去那里，也不是特意为了她。连她，都是今年办案的时候偶遇才知道的。” “咦？” 祝缨道：“以前，我娘也不让我去那种地方。后来，我自己也不愿意去。但是近来我总想到一些不好看的地方去，去看看，看一些京城繁华、宫殿壮丽辉煌、侯府锦绣富贵、咱们家小日子红火之外的东西。我怕自己忘了，忘了世间还有苦。忘了苦，心里的刀就锈了、钝了。我……不想变成周游那样的人，连变成王大人那样的人也不想。” “小祝？” “大姐，我要做他们那样的人，真的太容易了。” “当然，你是有本事的，也肯干，心地也好。” 祝缨摇摇头：“我一直以为，人只要努力，总能有办法过得差不多的。可你看看，付小娘子不努力还是那街上的人不努力呢？小江心地不好吗？她们换来什么结果了？是老田不能吃苦，还是杜大姐不能干活呢？他们又怎么样了呢？”
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