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“今晚八点的那场会议错过出席时间了，怎么没人来提醒我？” “哦，那边发现报告弄错了数据，正在紧急修改，会议延期到明天下午了。”仆从回答，“秘书来汇报过，我见您还在专心工作，就先没有打扰您。” 道林看看时间，再看看刚被清空的案头，“秘书有带新的文件过来呈批吗？” 仆从笑着摇摇头，“没有，说是机构里新换上的零法力通讯设备有点故障，很多文件卡在半路了，一时半会儿取不出来。” 这种巧合套路似乎有些熟悉。 道林低头看了眼自己的杯子，才发现不知不觉快喝完的饮料，不是常用的熬夜必备的咖啡，而早被仆从换成了牛奶。 工作并没有消失，只是被推迟了。 但既然工作是做不完的，终点后的休憩可能并不存在，那途中争取到的每一点喘息的时间，都是赚到的假期。 道林安静地喝完最后一点牛奶，决定接受来自神明的关心，看会书就早点去睡觉。 他有预感，今晚会得到一场被祝福的好梦。 匠神协会里的奥菲利亚也正在筹备第二天要开的会议。她已经接下了母亲退休后空出来的位置。 如此年轻的副会长，哪怕在一贯破格提拔人才的匠神协会中都很少见。但谁让她的研究方向符合大势所趋，最早开始摸索脱离法术辅助的技术道路呢？ 为了应对神明离去后的世界，除了奥菲利亚主持的纯机械研究，匠神协会也还在主持两项重要的研究工作。 一是法术甄别。 神明赐予的法阵其实有两种。一种是纯粹的技术，只要投入法力就能顺利运作，其中甚至还有一些零级法阵，仅依靠自然界逸散的微薄能量就能运行。 另一种则必须依靠神明作为中枢，甚至由神明来供能，法阵才能顺利激发，更多的零级法阵其实属于这种。 在过去，人们并未察觉两种法阵的区别。直到得知神明即将离去，才有法师决定研究零级法阵在法力贫瘠时代的利用价值，继而发觉了这点。 等到神明离去后，前种法阵还能依靠其他法力来源继续发挥价值，后者则会完全失效。 对现存所有法术进行甄别，就成了必须要做的工作。 二是能源研究。 施法者们想要找到其他的法力来源。他们想要探明法力这种能源的本质，研究更稳定的法力储存技术，和更廉价易得的补灵药水制造方式。 这种研究直指神明的本源，在过去没有人敢提出。 但如今他们真的试探着向这条道路靠拢，神明竟然也没有降下任何干预的神谕或责罚。 可惜的是这种研究来得太晚。如今这方面的研究很热，但大多数成果在奥菲利亚看来，都是些没有根据、想当然的推论，理论学说鱼龙混杂，要真拿出成绩，可能还得经历很长一段时间的理论沉淀。 为了搞这些研究，协会还特地从泛信者中外聘来一位较为亲近匠神信仰、又在过去就对法阵结构颇有研究的老专家。 当伯尼黛特某次偶然遇见那位库克学者时，两位老人脸上的表情都很精彩。 匠神协会里，三个副会长各自主持自己的专项工作。另两个副会长的技术路线相辅相成，不知不觉就走得很近，和一心钻研机械去法术化的奥菲利亚颇有点不对付。 奥菲利亚在研究的内容，是对当下帝国最广泛有用的。但她对另两个研究方向没有偏见，知道对法阵和法力本源的研究将是一条重要的技术道路 她甚至还有些想法——在法术研究上，协会或许可以试着和乐园追寻者合作。 乐园追寻者在几百年前就完成了伊甸神系的法术甄别工作，在某些外人看来是禁忌的本源研究上也出发得更早。 而且匠神协会也拿得出能打动乐园追寻者的东西——协会过去曾经收购囤积了大批的龙墨石。 在神明即将离去的时代里，各教派就应该放开门户之见，共享知识，风雨同舟，互相支援。 可惜的是，另两个副会长不怎么想听奥菲利亚的指手画脚。 奥菲利亚也有点犟脾气，没打算放弃，准备一提再提，纠缠到底。 她翻着给明天准备的会议材料，突然间，一个激灵得到了灵感，坐直起来，用通讯法术向母亲的工作室里借人。 伯尼黛特是辞了副会长的职务，但她的研究项目可没停，工作室也还没撤。 “要借菲比特？还真是稀罕的要求啊。”她慷慨地满足了女儿的要求，“他是对乐园追寻者那边的事情比较了解。从塔里边回来后，他原本还想研究几个空间相关的项目，和那边有过接洽合作的。” “可惜你知道的，后面神谕一出来，很多纯法术研究的项目都停了，空间也被划到了那一类里。” “哈，借他去骂人？那可太合适不过了。” “我给他发个通讯，让他明天一大早去你那报道。人就借给你，要用多久都行。” 奥菲利亚快乐地把会议材料一合，知道明晚那两个副会长肯定睡不成好觉，她就可以高枕无忧了。 夜间的列车进站了。 据说过去的列车乘坐起来更加安全舒适，因为有神明的赐福，车身不会摇得这么厉害，声音不会这么吵。 但苏珊·史密斯小姐最早能出远门的时候，列车都已经在第二轮停运后全部改造成了现在这样笨重吵闹的样式。 可苏珊一接触到这种交通工具，就喜欢上了车轮从铁轨上碾过时那轰隆隆的声响。 唯一遗憾的就是，据说列车跑得不像以前那么快了，但其装载量和路况稳定性，相较传统马车还是有很大优势的。 苏珊过去都是以绿意物流的专员身份出行的，这还是她辞去职务后，第一次不带任何公务的轻松出行。 她熟练地在列车上睡了一觉，下车时虽然夜很深，但她精神很好，眼睛很亮，一下就发现了前来接她的人。 “芳汀小姐！” 身披毛边斗篷的女士穿过人群走了过来。 再次见到童年时的家庭教师，使苏珊非常激动。 珍妮和苏珊两姐妹都很爱戴自己最早的两位家庭教师。埃丝美拉达小姐神秘而有趣，给她们的家庭带来了新鲜的变化。 而芳汀小姐在过去那压抑的家庭环境里，则更像两姐妹的另一位母亲。 蒙受芳汀小姐照顾时，苏珊的年纪还很小，可她一直记得对方那温柔的声音、细心的照料和手抄的识字卡片。 但珍妮在某次公务中与芳汀小姐巧遇重逢后，两姐妹就和当年不辞而别的家庭教师再度建立了通信联系。 苏珊一直想要来新赫利亚拜访对方，可惜直到如今才能成行。 看着芳汀小姐的温柔面容，苏珊眼眶发热，依恋地走过去，挽住了对方的胳膊。 因为苏珊的成长，芳汀小姐显得没有过去那么高了，甚至有点娇小，但她身体健康，面色红润，胸背笔直，步子也很稳当。 苏珊有些甜蜜地担忧着，芳汀小姐独自在夜间来火车站接她，这种做法并不怎么安全。 苏珊自己是有点防身的本事在身上的，但她很为芳汀小姐来时的道路后怕。 可她挽着芳汀小姐走了一会就发现自己想多了。 一则新赫利亚这边的治安很好，到处都灯光明亮，人流秩序井然； 二则，芳汀小姐在当地很受人尊敬，不时有人认出她来，向她点头致意。 苏珊胸中涌现出自豪，又后知后觉地想起来，芳汀小姐或许已经组建了家庭，再称对方小姐或许不太妥当。 但芳汀小姐刚刚并未提出异议。 “您独自来接我，”苏珊试探着问，“家里人呢？” “两个孩子都在家里做功课。”芳汀小姐笑了笑，“有人在看着他们。待会你就能见到他们了。” 苏珊为芳汀小姐言语中流露出的幸福满足而高兴。 “要在新赫利亚多留几天吗？”芳汀小姐询问苏珊的计划。 苏珊有些遗憾地摇摇头，“我后天就得走了。” “我要去南境那边报到。” 芳汀小姐愣了愣，“你要参加南境探索团？” 苏珊也惊奇于芳汀小姐的消息灵通，但想想芳汀小姐如今的事业，这似乎也并不奇怪。 “据说帝国外有广袤的海洋和土地，皇帝陛下打算派冒险队往境外探索，计划先从人烟较盛的南部岛屿开始，走水路去探清沿途岸线。” “这个计划已经私下里筹谋很久了，近期才将派第一批人出发。”苏珊说，“您是接到了相关的船只设备订单吗？” “我从小就想做冒险家，听说这件事情后就立刻报名参选，通过了皇帝陛下主持的选拔。” 芳汀小姐有些踌躇地劝告，“这次探索不知道什么时候才能归航。” “是啊，”苏珊笑着眨眨眼，“所以，我年轻，我有优势。我没准能活到归航的时候。” 这就是她这次抓紧时间，临行前要来拜访芳汀小姐的原因。可惜，埃丝美拉达小姐在更遥远的地方，她无缘再见对方一面。 “史密斯，他们同意了？”芳汀疑惑地问。她不是很想提那两个人，但她记得那对夫妇的强硬风格。 虽说芳汀也很担心远航的风险，但如果苏珊这次是来投奔寻求帮助…… “自从我成年后，他们就没管过我啦。”苏珊说，“很不可思议对吧？但珍妮和我都是自由选择自身道路的。” 她转头看看芳汀，将话题从自己的家庭上转走，“我去南境那边报到后会先参加集训，真正的出发还要等到半年后。中间不能出门，但我还会给您写信的。” “世界那么大，想到这里就让我心情澎拜。” 苏珊憧憬地说，“也不知道，究竟是神明先从启明星返航，还是我们未来的船队先从世界尽头返航。” 芳汀也渐渐接受了苏珊的理想，说，“我会向神使祈祷，祝愿你们能平安顺利归来。” “太好了，谢谢您！”苏珊高兴地说，但看着路灯下芳汀温柔的侧容，她的情绪又渐渐沉静下来。 她知道，这可能是最后当面说出某些话语的机会了。 “对不起，芳汀小姐。” 芳汀有些惊讶地转头看她，但女孩已经丢下行李箱，转头扑进了她的怀里，“我知道，当年您离开得那么突然，一定是在我们家遭遇了某种委屈。” “对不起，当年的我和珍妮什么都做不了，没办法帮助您。” 她闷着头说，“就算是现在，就算知道那都是父亲母亲的错，可除了道歉我们也什么都做不到。” “您如果生气的话，就骂我吧。你可以责罚我，将我赶走。或者对我提任何要求，我一定会照做！” 芳汀有些想笑，“先抱住我再说这样的话，可有点赖皮哦，苏珊。”
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