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她站在石边，指着鼎内的清水。周广萍这才注意到，短短几日之内，清水已经化为乳白，犹如牛乳。 “此鼎名为神农鼎，相传为炎帝遍尝百草时，熬煮药汤所用。鼎内若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，则可自动成酱，香味奇异，舀之不绝。周家便是靠这个发的家。对天底下任何一家食府而言，这都是梦寐以求的神器。” 她转身朝向朱成碧，郑重其事地敛衣施礼：“若是朱掌柜答应我一件事，这神农鼎就送给你。” “娘？！”周广萍喊。 “什么事？” “我儿定于八月初八的喜宴上，为他再做一次‘掌间煨明珠’，然后保证他吃下。” “第三次？” “第三次。” 朱成碧意味深长地笑起来，露出两侧尖细的虎牙。 “我以为那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。” “确实剩得不多。” 他们在说些什么？周广萍隐约觉得此事与自己有莫大的关系，却猜不透其中的关窍所在。一旁的常青不赞成地皱起了眉头，正待开口阻止，朱成碧却抢先一步，一口答应下来：“好！” 三 这个朱成碧完全是个装神弄鬼的大骗子。 四璟园中有那么多的房子她不选，偏偏选中了灵堂对面的几间。召了工匠来，现搭了灶台，又开始提出各种匪夷所思的要求：要十二只刚好三岁的黑毛公鸡，不能有一根杂毛；又要二十只羊头母羊，还得是终日在向阳的山坡上放牧的。种种食材流水一般地被送进去，又流水一般地送了出来。葱只用一截中心的葱白，羊头也只用脸上的一块肉，剩下的尽都丢弃了。 周广萍简直疑心她根本就是为了糟践周家的钱财才来的。但到了黄昏时分，确有前所未见的香味从那紧闭的房门内传来，闻者无不食指大动。 而朱成碧再次出现在众人面前，又提出了新的要求：要两个年轻娇美的处子专门负责扇火，灶里的火必须日夜持续，不可间断。 “处子即可，何必非得年轻貌美？”周广萍咬牙问她。 她只眨了眨眼睛：“美人在侧，可保我心情良好。” 但到了深夜，她却打发两个处子也去睡了，独自留在房内。即便过了子时，那房内的灯火依旧不熄，门缝中泄露出来的香气越发浓厚，既有羊汤的鲜美淋漓，又有鸡汤的甘香醇厚。那香味带着雾气在院落中缭绕不断，整个四璟园内的人们都在梦中辗转反侧，口水将枕头都湿透了。周广萍始终无法入眠，那奇异香气便如同一只无形的温柔的手，在他胸口撩拨着。 这与我无关，他反复告诉自己，只要再忍耐一个晚上，明日便是八月初八，我远走高飞，今生今世再不回返。但想到周家的至宝从此落入外人手中，他内心确实不舍。更何况，“第三次”又是何意？ 他思来想去，到了四更天更是睡不着，终于一咬牙，披了件外衣便出了门，进了父亲灵堂所在的秋园，远远地便望见纸窗上映出的朱成碧的影子，正执着只小瓶，往一只瓦罐形状的器皿里洒着。 他正待推门进去，门内却传来轰然一声，他赶紧趴在门缝里朝里望，只见罐口升腾起大片晶莹的雪白粉末，如同散落的雪花，组成一只鲛人的身影。它朝空中高高跃起，甩着尾巴，却在下一个瞬间消散了。 朱成碧将一只木勺伸入罐中，取了一点汤出来。 “这是鲛人泪做成的盐。”她一边说，一边尝了一口，赞许地点点头，“刚刚好。呐，记住了，要做掌间明珠，这可是秘诀之一。” “掌间明珠可不是一般的菜肴，姑娘就这么说了出来，不怕我偷学了去？”自他望不到的角落里传来应答，却是鹂语的声音。 “无妨，便是告诉你，你也弄不到这道菜的主料。” “不过便是虎掌，又有什么难得？” “虎掌并不难得，难得的是这只虎心甘情愿。” “周公子早就见过你。”鹂语的声调咄咄逼人，“他七岁坠入池塘，命中注定该高烧而死，但你为他制作了掌间明珠，生生地将他从死亡当中扯了回来；他今生福薄，注定无妻无子，又是你在他十六岁的时候为他再次制作这道菜，从那之后他连娶四个老婆，可算是大大地交上了桃花运。” 周广萍再次嗅到了那芙蓉花一般的熏香，恍惚忆起当年他为佳人憔悴，母亲执手垂泪时，似乎曾有过同样相貌的小姑娘，似笑非笑地从母亲的身后探出头来。双髻，大眼，诡异的红妆。 这次还是为了这小子？你也真舍得 但那是她吗？为何经过数年时光，她并未长大，连身量和外形，都没有一丝变化？ 烟雾缭绕中，朱成碧微笑着，眼角微微上翘。 “喔？你确定他当年见过的真是我？” 鹂语冷笑连连：“把你的跟班也叫出来吧，别躲在黑暗里了。” “我是帐房，不是什么跟班。”常青不满的声音加了进来。 “没想到，有生之年能见到传说中可修改命格的菜肴。”鹂语啧啧，“但姑娘这样一而再，再而三地为同一个人修改命格，便是那位尊者，也看不下去了。据我所知，这菜肴需得制作者的寿命相抵，姑娘虽长生，却未必不死，这又是何苦？” “‘那位尊者’——不过便是赵家小子吧。”她懒散地回答。 “你看你。”常青却念起来，“连个外人都能看出来，你也太任性了。看见一样就要一样，那个鼎就真的那么好？” “有了那鼎，便可做一样真真正正令天地变色、鬼神皆惊的珍品，与之相比，今日这修改命格的掌间明珠，不过是道家常菜罢了。”朱成碧语调严肃，连带着常青的面上也出现严肃之色，“真的？” 她却嫣然一笑：“假的！我要烫火锅！” “……” “这一次的围猎我们谋划多时，眼看将要成功，姑娘却突然造访四璟园，来淌这场浑水，却是为何？” 鹂语走上前来，正好将后背对着周广萍，他望见她摘下了头上那根发钗，迎风一晃，钗身竟然越长越大，朝两侧如鸟翼般展开，生成了一柄小弩，其上架着银光闪闪的小箭。 “朱姑娘盘踞无夏多年，琅琊王顾及黎民百姓，也要让你三分。我却不过是个无名小卒。我知道你是谁，或者说，你是什么。我并不怕你。” “啊～汤包，”朱成碧拖长了声音，如同撒娇，“这么说，我们这里果真有一个暗羿呢！” 话音未落，弓弦作响，那小箭离弦而出，在朱常二人面前却如同遇到了透明的阻碍，减缓了速度，生生悬在空中，但箭势不绝，仍在寸寸逼近。自那箭离弦的同时，常青便从怀中迅速抽出了一只画笔。仓促之间，他只来得及在空中绘出双耳圆目，前额王字，却是半只虎头。饶是形体不全，它还是怒目圆睁，咆哮而出，朝鹂语射出的小箭扑了过去，将其生生吞噬。 虎啸之声顿时灌满了室内，周广萍只觉门缝内风势凶猛，侧身躲避了一阵，再看时，无论是虎头还是小箭都消散无踪。常青挡在朱成碧身前，而她兴致勃勃地趴在他肩膀上。 “‘妙笔生花’？区区一个人类，如何能——” 常青打断了她：“你们想要什么，便自己去拿，与我们无关。掌柜的只是来做这道菜，算完帐我们就走。”他居然真的从袖子里掏出只珊瑚珠子的小算盘来，劈劈啪啪地算着，“人工费柴火费服装费车马费，还有刚才被你惊吓的精神损失费，一共是五百两银子。” 他转过算盘，朝鹂语展示着，再次强调：“拿完银子我们就走。” 朱成碧在一旁拽着他的袖子。他皱眉转过去看她，她眨巴着眼睛，露出泪汪汪的委屈脸。 “好……吧……好吧！还得带上那只鼎！” 周广萍贴着门扇滑下来，坐倒在地。满天尖锐的星光在他头顶默默旋转，仿佛随时都能掉落下来。琅琊王、巡猎司，还有神秘莫测的朱成碧。他知道眼前就有一张网，遍布刀刃，就在头顶张开，立时就要笼罩下来。而他只是案板上的一条鱼，甩动着尾巴，溅着鱼鳞，总是不肯就死。 怎么肯就死呢？他一点点攥紧拳头。总归是要博一搏，看看是鱼死，还是网破，方才甘心。 四 洞房花烛，金榜题名，乃人生乐事。只是，这洞房花烛若是连续经历过四次，只怕也再难令人提起什么兴致。周广萍任由司礼官在身上撒了喜豆，牵着鹂语拜了周老夫人，又饮过了交杯。夜色渐深，身边伺候的奴婢们也撤了，他自婚床下拽出一只小小的包裹，开了门便要走。院子里月朗星疏，浓荫匝地，远远望见广玉兰树下有人影晃动，似是在等待。 他心中五味陈杂，既有对园外自由天地迫不及待的向往，也有对园内这诸多谜团的不解，甚至还有对园内人事的一丝怀念。尤其是鹂语，这女子坚定果决，行事迅速，是他前所未见。又念及当日拥她在怀，望见她细长媚眼中笑意满满，不由得心中一动，转身道：“鹂语，不如你与我同去？” 鹂语顶着大红盖头坐在床沿，不言不语。他胸中激荡，走过去牵她的手：“鹂语，我——” 她却咕咚一声倒了，摔在床下，胸口处生生一个血洞，之前被盖头掩了，此刻再也掩饰不住。周广萍怔怔地看着大红喜服中伸出来的一只苍白的手，其下的血泊正在缓慢扩大。 这么些年来，但凡他动过心的女子，无一逃惨死的命运。他朝下看，望见血泊当中，伸出来更多的手。发肿僵直的，属于失足落水的高瑞芳，捞上来的时候，她脖子上几道爪印还是新的；旁边一只手戴着翡翠镯子，手指细长却绵软无力，是怀有身孕却意外流产的王家小姐——他赶到时，她已经神智不清了，只顾着抓着他的衣襟喊：白虎，这园子里有白虎！ 周广萍一点点蹲了下去，双手抓着头发，跪在那血泊之中。身边响起了推门声，接着是婢女的尖叫，一盏银耳燕窝被砸在地上。他一动不动，心里疯狂地念着一句话：够了没有！你到底够了没有！ 更多的人声从门外涌进来。交错的脚步停止在他身边，许多双手伸出来拽他的肩膀，却都叫他挣脱了。直到一个火辣辣的巴掌抽到他的脸上，力道不大，却叫他清醒了几分，一抬眼望着抽了他一巴掌那人，正是他娘。虽已将近亥时，他娘却还是妆容未卸，连发丝都不曾乱上一分，头上两只白玉簪子，北珠灼灼，站在人群中只朝四周那么一望，众人纷纷闭了嘴，移开了视线。 “不过是个婢子，你这样成何体统！” 周广萍的手抖了起来，他望着她，眼珠中有了血丝，“够了没有……” “你说什么？”他娘的眉毛竖了起来，巴掌一扬就要落下来。周广萍喃喃着后退，慌不择路地朝人群中伸手，想要寻一个支持，却有另一只有力的手紧紧地抓住了他的手腕。那是个精瘦的中年男人，花白的胡须在胸前根根四散，双目炯炯有光：“弟妹，萍儿受了惊吓，你这样，岂不是要将他吓得更厉害？”
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