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这要从现有的法律说起。 班内特家目前所有的土地和宅邸的归属必须符合法律中规定的限定继承权的条件，要想财产不旁落他人，班内特太太得生下一个儿子才行，否则这些财产只能在班内特先生的亲属中选择一位子侄继承。 很不幸的是，班内特夫妇只有六个女儿，甚至他们能给出的嫁妆不过是一人一千英镑。 班内特太太火急火燎想为女儿们筹谋一桩姻缘的原因，归根究底就是不希望哪一天班内特先生去世以后，她们沦落到无处可去的地步。 因而在第二天早晨，班内特先生提醒班内特太太把晚饭准备得丰盛一些后，她们才知道那位会继承班内特家财产的亲戚今天就会到。 班内特太太当即高声叫嚷起来，她接受不了这样的法律：“哪有自家的孩子不能继承，反而要把家产拱手让给亲戚的道理。” 她一把抱住艾莉丝和莉迪亚。 “这真是太不公道，太残酷的一件事了。我真不敢相信以后我们会被人无情地从这栋住了几十年的房子里赶出去。” “朗伯恩的财产和这不公道的罪过注定得由这位柯林斯先生一并继承，”班内特先生说，“不过他提前来信表明心迹的举止让我少了点担心——你们不至于在我离世后得不到任何一点的宽待。” 班内特太太听不进这些话：“他要是真的有礼貌，就该学他的父亲，彻底不和你来往。” 这是发生在班内特先生和柯林斯先生的父亲之间的陈年旧事，自有龃龉后，他们不再有任何情面上的往来。 柯林斯先生清楚这一点，但他打算和班内特先生一家重修旧好，并主动提出就继承朗伯恩财产的事进行补偿。 补偿二字一出，班内特太太的态度有所软化：“如果他真能做到在信里承诺的事。” 餐桌上的几位小姐轮流传阅过那封信后，对这位从未谋面的表哥有着不同的印象。 简这样好心肠的小姐自然不会怀疑他所释放出的好意。 “我从没见过有谁能把信写得这么夸张，而且什么事情他都能提到那位凯瑟琳夫人，”伊丽莎白说，“看来他对凯瑟琳夫人的提携很是感恩戴德。” 柯林斯先生目前在他所说的凯瑟琳夫人的教区内担任教士，他花了将近一半的篇幅来感谢凯瑟琳夫人的恩情，以及自己将如何用行动来回报对方的恩赐。文笔之浮夸令人咋舌。 “他的恭维水平在我见过的人里可以称得上是数一数二的程度。”艾莉丝说。 伊丽莎白笑了笑：“那我猜还是柯林斯先生的水平更胜一筹。” 她们在内瑟菲尔德庄园可目睹了不少宾利小姐对达西先生的恭维，奈何达西先生并不配合。 “他的口气教我不适，”玛丽说，“看似谦卑，实则自傲。” 班内特先生道：“我倒是想亲眼见见能把截然相反的口吻同时表现出来的人。” “我可不管他什么语气，”班内特太太说，“要是他遵守信上的时间，我们今天下午四点就会招待他。” 因着突如其来的访客，班内特一家的早饭吃得不算舒心。 “他会怎么补偿呢？”凯瑟琳不关心柯林斯先生这个人，她更关心所谓的弥补。 莉迪亚天马行空地猜测：“可能他像爸爸那样愿意定期给我们一笔生活费。” “那是慈善家才会做的事情。”玛丽浇灭她们的幻想。 “他既然在那位凯瑟琳夫人的教区内任职，肯定有住的地方，说不定他愿意推迟我们搬出去的时限。”艾莉丝推测。 “这倒有些可能，”伊丽莎白说，“但这不是一劳永逸的法子，我们总得找到落脚的地方。” 看她们越说越离谱，简出声：“我想爸爸还不至于这么快就离我们而去，指不定那会你们都已经有了自己的家庭。” 凯瑟琳和莉迪亚恍然大悟，瞬间把心大的把烦恼抛之脑后。 “那要是到了二十七八还没嫁出去……” 玛丽的假设还没说完，就被受到惊吓的班内特太太打断：“我可不会让你们像卢卡斯小姐那样变成别人嘴里的老姑娘。” “妈妈，夏绿蒂是为了家里考虑才会在当年拒绝那位男士的。”伊丽莎白说道。 夏绿蒂身为长女，她不忍自己的出嫁带走家里为数不多的钱，也不忍年岁尚小的妹妹代替她帮衬家里的活计，即便明白错过了那位男士后，很难再遇到不介意她不够美貌又嫁妆微薄的人，她还是选择了拒绝。 班内特家的几位小姐，境况比之卢卡斯小姐，只胜在她们眼下正年轻貌美。 “我哪会不知道这事，”班内特太太说，“可不管怎么样，我能眼睁睁看着你们到时候真没个去处？”她一门心思想着把女儿嫁出去，不就是图她们能过上吃穿不愁的日子。 “真是受不了，天底下哪有这样的律法。”班内特太太再次抱怨，“我倒要瞧瞧那位柯林斯先生准备怎么弥补我们的损失。” 艾莉丝安慰：“反正不会比直接被撵出去更糟糕。”她开起玩笑，“再不济就只能厚着脸皮找出嫁的姐妹接济一下。” “简一定很乐意。”伊丽莎白肯定道。 “那我还不如指望简能在结婚后给你们介绍一些值得依靠的年轻人。”班内特太太说。 这倒不是什么异想天开，家里要是一位女儿嫁得好，那么其他几位女儿的婚事也会跟着水涨船高。 班内特太太不是没想过宾利先生两位好友和自己女儿的可能性，不过拜达西先生的冷脸所赐，这念头持续的时间还不到一分钟。 然而事情的发展有时总是出人意料。 艾莉丝和伊丽莎白暗中对望，一个揣度起达西先生的真实想法，一个琢磨布兰登上校的心意和他表现出来的行动的差异。 由于养病，简对两个妹妹的事根本不知情，她陡然被班内特太太寄予厚望，细品之下觉出几分道理。 最后，柯林斯先生到来的事显得没那么可怕了。 他下午四点准时敲响班内特宅邸大门，几位年轻小姐跟在班内特夫妇身后不慌不忙地向他作出欢迎的姿态。 “我早就听闻几位小姐的美貌，”柯林斯先生说，“今日一见才知道真人比之传言更加美丽。”他恭维着班内特家的年轻小姐，目光扫过最漂亮的简，“想来小姐们必定会缔结一份幸福的姻缘。” 班内特太太很受用这番恭维，她不似早上那般满腹牢骚，态度平和：“要是可以，我真希望你说的话能应验。” 素昧谋面的两方在交谈中有了可以拉近关系的良好开头，柯林斯先生过来的这两个星期仿佛也不是那么难以忍受。
第17章 班内特太太的平和只维持了短短一会，就被柯林斯先生肆无忌惮环顾房子内部的视线所打断。 他的姿态有如是在行使主人的权利，视察自己的财产，而生活在里面几十年的班内特一家倒像是租客，正战战兢兢地担忧哪一天就会被无情地赶出房门。 她又不乐意听柯林斯先生对屋子的恭维了，这些赞美不亚于往她心窝子上捅刀子。 不过柯林斯先生是个不需要别人多么热络，单靠自己就能夸夸其谈的性格，加之几位小姐们很乐意和这位兼具两种性格表现的表哥交谈，场面才没僵持。 她们走过备受称赞的客厅，把柯林斯先生领到饭厅。在蜡烛的照明下，整齐摆放的银质餐具闪烁着金属的光泽。 为了招待客人，班内特家今天的晚餐很是丰盛，厨娘竭尽所能地发挥出自己的水平，以免影响客人对主家的评价。 柯林斯先生吃过几道菜之后，又打算说些好听的话：“太太，请问我该称赞哪一位表妹？”所有人都停下动作看他，“毕竟我很久没有品尝过这么美味的佳肴，这是那位表妹的厨艺？”* 气氛有些死寂，班内特太太压着火告诉他：“我们雇得起在厨房做事的仆人，小姐还不至于到亲自下厨的地步。”* 她现在再次认为柯林斯先生的面目可憎起来。 听听他说的是什么话？但凡是生活富足的人家，顶多教女儿一两道能拿得出手的菜，谁真的会让女儿整日待在厨房里受油烟的危害。 柯林斯先生为自己的失言连声道歉，他不该用别人家的情况来推测几位表妹，因为朗伯恩的产业完全可以支撑班内特家的开销。 他的道歉实在不算高明，起码班内特太太神色愈发冷漠，几位小姐也都默默用餐。 屋子里安静的只能听见刀叉划过食物、高脚杯端起又放下的动静。 “或许你可以跟我们聊聊信上的那位恩主，”班内特先生说，“我想你应该很感激她的恩情。” 说起凯瑟琳夫人，柯林斯先生如同打开了话匣子般滔滔不绝。明明她本人不在现场，柯林斯先生仍然用大段的话赞扬她的出身和为人，并且就他看见的班内特家的任何家具，都能引出凯瑟琳夫人庄园内的华贵富丽。 “所以你任职的地方离她的罗辛斯庄园近吗？” 柯林斯先生说：“并不远。在空闲的早晨，我会从自己的住宅一路散步过去，欣赏庄园的宏伟。偶尔凯瑟琳夫人会坐着她的四轮马车屈尊经过我的住宅。她会慰问我的日常起居，给我提供一些合理但我有所欠缺的建议。” “听上去她很看重你。”班内特先生抹了抹嘴巴，他略显懒散地靠在椅背上，神情似笑非笑。 “我发誓天底下再没有比她更好的资助人了。”柯林斯先生的语气谦卑，“她不仅为我提供了一份体面的工作，还会邀请我去她的庄园里用餐。在我父母相继离世后，凯瑟琳夫人是第一个关心我生活的人，她指出我已经到了该成家的年纪，得有一位贤良的妻子为我打点家务。”* 最后一句话，柯林斯先生看向了班内特太太。 “有时候，我也会有过僭越的想法，或许夫人是把我当成了需要照顾的小辈，不过我清楚这是绝不可能的事情，但我依然发自内心的感恩夫人的好心。” “能得到你这么真切的感激，她的为人一定很平易近人。”班内特太太问，“那她有子女吗？” “她有一个女儿，未来会继承罗辛斯庄园，成为下一任公爵夫人。” 继凯瑟琳夫人，柯林斯先生又夸赞起那位有着大把财产和庄园可以继承，但身体孱弱的年轻小姐。 伊丽莎白和班内特先生两人默契地笑了笑，他们已经大致摸清了柯林斯先生的性格。 “凯瑟琳夫人很喜欢我这些巧妙的恭维，”柯林斯先生微笑，“我也很乐意在这方面多费心思。” 他颇有些洋洋自得的意思。 艾莉丝轻咳了两声，她放下酒杯，用帕子掩住唇。 班内特先生说：“艾莉丝，你的咳嗽来得真不是时候。我们正沉浸在柯林斯先生的恭维话里，也许下一秒就能想象出点缀宫廷的明珠的风采。”
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