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宾利小姐正愁自己不该提观摩绘画的事，她和赫斯特夫人一点也不想在这消磨一整个下午，没料到艾莉丝画的是素描，这就省了大把的时间。她象征性地夸了几句艾莉丝的画，便有意把话头朝离开的方向引。 达西小姐不是什么任性的人，听出同行的伙伴的意思，饶是她还想逗留一会，还是主动提出。 她话音刚落，宾利小姐和赫斯特夫人迫不及待地站起身。 几句场面话下来，艾莉丝和简把她们送到了门口。 “那晚，我和哥哥说了想来拜访的事。”上马车前，达西小姐说，“因为担心，哥哥多问了一句你们的地址。”
第36章 有达西小姐作对比，加上宾利小姐和赫斯特夫人心中所想就差摆在脸上，简总算看清她们的真心。 这份来得出乎意料的友谊，原来并非她所坚信的那般真诚纯粹。 “我不得不承认，你和丽齐的看法是正确的。”用过晚餐后，简和艾莉丝坐在沙发上，她主动提起宾利姐妹，“她们并没有发自内心的把我当成朋友。其实我早该发现的，只是……” “只是因为你不喜欢把人往坏处想，所以总是体贴的为了她们的行为找理由。” 简苦涩地笑道：“我还不如你们看得明白。” “别这么说，简。”艾莉丝道，“一开始，我们不也认为宾利姐妹只对你青眼有加？整个梅里顿，她们唯独愿意和你来往，还热情地邀请你去内瑟菲尔德庄园里小住几日。” “现在想来，我们的交往全建立在她们的主动之上。我甚至不清楚她们肯和我来往的理由是什么。” “简，你又漂亮，性格又温柔善良，待谁都好，正常人都只会觉得你是位值得交往的，讨人喜欢的小姐。”看简似有话说，艾莉丝忙道，“我并非出于妹妹的身份为你美言，而是简你本人便是如此。” “何况，在她们看来，我们几个姐妹里只有你具备淑女应有的文雅举止，而不是像我们这样毫无淑女的风范，在不该出席舞会的年纪和绅士军官们跳舞。”艾莉丝不雅地耸耸肩。 越是自持身份的人，越看重社交界不成文的规定。达西先生和宾利姐妹会看不惯她们的行为举止，也不能算是错，可这愈发衬托出布兰登上校的难得。 艾莉丝看简眉眼中仍有郁色，犹豫半天，终究是把当初宾利姐妹嘲笑她和丽齐，还有亲戚的话说了出来。 “所以你们才会这么不喜欢宾利小姐和赫斯特夫人？”今天一见面，她们二人踏足加德纳舅舅家的嫌弃早已溢于言表，再一听艾莉丝所说，只是多了一份证明。 “是啊，当时我本来都想走进去吓她们一吓，看看她们会是什么表情，叫她们在背后嘲讽我们。”艾莉丝现在提起还是一肚子气。 “我竟不知……她们和我相处时，我从未看她们对我流露出半点看不起的神情。”简摇头。事已至此，又能再说什么？“我想，如若不是达西小姐，恐怕她们今日未必肯来。” “大概还是会来的，不过是来告诉我们，宾利先生和达西小姐是多么相配，好让我们不要再妄想不可能的事。”艾莉丝合理怀疑，她们绝对做的出这事来， 如今达西小姐登门拜访，倒是变相让她们知道了不少事。 艾莉丝问：“既然宾利先生是被事务耽搁了行程，甚至他原先应该也不知道我们来了城里，那简你又怎么想呢？” “我……”简望着被火焰烧得发红的壁炉，“我想，在一切明了之前，我们就把宾利先生看做一个可尊敬的朋友吧。” 明了又是什么方面的明了，简未曾细说。 她惯是会把心思藏在心里的性子，眼下陪伴她的又是家里年纪最小的妹妹，简不忍艾莉丝为自己的事劳心，白日里便作出没事人的样子。不过，她和远在郎伯恩的伊丽莎白互有通信。 在看到来信上那句：得知宾利先生并非出于自己的意愿一去不复回，我心中对他的怨气已然去了几分，而且我相信，在他得知你在伦敦的消息后，必定会来拜访加德纳舅舅一家。毕竟从你的描述中，我既看不出达西小姐对宾利先生的半点情意，也更加坚信宾利姐妹她们的谋算没有多少成功的可能性……简的心不受控制地跳动。 情意不是清晨的云雾，太阳升起时便能烟消云散。 当门铃被摁响，一个高大的身影跟在门房身后走进时，简差点以为如伊丽莎白的信上所言，是宾利先生上门拜访。 快她一步喊出声的是艾莉丝，在简反应过来之前，就见艾莉丝像是一只出笼的小鸟，雀跃地奔向对方。 “布兰登上校，日安。” 一声脆生生的，任谁都能听出其中喜悦的问好，教布兰登上校拘谨的神色有所和缓，他摘下帽子：“艾莉丝小姐，日安。” 随后，他又道：“班内特小姐，日安。” 简和艾莉丝欠身行过礼，便将初次拜访的布兰登上校引到会客厅坐下。 “好久不见，上校你是什么时候来的城里？”简问。 “就这些天，你们和达西小姐偶遇的前一日。” 艾莉丝了然：“那上校你也是从达西小姐那得来的地址啦？” “正是，希望没有打扰到你们。”布兰登上校颔首，他又道，“宾利本打算和我一起过来，不巧的是他今天和某位生意上的人有约，只能拜托向两位小姐问个好。”话中说的是两位小姐，但他看的却是简。 “的确是太不巧了。”简顺着他的话，“但我们会在这待上一段时间，宾利先生随时可以过来。我们很乐意招待一位许久不见的好朋友。” “我想，宾利应该也很会高兴在城里见到你们。” 刚寒暄过几句，听闻客人来访的加德纳舅和舅妈放下手里的事，喊上孩子们出面迎接。 他们第一次见这位上校——他和侄女们的描述差别不大，长相周正，身形挺拔，虽说他已经脱下红制服，换上绅士的衬衫和马甲，但举止间仍透露出一股军人特有的气质。 加德纳夫妻看向艾莉丝，等着她替他们介绍。 作为中间人，艾莉丝终于体验到当初威廉爵士一口气介绍了她们班内特一家的感受，介绍过加德纳家里的人，她换气：“这位是布兰登上校。” 认识过后，在场的人又都纷纷入座。 在短暂的尴尬中，安德鲁按捺不住，问起布兰登上校是否真的去过东印度，哪儿是不是像书上形容的那样遍地都是香料。 面对他一连串的问题，布兰登上校不嫌烦的一一作答，他的好态度鼓励了乔纳森和潘妮，加德纳舅妈一时来不及阻止，场面瞬间变成了他们三和上校的我问你答。 “好了好了，你们的问题等会再问。”加德纳舅妈赶忙打断，“上校又不是只待这么一小会。”打发过三个孩子，她转头，热情邀请上校务必多待一会，“听艾莉丝说你要来访，我们都很高兴能招待一位新朋友。” “这也是我的荣幸。”布兰登上校道，“只希望没有打扰到你们原定的行程计划。” “你真是太客气了。我们可没什么其他的安排。”加德纳舅舅说。 要论三个孩子旺盛的好奇心来自哪里，大概就是来自于加德纳先生。因为孩子们消停后，他倒是没忍住，拉着布兰登上校继续聊起从军时的见闻，后面更是延展到一些时局和商业投资的看法。 尤其聊到事关他和班内特先生共同投资的棉纺厂后，加德纳先生颇有一副拉着上校聊到天荒地老的架势。 “如今不少棉纺厂都在购进新机器，准备以此代替人工。” 有赖于班内特先生的信任，加德纳先生一心想多赚点钱，但他又非利欲熏心的商人，两眼只看到钱。 “一旦有了新机器，估计大部分工人都会被开除。” 听艾莉丝说布兰登上校不排斥做生意，本人也有所投资，加德纳先生有意打听一下对方的看法：“而且，我想如果所有的棉纺厂都全部使用机器生产的话，利润未必能上去。” “你顾虑的极是。”沉思过后，布兰登上校道，“棉纺厂的生产环境不容乐观，工人的身体或多或少都出现了问题，因此有部分人正闹着让厂主涨工资，这估计也是一些厂主选择用机器取代人工的原因。但全部都使用机器生产，棉布的供应量就会大幅增长，在市场饱和的情况下，可能会造成棉布的囤积。” “我去的时候倒没见到工人闹事的情形。万一闹的厉害，岂不是耽误生产？” “目前他们还停留在提出诉求的阶段。不过，小规模的厂主买不起太多机器，又会担心工人真的不干活，也许会在一定范围里满足他们的需求。” “看来我还得多去几回，关注一下这方面。” 直到他们谈出个所以然来，加德纳夫人才看不下去地轻咳几声，把准备换个话题聊的加德纳先生唤回神。 “瞧我，一聊生意上的事就忘了其他的。”说着，加德纳先生问起布兰登上校现在住在哪。 “目前我住在圣詹姆斯大街。” 布兰登上校表示他们可以随时登门拜访，加德纳先生笑呵呵地应下。这一会的工夫，他已然认为布兰登上校是一位不错的绅士，还道上校若无事尽可以来这多坐坐。 “不如上校留下来用过晚餐再走？”在他们聊天的这当儿，天色不知不觉间暗下，加德纳夫人道，“只是晚餐简陋，上校不要嫌弃的好。” 本意只是想来小坐一会，可余光里映入艾莉丝期盼的眼神，布兰登上校还是应下加德纳夫人的邀请：“那就叨扰你们了。” “这哪有什么叨扰不叨扰的。”加德纳夫人笑说，“不止是我们，孩子们也巴不得上校你能多留一会。”
第37章 为了招待客人，晚餐花了加德纳夫人不少脑筋。 她又是再三确认头盘和下一道菜，又是检查餐桌上配套的瓷器餐具，俨然是把布兰登上校的到来看作一件要紧事。 当绅士与淑女相间坐下。桃花心木制的饭桌上，满满当当摆放着各式的菜肴。像是鲜浓的蔬菜豌豆汤、撒上帕尔马奶酪屑的带骨凤尾鱼、刚出炉的鲜嫩小羊排和葡萄干布丁，以及一些用以下酒的土豆。火腿片和牛肉片。* 尽管只有一位客人，但加德纳夫人准备了不少种类的酒，比如葡萄酒、啤酒和苹果酒，以供布兰登上校选择。 而孩子们总是喜欢尝试大人享用的东西，乔纳森和安德鲁对着酒杯跃跃越试，最后折戟于他们母亲一个威胁性的眼神和笑容下。他们只得一边瞧着大人杯子里的酒液，一边幻想会是怎样的味道，才会令大人每一顿晚餐都要有酒下菜。 好笑地摇了摇头，加德纳先生好客地招呼布兰登上校多用一些，尤其是那道用黄油煎过的面包片配以凤尾鱼的菜肴，几滴柠檬汁不仅可以缓解奶酪的甜腻，还让烤过的鱼肉更添几分美味。
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