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这些商人妇在家都有不下五六进的大宅，人均二三十个婢女伺候，横草不拿竖草不沾，来了姚家都素着一张脸，穿双平底布鞋，浑身灰扑扑的，跟姚家大丫头差不多。 她们自视身份低贱，不好叨扰贵人，就一窝蜂围着姚太太去了，恨不得亲手给她端骨碟儿。 姚太太比她们略好一些，脸上略施了些薄粉，头发上都有银丝了，指甲上的红蔻丹都刮了，坑坑洼洼的一碰水就疼。 她是主人家，还敢坐着配大人物吃两盏茶。 至于众星捧月的大人物，楚韵听见有人叫她海太太。 海太太是个瓜子脸美人，别着一枝大如意头的扁方儿，拴着八颗大珍珠的大腰节坠角儿的小挑，整个人含蓄如刚开的百合，别有一番清幽之美，坐在一群麻雀中，更显她风姿绰约 她正微笑着听人说话。 说话的女人衣着朴素，关节也因为活干得生得粗粗大大。她丈夫在一处穷乡做县令，做了了五六年都没什么成果，女儿大了没嫁妆，找不到夫家，自己不得不当了嫁妆上京找点门路，想着若是乡下富足了，她丈夫能得个上评。 到时候即使家里没什么钱，也能给女儿找个看中家风的好女婿。 穷山恶水的，只有些桃子能吃。她就跟女儿商量带着桃子来试一试，如果桃子成了贡品，以后周围县都会向乡里买桃，穷县能多些营生，自然能好起来。 县令夫人在乡下过久了，吃了许多年乡村野果，她觉得这个桃子的滋味不比外边的差，就细细剥了衣，请海太太吃吃看。 海太太笑眯眯地吃了桃子，嘴里说这个桃子汁水多，味道甜，但说来说去都不说能不能替这个桃子美言几句。 大家都是聪明人，知道京里的交际是什么样的，没说行就是不行。 这么吃了半天，海太太被马屁灌得尿急，又兼之吃了许多凉物，匆匆带着丫头婆子奔赴姚家香室。 扮乖耍宝的姑娘媳妇，叫了半天海太太、海妈妈、海祖宗，早说得口干舌燥，趁着这功夫一下静了下来，刚刚那样的丑态也不见了，都满头大汗地喝水。 那个亲手给人剥了桃子的官夫人思来想去都觉得不对劲，虽然她许多年没有来过京里，但并没有听说夫人圈里有这么一号人物，就忍不住问：“这海太太究竟是谁？” 姚太太对官妇还是有两分颜面，喝了口茶慢慢地说给她听。她说：“飞扬武的旁支，大家都叫她海霍娜。” 满人都说名不说姓，海霍娜也不介绍自己的姓。但大家听姚太太这么说，就都开始叫她海氏了。楚韵听见就想起一个故事，说溥仪记录过清朝拥护旧制的保皇派在他面前叫拿破仑拿氏，说胜利是属于他们的。 这种荒唐的场面楚韵想起来就止不住笑，只怕县令夫人觉着自己是在笑话她没见识，一直憋着。 姚太太是旗人，但包衣大多都是汉人出身，大家生活习性上还保留了许多汉人的习性，她也说：“你是外地人，不知道海氏也不奇怪。可你总该飞扬武老大臣吧？老大臣有军功，早早被封了多罗靖定贝勒，从康熙二十年五月就任内务府大臣在里头颐养天年，一直到现在还不曾变。” 这海霍娜跟老大臣有啥关系？有人猜测：“想是老大臣家的女眷。” 姚太太叫这没见识的话逗得发笑。 正经的勋贵来黄米胡同见你，难不成大清要亡了？ 她慢慢说：海氏主家是觉罗，她是老大臣重孙辈家的五奶奶的管家妇。” 县令夫人笑不出来了，她想了会儿道：“既是贝勒爷，想应是黄带子，她主家是觉罗，那她就是红带子，这不对啊。” 县令太太脸都白了：“她主家犯过事！” 这话叫她点破，许多人脸色都不太好看了。 楚韵知道红带子和黄带子。 大清以奉努尔哈赤的的父亲显祖塔克世为大宗，塔克世这一支的子孙后代都叫宗室，也叫黄带子。 塔克世叔伯兄弟的后代，则称呼觉罗，他们就是红带子。 黄带子犯错可以贬成红带子，隐晦点的说法就是这个人家里以前是黄带子，现在是觉罗。 宗室挨罚的时候少，这个飞扬武家的徒子徒孙，联想下他们的家族营生，楚韵觉得这家人应该是贪太多了。 她猜得出来，其他人也猜得出来， 尤其那个率先反应过来的县令夫人，脸色难看得恨不得把姚太太掐死，大家都是花了银子过来的。 一个犯了错的觉罗仆妇有什么资格能接待她们？ 姚太太不觉得这有什么错。 这老大臣都七老八十了，路都走不太动，俗话说死知府不如活老鼠，等他蹬腿儿，树倒猢狲散的，想走他这条路，都得先死一回。 看着周围人脸色不好，立刻顺溜地说：“你管她犯不犯事，有用不就成了？再说真是家风肃正，外头两袖清风的贵人，人家会搭理你？这家是真有关系，虽拿银子，也做实事。要是他不贪，今天还没你们这桩好事！” 贪官对奸商确实是好事。一席话哄得，几个妇人的死人脸转成了塞貂蝉。 唯独那个县令夫人，告辞都没说一句，就带着丫头跑了。 楚韵虽然没跑，心里也把姚太太骂了七八遍。 一个拐去不知道多少弯儿，打着内务府旗号，一听就是来招摇赚骗的人，你也敢往家里带，还收下这么多银子！ 她还贴了十文钱呢！ 院子里不是没有不明白的女眷，只是钱都花了，来都来了，心里不得不眼巴巴地在等这个海霍娜确实有些手段，不然那银子不就打水漂了吗？ 她们也不敢问姚家人把钱要回来。 姚太太说了这么一圈话也累得慌，看海氏还在拉肚子，就假借更衣跑回偏厅躺着，叫了两个妾跪着捶腿。 楚韵来过姚家几次，知道她躲在哪不见客，也借口如厕撇下几个贵妇人，直接就闯客室去了。 她力气大，外头的丫头婆子拦不住。 姚太太侧躺着在吃葡萄，叫这乡下人吓得头发差点竖起来，拍着胸口问：“乖乖，你怎么跑这儿来了？” 楚韵把瓜子掏出来，贴心地说：“太太，这是自己前几日出门在乡下人手里拿的，今日过来看外头都在说新鲜吃食，你看我这个怎么样？” 姚太太不想看，挥手就要打发她走。 蹲在地下的两个妾笑：“这不是太太的金瓜子吗？” 姚太太起尸般直起身，往楚韵手里看。 楚韵过来时带了十斤，个个饱满生香。 怎么这个乡下人手上有这么多？姚太太踢开两个妾的手脚，赶紧问：“那乡下人卖多少钱一斤啊？ 楚韵比出两只手。 “十两？”姚太太松了口气，她早把牛吹出去了，不怕外头还有这东西，就怕价格贱。 楚韵摇头：“十文。” 姚太太有点想中风，她起身又把楚韵拉到身边坐下了，还搂着她温柔地问：“好孩子，哪个乡下？你跟太太说，太太给你买花戴。” 她们这样的人家，在八旗中门户不能说高，但在城外，也不是寻常人能惹的。 要是几个平头百姓在种，难道还能让他们放肆到姚家头上？ 姚太太主意转得飞快。她真没想到楚韵身上去，旗女不用讨生活，她是嫁过来的，但妻随夫贵。种田织布经商，都是下等人才做的事，谁家女人会自甘下贱？ 楚韵哪能听不出她的言外之意，有了这句话，姚巧嘴在她心里就变成了食人花，缠着她的手也变成了会收紧的藤蔓。 要是她没进杜家门，她就是那个可能会家破人亡的平头百姓。 楚韵浑身不自在，还搜肠刮肚地想究竟要怎么祸水东移，想了半天，摸着腰间何妈给她绑的十字架，来了主意。 楚韵眼馋地盯着姚太太头上的金葫芦簪，道：“太太，卖瓜子的老汉儿说是洋人传教送的，如今许多乡下都在种，过不了一二年，估计能满城挑着担子卖了。” 其实她穿来后瞅见一回洋人去乡下传教，哄着人不敬祖宗，又把庙子里菩萨的头砍下来放到灶里烧。 她早就想往这些人身上洒灰了。楚韵不喜欢大清，更讨厌这些洋人，巴不得这些没事找事的旗人贵妇给洋人穿小鞋。 姚太太放开楚韵，偷摸把金簪藏起来，拍着她的手，和蔼地笑：“好孩子，你帮了太太大忙，这瓜子儿我让你赚一回，咱们想个法子真把它弄成贡瓜，到时候，假的也是真的了。” 让楚韵赚钱这话说得不诚心，她是牛已经吹出去，这时不肯在乌泱泱一片嘴巴子里丢脸。 怕自己不给金簪叫这乡下人在外乱说，姚太太忍痛掏了一吊钱拍在楚韵手里，说要把这十斤瓜子都买过来。 两个妾在一边看着，都暗自咋舌，这老妖婆是真的发了。 外头海太太虚弱地从茅房出来，左顾右盼地不知道往哪里去，她实在享用不来满院子都装不下的热情了。 这时姚太太请她去偏厅，立马应了下来。 屋里左右摆了几个大碟的瓜子，楚韵站在一边，问：“太太看上什么没有？” 海太太以为她是姚家丫头，坐在榻上笑：“一些臭鱼烂虾，不值钱不中用。”低头瞅着瓜子，拈了一粒在手上：“这是什么？像是瓜子儿，又没看过这样的，黑黑白白，像四川的熊罴。” 姚太太：“就是瓜子儿，你磕着，咱娘儿两个说说话。” 两人翘着腿儿，用百花酒和瓜子儿搭嘴，说起那个拂袖而去的县令夫人。 这倒便宜了楚韵听故事，很快她就知道这个县令夫人姓广，老家在成绥县，自己是个改嫁的寡妇，第二任丈夫就是这个县令，一辈子都在穷乡僻壤做官。 海太太：“她男人叫什么？” “我哪记得住！一个破锣，也不值得我们这样的人家记！”姚太太一撇嘴：“那些地方，干破天也难挣几个钱。能做出什么政绩？ 广太太沾了穷山的水，没福，一连生了五个女儿，因为没嫁妆二十多了一个都嫁不出去，在家留成老姑子。 她家那个小女儿，吃不得旁人酸她娘没儿子，竟然学了男人样，拜了老师读书，又拿着锄头下地，这是前几年的话了。 今年听说她又经商做买卖，挣了些银子，还充做她父亲的幕僚。我听知情人说，成绥县如今是她爹当假官，她在背后做真老爷。 连陪母亲上京相看的工夫都没，牝鸡司晨，乱了纲常。他们家京里的亲戚，隔三差五都教导女儿不许学她。”
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