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来顺心中一动道：“若她果真有另谋出路的心思，我那平兄弟待人之心却是极真诚的，又极擅长烹饪之道，有一技之长傍身，想来假以时日，必定过上好日子的。” 茜雪嗔道：“不过随口这么一说，二哥你怎么可当真？世间男儿见一个爱一个的多着呢，甚么待人之心真诚，不过是见色其意，一时心热罢了。更何况晴雯才多大年纪？她一派天真，从不曾动这个念头的，因见那人是你的朋友，才略略亲切些，不意竟惹出这等波折。那人给三分颜色便敢开染坊，这也就罢了，怎地二哥你也助着他说话起来？什么极擅长烹饪之道，有一技之长傍身，不就是如晴雯她表哥一般？前些日子为了给他在酒楼找差事，费了多少精神，又哪里来甚么好日子？” 来顺起先道：“这位平兄弟却是有些真材实料的。”见茜雪恼了，忙道：“我不过信口这么一说。难道我竟不知道晴雯没有娘家可依靠，偏模样生得标致，怎好放到寻常人家配夫妻？这和寻常百姓赤手空拳拿着宝贝走在大街上又有什么分别？怕是会生出许多祸事。” 茜雪正听得入神，突见来顺笑嘻嘻又说道：“单论这点，却是不如我家妹子了。我家小妹妹得爹娘疼爱，将来必要为她寻一门家境殷实、家风正派的好人家当正头娘子，但凡遇到事，自是有爹娘兄弟撑腰，诸事停当的。” 茜雪不意来顺竟然扯到自己身上，脸颊不由得飞红，心中虽颇感念爹娘兄弟待自己之心，却少不得面上做娇羞扭捏小儿女状，一分羞涩也得演到十二分，方是好家教的女孩儿家听到别人讨论自家婚事的正确应对。她面上娇羞，不住埋怨来顺，兄妹二人嘻嘻哈哈，打闹成一团。 = 梨香院中。这日薛姨妈陪着王夫人往城外上香去了，薛蟠不知道又去何处鬼混，家中只薛宝钗一人做主，她早早吩咐下去，命男丁婆子们看紧门户，自己和莺儿面对面坐在里屋炕上，照着花样子绣花。 莺儿心灵手巧，更兼心性活泼，一面绣花一面叽叽喳喳说些趣事，宝钗在一旁默默听着，笑容淡淡，偶尔点评一两句，倒也十分相得。 忽然见莺儿她娘走进来，说外院里那个厨房的掌勺有要事要禀报薛宝钗。 宝钗这些日子正为这个厨子的事情盘算，一心想着不露痕迹打发了他，只因绛芸轩那边事情刚刚平息，这边就急匆匆打发，若无个好名头，只恐被外人瞧破端倪，一时嚷将起来，又是一场是非，故而忍着尚未曾发作。 此时宝钗见厨子闹着要见她，她一个在室女怎好单独接见外男，不悦道：“如今妈和哥哥都不在。有甚么事，等他们回来再说。” 莺儿的娘出去片刻，复又进来回话，为难道：“那厨子说了，他冷眼看去，阖家上下，惟姑娘是头一个明白人，既是老奶奶和大爷都不在家，同姑娘回话也是一样的。” 薛宝钗闻言，差点气笑了。但她素知那厨子平日里刁钻古怪、眼高于顶的行径，也深恐撂着他不管，竟惹出甚么风波来，没奈何，点齐了家中所有的丫鬟婆子，都到正屋来，自己端坐在纱橱之后，由莺儿、文杏在旁边伺候着，这才命莺儿她娘唤平哥儿进来。 平哥儿进得正屋，见黑压压的一群人，心中先赞叹了一声：这才是薛大姑娘平日治家的风采！正要许多人前呼后拥，才显出深闺的矜贵。可叹薛家平日只由薛姨妈做主，一味俭省，凡事没个体统，倒看着越发不像了。 他也不往纱橱后头细细窥探，只垂下眼睛，不卑不亢行了一礼，道：“承蒙多日照顾，特来请辞。” 薛宝钗正愁寻不到合适的理由打发了平哥儿，他此番送上门来倒是意想不到之喜，当下不动声色，忙问缘故，平哥儿只说自己本是为了饕餮宴而来，原本只想在酒楼中谋职，机缘巧合之下才来薛家盘桓数月，宾主相欢，感激涕零之类，都是些现成的漂亮话。 宝钗只想赶紧打发了这厨子走，闻言倒有几分意外，思索片刻道：“既是如此，我家也不好妨碍了先生前程。只是先生既想参加那饕餮宴，少不得保人，我家忝列皇商之位，同京中各大酒楼皆有来往，素来是相熟的，如蒙不弃，我家愿意做保。若是先生尚未觅得合意的差事，我家也可同酒楼举荐了去。”她虽是想打发厨子走，却也不想结怨。如此做个顺水人情，在她而言，又有甚么难处，不费吹灰之力。 平哥儿见薛大姑娘这般大度，深为叹服，他为人高傲，本不善求人，故而一路行来较旁人坎坷许多，想不到薛大姑娘这般善解人意，竟主动照拂，倒是意外之喜了。当下真心实意谢过。宝钗又吩咐说，教他再留上几日，少不得再回薛蟠一声的。平哥儿一一应了。 次日果然薛蟠主动唤他过去，一见他就止不住的长吁短叹，意欲挽留，被平哥儿回绝了。薛蟠叹着气，从袖中与他一纸荐书，又承诺来年为他参选饕餮宴作保。平哥儿打开看那荐书时，见是京城中顶级酒楼致美楼的荐书，心中便知必然是薛大姑娘之功，忙谢过了。 这边薛蟠打发了厨子，转头忍不住埋怨他妹子：“好好的人竟这般轻易打发了。日后若是再宴宾客，怕是找不到这般称心如意的了！” 薛宝钗头天夜里已将来龙去脉俱已向薛姨妈回明，此时只管一言不发，只由薛姨妈开口道：“他自家提了要走，我们孤儿寡母的，难道竟要留他不成？更何况他生得俊俏，常在咱们家走动，外头有些风言风语却不好听，没得辱没了咱们家门风，连累了你妹妹。若你要宴宾客，又有何难，从外头酒楼里聘了厨子来帮忙，只教他们在外院做事便是。我和你妹子锁上内宅的门，依然是清清白白好家风。” 薛蟠听到“连累”妹妹一语，不由得心虚，他在金陵失手打死冯渊一事，虽已结案，却连累了宝钗参加宫选，心中自是有愧，忙道：“罢了罢了，我另外设法便是。只是咱们在姨父处借住，少不得宴请几回他家内眷，以表感谢之意的，也是亲戚间有来有往的道理。如今少了这个厨子，连个由头都没有了。” 薛姨妈连忙道：“快别说宴请的事！只因了这个厨子，闹出许多事来，差点连累了咱们家名声！”见薛蟠一脸探究之意，又想起薛蟠大嘴巴，恐他出去到处乱说，遂按下不说，转话道：“你姨母、老太太她们整日忙得很，明儿还要去东府会芳园那边呢，哪里就差这一顿宴请了。咱们心意到了，也就罢了。” 薛蟠知道自家只是荣国府二房王夫人的亲戚，和宁国府虽也有些来往，却是几辈往上数的交情，到底远了何止一层。再者薛姨妈一个寡妇，许多抛头露面的场合也不适合出席。故而明日这东府会芳园的宴请，肯定是没份儿的。当下笑道：“妈莫着急，等到你儿子将来有出息了，也叫人给你造一座大园子取乐，咱们日日请些亲戚过来一起吃酒听戏。” 薛蟠一向是个糊涂人，薛姨妈溺爱儿子，不想竟宠出一个废物来，不由得时常哀叹自己命不好，却也无可奈何。因一向指望薛蟠不上，不意他竟突然说出这等暖心之语，又惊又喜，一把抱住，道：“我的儿，若果真有这天，当娘的就算在九泉之下也瞑目了！” 薛宝钗虽知道这只是年轻男子年少轻狂时候的大话，却也期盼着天降神迹，有朝一日薛蟠改邪归正，自己也少些担忧。 = 次日春和景明。这日清早，贾母等人果然如薛姨妈所说，应了宁国府主母贾珍之妻尤氏之请，往会芳园里吃酒听戏。这等热闹的场合自是少不了贾宝玉，故而袭人晴雯她们都去了，留下茜雪、麝月两人照看屋子。 会芳园中百花盛开，争奇斗艳。戏台上演的却是近年来的一出新戏，名唤《长生殿》，才看了一段，贾母就皱着眉头指那台上道：“这戏不看也罢。常言道脏唐臭汉。那唐明皇偷了自家儿媳妇，才有了马嵬坡的惨事。却是因果报应了。今人不可不戒。” 尤氏心中欢喜，笑得跟一朵花似的，忙起身道：“老太太说得极是。既是如此，这戏不好污了咱们府里人的眼睛，断然不可再唱。”吩咐下去，急命换一出戏唱。 鼓乐声停了一停，片刻之后重新响起。果然换了一出。贾母看得眉眼俱笑，不由得问尤氏道：“蓉儿媳妇病了好些日子了，前些天听说外头荐了一个极好的大夫过来请脉，如今想是好些了？” 尤氏笑着回道：“是神武冯将军家的公子请了一位张大夫过来。那位张大夫看脉是极高明的，未见其人，单凭脉象，已是将症候说了个八、九不离。如今开了方子，每日吃着，那精神倒似一日好过一日了。只是还起不得身，见不得老太太。” 众人听说以后，都信以为真。晴雯也在旁盘算着：上辈子宝二爷痴恋林姑娘，后来闹到阖府皆知。只是林姑娘身子骨弱，常年多病，老太太碍着旁人情面，也不好直接做主定下亲事。若果真这般高明的大夫，哪日请了过来，要他看过林姑娘的脉象，好生调养，岂不两便？ 只是这等事，晴雯一个小小丫鬟，自是不好开口的。须得贾宝玉这个备受贾母宠爱的孙儿开口，想来无有不应的。只是一望之下，贾宝玉却不在席上，由秋纹、檀云陪侍着出恭，至今未回。 晴雯又等了片刻，只见秋纹、檀云两个带着小丫鬟捧着衣服等物回来了，宝玉却仍然不见踪影。 这下连袭人也有些疑惑，忙问秋纹时，却说贾宝玉出恭完换了衣裳，只说要在会芳园中赏花，命她们几个先回来，自己却溜了。 袭人摇头道：“爷真是糊涂。老太太尚在主位坐着，少不得一时半时就要过问下落的。怎么就这么溜了。”急命诸丫鬟分头去找。 众丫鬟遂在会芳园前前后后混找一气。有的见遍寻不着，估摸着兴许宝玉已回到席间，便先回去了。有的贪看会芳园中春色烂漫，不由得驻足赏玩。故而都走散了。索幸这也算是自家园林，并无外人，亦无不便。 晴雯心思伶俐，见遍寻不着贾宝玉，忽而想起他一向对蓉大奶奶颇敬重推崇，又同其弟秦小相公交好，莫不是趁着这个机会，偷偷一个人探访秦氏去了？ 前些年贾宝玉在宁国府酒醉，曾睡过秦氏屋子，因年纪幼小，故不为越礼。当时晴雯也曾在旁边服侍，故秦氏屋子的路线俱是了然于心的。 晴雯胆子既大，心思又细，当下也不消旁人指路，只按了记忆一径寻去。想是宁府里阖府丫鬟婆子大都在会芳园服侍的缘故，这一路过去，竟然未曾遇到几个人。 待到来到秦氏院中，不免大吃一惊。只见满院枯叶杂草，院门上犹结着蛛网，和记忆之中侍者如云、室宇精美的印象大不相同，但静下心来细思，未曾走错路径，不由得迟疑起来：难道蓉大奶奶竟然迁了居处不成？
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