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虽然艾薇仅仅离开了威尔伯顿老宅十米。 刚下门口的台阶，应该是只顾着往前跑，额头突然好像撞到了什么东西，既柔软又坚硬，这感觉像是……谁的胸口。 下意识揉了揉头，她又惊讶又抱歉地抬起头：“实在不好意思，不小心撞到您了。” 然而下一秒，立刻愣在远处。 因为这人开口了：“没关系，小姐。” 这声音竟然是刚才那位傲慢的凯文先生。 她面上的赔笑顿时挂不住了，刚想就他的发言反击几句，却听见他极有礼貌的邀请：“我能否有荣幸请小姐与我共舞一曲？” “不能……”她极干脆地拒绝。 得罪了她还想和她跳舞？ 艾薇知道这可能只是出于他作为绅士的客气，但这口气怎么可能咽的下。 不等那凯文回应，她也不顾脚上掉了鞋发冷，气冲冲地往前走去。 不得不说这户人家果然是十代贵族，连庄园都是一等一的华丽。 不说鲜艳的石楠花开了遍地，头顶的一片片橡树林枝繁叶茂，在黑夜的剪影下映出星辰的颜色。 然而一根藤条不小心擦了她的额头，她刚要拂开，发现前面似乎有两个人在那角落里接吻，深情得简直要化出水来。 非礼勿视，艾薇一向对这种事避之不及，赶忙要转身，不料眼睛的余光扫到了那青年礼服上绣的纹章。 那好像是自家的纹章。 眼瞳顿时瞪圆，艾薇惊得张大了嘴巴——那是自己的好哥哥，亚瑟。
第3章 凯文 第二天用早餐的时候，艾薇的脑袋还是懵的。 “我听说你昨晚在威尔伯顿家可是大出风头。”理查德坐在对面，开始说起了风凉话。 “那是……”艾薇毫不客气地同意。 理查德嘴角抽了抽，“听说王子还邀请你跳了两支舞。” “有意见？” 嘴角又抽了抽。 “我怎么可能有意见。”他往嘴里咽了小半杯白葡萄酒，“你高兴就好。” “你先操心操心自己吧。”艾薇指出，“母亲可是寄希望于你那未来的公爵妻子身上呢。” “你在胡说什么？” “这可不是我编的，母亲前几天才说，要你争点气娶个公爵小姐回来。” “母亲怎么还是老顽固……”理查德皱眉，“难道她这么快就忘了西尔维娅的事了吗？” “二少爷！”他话还没说完，气氛却瞬间凝固，迅速被一旁打扫壁炉的瑞秋打断。 理查德见状连忙闭嘴，艾薇见所有人都这般对那个名字讳莫如深，也只能识趣地不去接话。 西尔维娅是她唯一的亲姐姐，是这个家的大女儿，可惜在二十岁那年因猩红热去世，被葬在伦敦郊区的教堂旁。 那时她才嫁人两年，丈夫是安娜为她精心挑选攀上的一个老贵族后代。 可是她从小就和马夫的儿子弗雷德里克青梅竹马，自然是情投意合难舍难分，却硬生生被母亲拆散，几乎是强逼着嫁了过去。 因此很难说她不是抑郁而终。 但这个悲剧一向被安娜和她忠心的侍女瑞秋视为丑事，连提起她的名字都不被允许，在这个家成为了禁忌。 “所以如果亚瑟要娶公爵小姐，也得是真爱才行。"听到理查德这话，艾薇忍不住抬起头窥看他的表情，结果发现他似乎并没有开玩笑。 好像大家都不知道他们的好弟弟是个恋爱脑。 不过才答应她爹不去招惹桃花债，后脚就把人家女儿捞到小树林里偷亲这种事，估计也没人会觉得亚瑟能做的出来。 可他偏偏就成了莫宁顿家族泡妞第一人，甚至和姑娘接吻时还用的是法式深吻，把艾薇的眼睛都给辣痛了。 “再发呆你就只能喝上凉咖啡了。”理查德见妹妹忽然陷入沉思，脸上还露出非常尴尬的表情，不禁用小勺敲了敲盘碟提醒她。 “哥哥，我要和你说件事。”她反应过来，正了正色，“吃完饭我打算去咱家的庄园看看。” “都是荒废的土地，全是杂草和野花乱长，那有什么好看的。” “我就爱看点杂草野花，有意见？” “没……没意见……” . 理查德说的没错，莫宁顿家族的庄园确实荒芜，只有稀稀落落的几个佃户在种地，还有的甚至都在晒太阳唠嗑，丝毫没有要劳动的觉悟。 地主做到这份上，也是一种失败。 艾薇叹气，戴上遮阳帽，从马车上跳了下来。 “艾薇小姐！”在椅子上躺得正欢的众人连忙起身，为了掩饰自己在摸鱼的事实，迅速拿起农具低头干起活来，还装模作样地拿起毛巾擦汗，显示自己极其劳累的样子。 “这天气，实在太热啦。”有个妇人气喘吁吁地叫苦，眼神却一直盯着艾薇，期望得到主人小姐的共鸣。 “可是夫人，您的锄头拿反了。” 艾薇不得不彬彬有礼地提出意见。 “啊，我拿这端的木头松松土呢。”妇人慌忙以尴尬的微笑遮掩。 “您慢慢松，不急。” 然而艾薇越往里走，心越痛。 明明都是上好的土地，怎么会被折腾成这副样子。 荒凉衰败不说，就连仅存的几个作物也都是发蔫凋落的状态，影响美观，更影响收入。 就这作物的收成和那懒洋洋的工作态度，莫宁顿家族不败落才怪。 “把地产管家给我叫过来。” 随着她吩咐下去五分钟后，大胡子老头韦鲁斯小跑着过来，喘着气向她行了个礼：“小姐，有什么事吗？” “你是不是急着被安娜解雇？” 韦鲁斯一下子懵了，有点不知所措地摊手，却发现对面年轻姑娘的表情好像是认真的。 “小姐，有什么我做的不对的地方吗？” “你一年上交的钱是一千英镑，可是你知道隔壁威尔伯顿家收入是多少吗？” “恕我不知。”老头老实地摇头。 “三万……” “三万？”老头抬起手比了个三，不敢相信地惊呼，“英镑？” “还能是便士啊？” “那我们岂不是很穷？” “你难道从没意识到我们很穷吗？”艾薇觉得和他交流有障碍，“他们的老管家穿的是真丝绸缎，吃的是从威斯敏斯特森林里打来的小乳鸽，连腰间系的也是牛皮，你看看你呢？” 老头悄悄低头，看着自己的劣质皮革腰带不说话了。 “你想得到一条好皮带吗？” “小姐有办法发财？” 艾薇点头：“只要你听我的，我保证明年年底前，你将有一仓库用不完的小牛皮。” “东边的所有土地，铲去那些灌木荆棘，必须全部种上红、黄、紫玫瑰，北边的角落种上石楠、鸢尾、矢车菊，树只能是白桦和垂枝海棠，错一个字，你就等着安娜的解雇令吧。” “是是是……” “西南边的两亩地，我需要全部搭上葡萄架，品种要是法国南部的苏维浓，要花一千英镑全部买齐，一分不能多，一分不能少。” 艾薇语速越来越快，管家大脑跟不上，忙拿了张纸，用鹅毛笔刷刷地记起来。 “艾薇小姐，老头子斗胆问一句，您要这些是做什么呢？” “搞钱……” 可惜老头明显不懂这个来自现代的新型词汇。但听懂了个钱，大致意思还是明白了一点。 . 艾薇到家的时候，刚好是下午三点，是贵族们用下午茶的时间。 其实也是普通家庭休闲的点，只不过贵族们尤为遵守，来捍卫他们世代优雅的尊严。 艾薇家因为没钱自然在贵族圈里没啥势力，也没那财力举办茶话会。 因此每次都是家里几个人聚在一起尝尝甜点，品着刚买来的中国红茶，再由家里的绝对主人—— 安娜带头讨论哪家新贵又得到乔治三世的青睐，什么时候再去走动走动。 往往这时她对那些人家的子女名字如数家珍，再语重心长地看向自己的孩子们，悠悠叹口气：“上帝保佑，要是能结个亲家就好了。” 可是今天有点奇怪，安娜的马车居然不在，停在门口的是另一辆陌生的车，上面刻着的家族纹饰艾薇也不认得，却很有几分不明觉厉的意思。 “小姐回来了？”瑞秋从门口殷勤地迎出来，替她摘下遮阳帽和手套，为她换上一条浅紫色的茶礼服。 这么隆重倒让她奇了怪。 “今天是有什么客人吗？” “理查德少爷的大学好友过来做客了。” “叫什么？” “是克拉伦斯家族的继承人，听说是个黄金单身汉，家里有钱得光橱里的碟子都值五万英镑。” 听上去很不错，但当她下楼见客的时候，眼珠子狠狠瞪大了。 坐在客厅里和自己二哥喝茶的男人，身穿漂亮的纯色大衣，看身形挺拔潇洒，但她随即看见了他的脸。 这位是……昨天在背后说自己坏话，又被自己拒绝了跳舞的那个傲慢贵族凯文？ 艾薇不由得一愣。 对面的男子在看清她的脸后，也不约而同愣住了。 “你们……认识？”理查德见状，扭头问。 艾薇率先摇头：“我怎么可能认识这位先生。” 凯文随后摇头：“我并不知道艾薇小姐是令妹。” “哦……”理查德倒很热心，向妹妹介绍起来，“这位是我大学的好友，凯文ㆍ克拉伦斯，是克拉伦斯公爵的长子，今年二十一岁，一年有两万英镑的收……” “理查德！”艾薇对这近乎扒老底的介绍忍无可忍，直接打断，“你告诉我凯文先生的收入有什么意义吗？” 理查德一脸无辜地摊摊手，动作和神情简直和亚瑟一模一样，说不是亲兄弟都没人信。 “告诉你这位先生多么有钱总没问题吧？” “那你也没必要当着人家的面说吧。” 艾薇无了个大语，凯文却像不介意，举止倒是很贵族：“理查德，我有多少钱这件事你倒是一清二楚，我母亲都没你这般了如指掌。” 这凯文对兄弟的情商倒还挺高，长得也绝对是个帅哥。 可惜是个彻彻底底的傲慢直男，这点绝不能宽恕。 “说起来我母亲对我倒是一清二楚。” “你可是你母亲莫宁顿伯爵夫人的骄傲。” “那还真不是……”理查德摇头，“她更喜欢我大哥，小时候我们两个抢东西，她总是要求我让给大哥。” “爱德华吗？”凯文有点诧异，“我以为一家总是小儿子更受偏爱呢。” “你是说亚瑟？”理查德笑起来，“虽然我们兄弟姐妹几个都很喜欢这个小弟弟，可是母亲最不喜欢他。在她看来，他整日拿把小提琴一个人默默忧郁，将来不会有什么出息。”
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