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一人一物对峙片刻，前者眉头微展，满意地点点头。 总归是穿在里面，丑便丑些。 起身关紧门窗，姜离回到榫条凳前，褪下裤子，试戴起了护膝。 看着与自己膝盖极不贴合的尺寸，姜离只觉得脑仁子发懵。 坏了，缝大了。 - 翌日，雪终于停了。 天空中阴云低垂，寒风卷起屋檐上的碎雪，拂上行人的面庞，直将人冷得瑟缩成一团。 宫道虽每日都有人打扫，可抵不住接连几日的大雪，路上不可避免地结了一层薄薄的冰。 旧冰未融，又添新雪，路上又湿又滑，行路十分艰难。 姜离与雪竹二人沿着宫道边缘小心翼翼地行走着，花了好些时间，终于抵达惜薪司。 惜薪司，顾名思义，是宫中专门掌管薪炭的机构。 姜离先前在交泰殿时，便领教过该司的脾性。 里面的太监个顶个的牛气，与她说话时都不带拿正眼瞧她，远远地只能看见黑黢黢的鼻孔，以及两条细缝似的眼睛。 都说本事越大脾气越大，作为紫禁城里油水最多的机构，惜薪司让姜离大开了眼界。 两人行至惜薪司门前，还未踏过门槛，便被一群抬着红罗炭筐的太监挤到了一旁。 “动作都稳当些，可千万别在雪地上摔咯！” 手执拂尘的太监顶着张粉白圆润的脸盘跟在一众内侍后面指挥着。 “是梁总管。”雪竹扯了扯姜离的袖子，小声嘀咕着。 待那太监行至二人身旁，雪竹连忙屈下膝盖，冲对方行了一礼。 “梁总管安。” 见状，姜离依葫芦画瓢，也冲那人行了一福。 梁文忠忙着看护红罗炭，闻言只“嗯”了声，连个眼神都没给姜离二人，便跟着队伍匆匆地走了。 雪竹直起身，松了一口气。 两人进了屋子，一股热浪扑面而来。 屋里面摆放了几只炭炉，其中的炭火烧得正旺。 刚遭了场大雪，气温骤降，各宫的薪炭消耗愈发得大，领炭的人也多，此刻挤在一处，屋里空气不流通，愈发燥热起来。 里头负责登记与发放薪炭的掌事太监正忙得焦头烂额。 在一旁等了会儿，二人终于等来了空档。 雪竹忙走上前，向那太监递了牌子。 “长春宫……阮贵人。”惜薪司掌司——严江看了眼牌子，面上看不出表情，又将牌子递了回来，转身与一旁的太监说着什么。 似乎是不愿搭理姜、雪二人。 姜离不解地看了眼严江，随后冲雪竹使了使眼色。 雪竹眉头微皱，摇了摇头，示意姜离不要出声。 真是怪哉。 姜离不解，这其中是有哪个流程出了差错不成？如若不然，为何迟迟轮不到她们长春宫领炭？ 两方正僵持着，司里忽然又进来一行人。 严江只略一抬头，目光扫过那队太监的首领，面色便倏然变了。 他牵起嘴角，眉眼弯弯，瞬间变得亲和起来。 堪称封建王朝一代无缝衔接变脸术。 姜离在旁看傻了眼。 不知道的还以为来的不是太监，而是这位掌司的情人呢！ 顺着严江的视线看过去，姜离顿时明白了其中缘由。 来者不是旁人，正是皇后娘娘的亲信太监徐凤阳。 徐公公风风火火地走进屋里，严江连忙迎上前去。 二人客气地相互鞠了一礼，话了段家常，那严江便领着太监取筐装炭。 甚至连牌子也不看了。 姜离站在角落里，只觉得后背被闷出了一层热腾腾的汗来。 她想，定是屋内太热的缘故。 送走了徐凤阳，严掌司终于得了空，好似刚发现姜离二人似的，朝屋子一角指了指。 “长春宫，两筐黑炭。” 多余的，便不肯再多说了。 得了允许，姜离与雪竹走至角落，一人抱起一筐薪炭，向严掌司道了谢，正欲转身离开此处，一个年轻的小内侍穿过大敞的木门，向里走来。 见对方的穿着，应当与她们同样品阶。 姜离的余光瞥见那严掌司竟又“死而复生”，三步作一步迎了过去。 “怎的劳烦您亲自来了？是炭不够用了，还是冯掌印觉着炭的质量不行，若是不够，我这里还有，若是不好，我便匀一些上乘的银骨炭出去。” 那小内侍笑着道“不是”，后面的话姜离没能听清。 无非是些阿谀奉承的场面话，如同做戏一般，听得人脑仁生疼。 出了惜薪司，两个小宫女相互依偎着前行。 茫茫的雪地上，太监与宫女或抱着炭筐，往各自的宫门走去。 被人打发了两筐碎炭，姜离与雪竹二人皆垂丧着脑袋，兴致缺缺。 “我倒是不怕受冷，这雪顶破天了也不会叫我冻死，可贵人她身体金贵，怎受得了被人这般看人下菜碟？”雪竹忿忿道。 她从前也是吃得了苦的，可这些时日受到的冷枪暗箭可做不得假。 怎的阮贵人小产后，连带着惜薪司的那帮阉人也跟着狗眼看人低了？ 姜离同样苦恼道：“是，贵人她身体虚弱，更是受不得气，若是叫她知晓此事，私底下不知该有多难过呢。” 可这种事瞒得了一时，又瞒不了一辈子。 今日惜薪司不给面子，明日旁的什么司又驳了长春宫的面子，到最后总归是要叫贵人知晓的。 只不过是快慢的问题罢了。 心中正惆怅着，身后忽然有人疾步走过，好巧不巧撞得姜离肩膀歪斜，手一抖，怀里的筐子没拿住，翻倒在地。 姜离眼看着炭块撒出，惊呼了一声。 “对不住，对不住。”那人嘟囔了一句，缩着脖子继续跑远了。 糟心事一件接着一件，姜离心里憋屈，站在雪地里指着那人的后脑勺怒骂：“没长眼睛啊！没看见我抱着炭么？” 风声呼啸，被骂那人好似浑然不觉，走得更快了。 姜离又急又气，却又没有办法，只能蹲下身去捡雪地里的碎炭。 雪竹见状连忙把怀里的炭筐放下，帮着捡起炭来，“动作得快些，薪炭受了潮怕是不好点燃。” 道理姜离都懂，可一筐炭倒了大半，雪地里又冷又冰，直冻得她手疼。 一时半会儿还真捡不快。 不过片刻，葱白的手指便被炭块给染得漆黑斑驳，连带着指甲缝里也进了炭灰。 混乱中，斜旁横伸出一只手来，从地上捡起几块薪炭，掸去上面的碎雪，接着丢进筐中。 姜离愣了愣，顺着那只手抬眼看去，便见到了一张熟悉的面孔。 陆生不知何时来到了她的身边，正蹲着身子，神情专注地捡着炭。 不知怎的，姜离的脑袋忽然“嗡”的一声，接着做贼心虚地看向一旁的雪竹。 面对突然出现的好心人，雪竹只是淡淡地扫了陆生一眼，确认面前这位不是方才撞了姜妮子的肇事者，方感激道：“多谢这位小哥搭手。” 陆生头也不抬道：“不客气。” 姜离：“……” 她现在再开口，会不会显得她有马后炮的嫌疑？ 迟疑了一会儿，姜离垂下眼睫，小声嘀咕道：“谢谢。” 闻言，陆生“嗯”了一声，算作应答。 多了个帮手，半筐炭很快便被捡完，陆生向二人点点头，转身走在了前头。 姜离重新抱起竹筐，站起身来，目光追随着陆生的背影。 只见不远处，一名同他年纪差不多的内侍立在原处，脸上挂满了不耐，似乎是在等待陆生。 而那内侍脚边，稳稳地立着一只装满薪炭的竹筐。 待陆生来到近旁，那人的目光倏地扫向姜离。 姜离一愣，便听那内侍向陆生抱怨道：“人家是你什么人啊，这么帮她？” 抱着竹筐的手指猛然一收，扣进缝隙里，姜离咽了咽口水，移开了目光，唯有耳朵竖了起来。 良久，她听见陆生闷闷的声音自前面传来。 “你管那么多。” 愣怔片刻，姜离忍不住“噗嗤”笑出声来。
第20章 赭色护膝 ◎(^v^)◎ 雪竹神情怪异地看了眼姜离，复又转过头，看向不远处的两个内侍，渐渐地，眼中盛满了促狭。 “有情况。”她忍不住嘀咕道。 她的年纪长姜妮子三岁，平日里惯会察言观色，早已练就了火眼金睛的本事。 贵人们或许不喜形于色，可姜妮子不同，是个脸上藏不住事的主。 不过短短一瞬，便叫她咂摸出股猫腻味儿来。 她清了清嗓子，拔高语调：“今日的天气可真好啊！” 姜离顺着她的话接道：“是啊……” 雪竹憋住笑意，继续道：“瞧那花儿开得可真漂亮。” 姜离正要点头，忽然察觉出不对劲来。 她眉头微皱，反问道：“花？哪来的花？” 冰天雪地的，也没见着花呀？ 雪竹止住脚步，转身看着姜离，揶揄道：“某人方才笑得可不就像朵花儿么。” 被这么打量着，姜离茫然无措地眨巴着眼睛，迟钝地反应过来，对方应当是在夸她。 虽然这无厘头的夸奖在冰天雪地里略显突兀，她还是礼貌地点头回应道：“谢谢雪竹姐。” 见她一脸懵懂的模样，雪竹的表情空白了一瞬，顿了顿后移开视线，心虚道：“你……你开心就好。” 原来竟是她想多了么？ 雪竹默默地在心中谴责自己，不觉间，她脚下的速度加快，很快便走在姜离前头。 看着雪竹的后脑勺，姜离体贴道：“慢些走，天冷路滑，小心摔了！” 不知怎的，对方的速度却只增不减，好似脚底抹油一般。 - 回了长春宫，姜离放下炭筐，缩着脖子搓着手往值房走去，还未进门便被一道尖细的声音唤住。 “小丫头，你过来。” 这猫儿似的声音唬得姜离一愣，直怀疑自己青天白日听见鬼声了。 “对，就是在说你呢，快些过来。” 那声音又重复了一句。 姜离胆战心惊地转过身去，便见远处的回廊下，李嬷嬷正在冲她招手。 想到这些日子都在李嬷嬷那蹭锅子吃，知道对方的脾性是个极好的，姜离这才松了一口气，拔脚向前走去。 走到跟前，姜离便看见李嬷嬷嘴角生出的火泡，思及对方应是上火了，嗓子也因此变得沙哑了几分。 “嬷嬷叫我过来有何吩咐？” 李嬷嬷眉眼弯弯，低下头从宽大的袖口中掏出一包厚实的油纸包，笑着递给姜离：“这是主子赏的枣泥糕，嬷嬷我不爱吃甜的，你且拿去吃了。” 闻言，姜离受宠若惊地连连摆手：“这如何使得？我不能要。”
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