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光这一条，就足够把九成以上的老百姓拦在考场之外。 窗外的磨刀声不知什么时候停了，静悄悄的，耳畔只余风声呼啸。 秀兰婶子怔怔瞅了秦放鹤半晌，跟看陌生人似的，老一会儿才又重新坐回炕上，叹道：“唉，你这孩子，叫我说什么好……嗨！” “当年你爹还在的时候，帮了乡亲们多少！旁的不说，光每年省下来那些地税就够了，再不提带娃娃们读书识字的事！ 就说你大海哥，若不是你爹教他略认得几个字，拾掇出个人样儿来，哪里能谋下如今的好营生？大家伙儿都领他的情，单冲这个，便是养鹤哥儿你一辈子也是应当的。” 大海是她的长子，因识字又本分，在镇上粮店谋了个小小管事，如今也讨了浑家，养下儿女，三不五时还能接济父母兄弟。 念书确实费钱，可白云村再不济也还有十来二十户，每年每家略凑一凑，还供不起一个读书人么？ 村里老少爷们儿还没死绝呢，弄个不到十岁的孩子自己谋出路，传出去叫人戳脊梁骨！ 秦放鹤静静听着。 或许是炕烧得太旺，他清晰地感觉到自己的心口一点点热起来，然后这份热量又化作暖流，静默而迅捷地涌动在四肢百骸。 待秀兰婶子说完，秦放鹤才垂下眼睫，轻声道：“我晓得。” 故去的秦放鹤之父是十里八乡唯一的秀才，素性谦和，与人为善，大家伙儿都极敬重。 前人栽树，后人乘凉，如今秦父故去，这场持续多年的恩情便都回馈在秦放鹤身上。 若是真正的秦放鹤，自然没什么好说的。 然而他不是。 “我晓得。” 所以受之有愧。
第2章 猪肉白菜大包 秀兰婶子强行以绝对赔本的价格出售两只正当壮年的母鸡，附赠半口袋麸糠口粮。 内核是个成年人的秦放鹤很有些羞愧，心跳加速，脸红得发烫，但还是收下了。 被社会磋磨过的人才会明白，有的时候，所谓“要强”其实没想象的那么重要。 一时低头不要紧，只要还得起。 鸡很肥，壮且有力。 甚至在秦放鹤伸手时兜头扇了一翅膀，换来母鸡们近乎讥讽的豆豆眼。 满头鸡毛的秦放鹤：“……” 如今可真是手无缚鸡之力了。 除了买鸡之外，秦放鹤还想去镇上看看。 自打秦父病重，就由村长作保，将家里的田地租给其他村民种。大家伙儿感念秦父恩情，且怜惜秦放鹤幼小，每次都多给租子。可饶是这么着，也是杯水车薪。 一共就一两多银子，能不能撑到他下场都是个问题，更别说二两保费。 总得寻个进项。 白云村甚小，一概铺面皆无，只偶尔逢年过节有挑着担子的行脚商来踩一脚。倒是几十里开外的镇上，逢五逢十赶大集，周围若干村落的百姓都往那里去，据说很热闹。 最要紧的是，镇上有方圆百里内唯一一家书肆。 秦父一生止步于秀才，留下的藏书多是《三》《百》《千》之流启蒙类，再多不过四书五经的孔孟圣人言。 秦放鹤迫切地需要借助书肆展柜来了解时局，窥得这未知世界的一角。 “我家也攒了些鸡蛋、柴火，正好初十去赶集卖了，”秦山把胸膛拍得梆梆响，“就坐咱自家的牛车，四更五更天出门，当日就能回。” 白云村群山环绕，山路崎岖难行，但凡出发晚一些，就要在路上过夜了。 十月初十一大早，繁星满天，甚至狗都还没醒，睡眼惺忪的秦放鹤裹着旧棉袄出门，兜头就被冷冰冰的空气激得直打哆嗦，活像被扇了几个嘴巴子。 好冷！ 牲口一动就要吃草，又多开销，况且单独一户人家的量太少，容易被压价。故而都是三五户一组轮流出车，将自家攒下的柴火、鸡蛋，甚至运气好抓到的野鸡兔子之流放到一处卖，回来再算钱。 车里堆了几家足足几十捆柴，几筐用麦秆小心铺垫的鸡蛋，一大罐今早刚挤出来的羊奶，满满当当。秦放鹤就缩在那里面，搂着大筐，看着四周浓重如墨的夜色漫开无边无际。 倒也暖和。 待秦放鹤坐稳，秦山才利落地跳上来，牛车微微一震。 “入冬了，城里好些人家爱摆宴，听说有的一天竟要用几十个鸡蛋，好阔气！平日不过一文钱一个，贱的时候两文钱三四个也是有的，如今却要三文钱两个，着实贵了……待到年前后直至正月底，两文钱一个还没处买呢！” 能多挣好多钱！ 娘说过年要包肉蛋饺子咧！ 少年的快乐很简单，说这话的时候他兴奋得满脸通红，一双眼睛都放着光。 秦放鹤含笑听着，目光从那些鸡蛋上划过：三文钱两个，就算都卖掉，辛辛苦苦攒十天半月，平均每家每户也不过二三十文钱而已…… 民生之艰，可见一斑。 夜色浓重，所幸月色不错，映在脚下的白霜上，折射出满眼碎钻也似的光芒。 不同于现代社会随处可见的柏油路和预制水泥路，古代只有官道才能跟“平坦”“宽敞”挂钩，剩下的都充分体现了何谓“世上本没有路，走的人多了，便有了路”，硬生生踩出来压出来，舒适度可想而知。 “吱呀~吱呀~” 车辙碾过冻得梆硬的路面，偶尔打滑，颠簸严重，更甚坐过山车。 秦放鹤第一次坐这种车，没经验，脑袋不断跟车壁亲密接触，砰砰作响，头晕脑胀之余收获几个大包。 秦山开始全神贯注驾车，生怕弄碎了乡亲们的鸡蛋，两片嘴唇抿得死尽，连话都顾不上说了。 他毕竟也只是个十二岁的孩子。 走了约莫一个时辰，夜色褪去，路边的景色渐渐显露真容。 草木凋零，唯有寒风掠过枯枝，卷起枯黄的凄草，入目一片萧瑟，倒也别有一番意境。 沿途皆是如此，渐渐地，秦放鹤适应了牛车摇摆的节奏，困意来袭，竟几度睡了过去，再睁眼时，日头正高，已能遥遥望见小镇斑驳而破旧的城墙。 刻有“青山镇”三个大字的匾额早已褪色，因城墙年久失修，“青”字上半截残缺不全，第一回 来的人很容易错认成“月山镇”。 顺利抵达，秦山也狠狠松了口气，扭头与秦放鹤说话时，脸上重新泛起快活的笑，“咱们先去卖了东西，再找我哥存放牛车，正好晌午了，同他一处吃饭。” 他哥哥秦海的名字还是早年跟随秦放鹤之父启蒙时取的，本人认识不少字，眼下在一家粮行做个小管事，管吃管住，每月还能有五百钱，阖村艳羡。 其实整个村子里的人都没见过海，甚至秦父本人也没见过，但他念过书，知道“海”是一种极辽阔极遥远的存在，心驰神往。 “海之大，非亲眼所见难以描摹，可载万斤之巨，可容天地之远……” 他从书本上窥探了广阔宇宙的一隅，却始终未能亲眼见证、亲手丈量，深以为憾。 五天一次的大集本就热闹，更兼临近年根，走南闯北的行人更多，这座平时不起眼的小城竟显出几分喧嚣来。 天冷，食肆前多架着大锅，各色汁水翻滚着，煨熟了一屉屉包子、炊饼，烫好了一碗碗面汤、肉片，令人垂涎。 临时拼凑的食材在众人眼皮子底下化为美食，汹涌的水汽裹挟着香味四处流窜，横冲直撞蛮不讲理，化作一道道乳白色的汽龙，疯狂向上卷去，纠缠着消散在空气中。 汤底是猪骨架熬的，白花花香喷喷，骨髓都从敲断了的腔子里滑出来，细腻如膏。中间翻滚着喷香稀烂的下水、肥猪头，偶有豪爽的客人坐下，大声点菜：“来一挂烫面，一碗猪头下酒，要肥些才好！” 烫呼呼的面汤下肚，额头上都沁出汗来，淅哩呼噜酣畅淋漓。 末了舔舔嘴皮子，端起碗啜尽最后几滴浊酒，用力吐出一口带着荤腥的热气来，“过瘾！” 行人的脚步声，牲口的蹄铁声，小贩的叫卖声，都混在一处，合着冷热香气，齐齐灌入秦放鹤的三魂七窍。霎那间，仿佛有无形的筋络将他和这座城捆绑，一起鼓动，血脉相连。 秦放鹤终于有了实感：我确实在一个全然陌生的世界活了下来。 很不可思议。 但，感觉不坏。 先去卖鸡蛋，三文钱两枚，一共九十三枚，因是熟客，鸡蛋也新鲜完整，掌柜的便多给了半个钱，合计一百四十文。 另有半车柴火和一罐羊奶也都卖在此间，柴火不值钱，老大一捆也才作价两文，倒是羊奶滋补稀罕，足足换得五文。 秦山不擅长算账，秦放鹤就在旁边帮衬，比那些伙计拨弄算盘珠子都快，引得掌柜侧目。 “好伶俐的小子，不如来我店里做活，管吃管住还有钱拿，日后说不得便是个体面管事。” 秦放鹤笑而不语，秦山却听不得这个，“我兄弟可是正经读书人！日后要做官的！” 众人闻言一怔，继而哄堂大笑起来。 “哈哈哈，好小子好志气，做官，哈哈哈做官！” “敢情还是位老爷哩，失敬失敬！” “了不得了不得……” 笑声中未必有恶意，可秦山仍有些羞恼，还要辩驳，秦放鹤从后面轻轻扯了他一下，平静道：“走吧。” 类似的质疑他曾经听过很多，比如没人相信穷山沟出来的小子能考上首都的重点大学，也没人相信没有根基门路的他能国考上岸，靠近权力核心…… 但这些都不重要。 尘埃落定前的争辩是世上最没有意义的事。 直至出了店门，秦山还觉得满肚子鼓胀，忍不住愤愤道：“什么混账话！少瞧不起人了！”又安慰秦放鹤，看上去简直比他本人更有信心，“鹤哥儿你打小就聪明，来日一定会中的。” 秦放鹤心头一暖，笑着点头，“会的。” 城内拥挤，拉着牛车甚是不便，两人先去存车。 秦海早就在粮店门口等着了，“二弟！” 又见弟弟旁边站着个小小少年，有些瘦小，越发显出一双大眼，白净乖巧，迟疑片刻才不确定道：“鹤哥儿？” 秦山搂着秦放鹤的肩膀大笑，“大哥，小半年不见，认不出来了吧？” 秦放鹤乖乖跟着喊大哥。 秦海抬手往两个弟弟脑袋上呼噜几把，又挨个提起来掂掂分量，“抽条了，俊了，也更瘦了，放下车，大哥带你们吃肉包子去！” 他不善言辞，比起嘴上问候，更擅长用小山一般多的肉包子表达关心。 “吃，不够了再要！” 两文钱一个的肉包子，足有成年男子拳头那么大，里面慷慨地塞满了猪肉白菜，鼓鼓囊囊。 菜肉都是大块，蒸熟后蔬菜汁液便同丰润的油脂融合在一处，晃晃悠悠在包子皮里打转。光滑的小麦面皮微微泛黄，蓬松而柔软，好些褶皱都被汁水浸透了，阳光下清晰地泛着油光。
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