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他已经隐约意识到，这趟恐怕来错了。 “不敢不敢，大人息怒……” “他德行有失，深负皇恩，我早已与他割袍断义，无话可说，”秦放鹤淡淡道，“他若有，只管在公堂上讲吧。” 程璧此时叫自己过去，目的无非就是那么几种： 陷害，其实这个不太可能，因为成功率不高，还有可能连累妻儿。 忏悔？追忆往昔？让自己帮忙求情，还是当个明白鬼？ 抑或是良心发现，吐露一点与金汝为的暗中交易？ 无论哪一种，到了这一步，秦放鹤都跟他没什么好说的。 况且这样避着人见面，很有可能落到卢芳枝等人手里，成为日后的把柄。 左右自己也没有把柄在程璧手中，他让自己过去自己就过去，他算老几呀？ 气氛一时有些尴尬，来人走也不是，留也不是。 “收了多少银子啊？”秦放鹤冷不丁问了一句。 那人鼻尖上就沁出汗来，嗫嚅着说不出话。 秦放鹤放下笔，抓过一旁的帕子慢条斯里擦着手，睨着他冷笑，“我竟不知朝廷什么时候改了规矩，刑部竟成了他们的后花园了，什么人想走就走，想来就来。” 那人已经笑不出来了，面皮犹如皴裂的老树皮，干巴巴抽搐着。 秦放鹤从书桌后面绕出来，慢慢走到那官员身边，意有所指道：“如今看来坊间流言果然不假，刑部……还真是油水衙门。” 年初天元帝对六部构成进行了小范围调整，如今便是卢芳枝掌管吏部，董春管户部，而刑部尚书兼阁员，正姓尤。 那小官一听，浑身上下三万六千个毛孔登时冒出冷汗来，他顾不得多想，慌忙告饶。 “下官该死，原是下官贪心，此事确实与阁老无关呐！” 刑部油水确实不小，每每有人犯了事，里里外外的，总想有人见一面、说点话，动点手脚，这都是惯例，只不能拿在明面上讲，更不敢当着尤阁老的面讲。 这一回他也只当像往常一样，收了人家银子便出来传话，本以为是个轻省活计，却没想到这位年轻的秦修撰如此难缠。 其实之前他也隐约听过风声，说是个笑面虎，还有些不信，皆因同在朝为官，偶尔见了也笑呵呵打招呼，哪怕对方品级比自己高也还一点架子没有。 如今再看，正是应了这话： 坊间流言，果然不假。 “有关无关的，原不在你我，”秦放鹤重新走回去坐下，“你去吧，日后这等偷摸的行径也不必再找我。” 虽是旧例，可刑部就打发这么个虾兵蟹将过来，说不得也是轻视自己年青，打量着要拿捏。 若此番轻轻揭过，势必叫他们看轻了，说不得要杀一儆百，借此立威。 那人吃了他一吓，正是浑身酸软、肝胆俱裂，眼听了这话，如闻天籁，哆哆嗦嗦行了一礼，向后退了三步，出门就灰溜溜跑走了。 结果第二天，刑部那边就又炸了个大新闻：程璧自尽了。 “哦，”秦放鹤瞥了来报信的秦山一眼，没有一点后者预想中的惊讶，“那死了吗？” 秦山嘿嘿一笑，挠挠头，“还真没有。” 他心里好奇地猫抓似的，“您一早就猜到了？所以他这是也想像如玉陷害他一样来陷害您？” 秦山就有些鄙夷。 瞧不起谁呀？这招可老套了，我们才不会上当呢！ “那倒不至于，他虽可恶，却还没有那般下作。”秦放鹤摇摇头。 程璧生于富贵乡，长于温柔冢，怜香惜玉要得，歌功颂德也要得，但唯独向死而生，他是真不行。 他没吃过苦，所以对自己不够狠。 而偏偏寻死是一件极其需要勇气和决心的事，注定了他不行。 对世家子而言，荣誉脸面大于一切，求死的心，应该是从得知他被家族除名那一刻就坚定了吧，只是一直不敢。 而自己的拒绝见面，可能就成了压垮骆驼的最后一根稻草。 意识到自己真正被所有人抛弃之后，程璧彻底绝望，自杀了。 可惜没成。 晚间正陪女儿玩七巧板的阿芙听了，也是摇头，“他早就被吓破胆了。” 若真要寻死，多少法子没有？ 远的不说，如玉那等撞墙的，最是干脆利落，瞬息之间，谁也拦不住。 但程璧曾亲眼目睹撞墙寻死的惨烈，所以他不敢，也不敢咬舌自尽，最后才决定解下外袍，悬在牢门上吊死。 奈何求生的本能使他挣扎，本就注意着这边动向的狱卒们及时赶到，把人救了。 秦放鹤难得听她说这些，也来了兴致，“那你说该怎么办呢？” 阿芙才要开口，瞥见女儿好奇的小肉脸，下意识伸手捂住她的耳朵，平静道：“若是我，我会打碎饭碗，藏起一块碎片，然后夜深人静时剖开自己的胸膛，用淋漓鲜血在墙上写一个大大的冤字。” 事情到了这一步，程璧的前途尽毁，名声也没了。 他活着一天，子孙后代也要被人戳脊梁骨。 还真不如死了。 既然如玉可以用她的死来把程璧坑死，那么程璧又为什么不可以用自己的死，挽救摇摇欲坠的程家声誉于万一呢？ 死者为大，如果他真的那么做了，必然全天下都为之动容，天元帝也会回想起他在世时的种种好处，并不断美化、放大。 如此一来，局势扭转，生者势必会同情孤儿寡母，不会再继续追究。哪怕为了名声，程氏一族大概也会照看程璧的妻儿，叫他们不至于孤苦无依。 甚至或许有极其微小的概率，激发金汝为等人所剩不多的良心，日后拉那两个孩子一把。 而民间那些富有想象力的百姓们，也会转变对他的看法，觉得是不是之前冤枉了这位程探花…… 阿嫖以为母亲在跟自己玩闹，仰起脸儿咯咯笑起来，两只酷似秦放鹤的眼睛弯成月牙。 秦放鹤听了，以一种全新而奇异的眼神打量着阿芙，忽然凑过去，在她面颊上飞快地亲了下，“知我者，阿芙也。” 同样是死，多一个步骤，就能改变许多事。 说到底，他这个人，还是不够狠。 对敌人不够狠，对自己也不够。 这么一折腾，程璧非但得不到同情，反而会招致嘲笑，大家都会觉得他在做戏。 但自杀……是多么需要勇气的一件事啊。 阿芙面上飞红，顾不得女儿，抬手推了他一把，“要死了，当着孩子的面……” 秦放鹤大笑，“你我夫妻一体，这有什么！” 阿嫖见了，也跟着笑，撅着屁股爬起来追着秦放鹤跑，“爹，讲故事！” 爹爹可会讲故事了！ 秦放鹤一把把她抄起来，用力举高，笑道：“好，今天讲什么呢？就讲个尊重别人得善报的故事吧……” 阿芙跟着站起来，看着两人笑闹，也跟着笑了。 她抬手摸摸面颊，那里似乎还残存着烫人的温度。 怪羞人的…… 果然，程璧自杀未遂的闹剧一出，天元帝彻底没了耐心，不几日便降下旨意，废其为庶人，即日离京，永世不得返。 也就是说，迄今为止程璧的骄傲，他的家世、他的地位、他的荣耀，一切曾经他所珍视的东西，都成了虚幻泡影。 此事看似没有牵连他的儿子，网开一面，但有这样的父亲，日后会有人愿意为他的儿子做保人吗？ 即便后代有了功名，有其父必有其子，朝廷愿意选这样的人为官吗？ 程璧离京当日，据说无人相送，秦放鹤也没去。 都这样了，再去多少显得虚伪。 天元三十一年的探花程璧便如一颗流星，光芒璀璨地划过这片天空，却又如此短暂且迅速地陨落了。 此事便算告一段落，接下来的几个月竟难得太平，不觉时光飞逝。 七月底开始，各省乡试在即，天元帝根据各处考场距离远近，先后点了主考官，胡立宗赫然在列。 先有南下巡堤，后又巡考，这是天元帝要重用他的意思。 九月，各省乡试结果陆续报到朝廷，秦放鹤也接到了久违的好消息：汪淙自不必说，肖清芳和齐振业都中了。 其中齐振业险而又险，侥幸得中本省倒数第三，但无论如何，终究迈过了这道门槛。 一次性考出两名举人，这在章县本朝的县志中是前所未有的事情，少不得一通庆贺。 那白云村、林县令和孔老爷子也各有书信带给秦放鹤和孔姿清，等到齐振业收拾了家当抵达京城，已是十一月初。 虽说接下来他考中进士的可能性微乎其微，但不管怎么说机会难得，还是下场试一试的好，万一就是踩门槛中了呢。 举人还是进士出身，那差距可太大了。 如果中了，说不得要留京，如果不中，那么就照原计划去周幼青那边做个幕僚小官。 无论哪一种都不会再回章县，所以齐振业这次直接就是搬家，将清河府辖下除了祖宅之外的所有产业都处理了。 肖清芳的家境跟高程差不多，都是在县城中算富裕，但还没富到能在京城有产业的地步，他这次是自己先过来投靠一个在京城定居的远亲，预备会试。 若不得中，马上返回县城备考，减少开销。 因为不是自家，总归不大方便，来的第一日他未曾登门拜访，只先在亲戚家熟悉，就托齐振业代为问好。 阿芙、孔姿清之妻吴夫人，还有齐振业之妻翠苗，都聚在一处说话，十分快活。 三年不见，妞妞已经是个半大姑娘了，那后有的弟弟也三岁了。 孔姿清之子两岁多，再加上一个一岁半的阿嫖，真是满屋的小萝卜头乱跑，热闹得厉害。 孔姿清的儿子像极了他，少年老成模样，分明是个弟弟，偏要去照顾哥哥，又因孩童天性，想跟妞妞和阿嫖她们玩，只不好意思开口，粉嘟嘟的小脸儿都憋红了。 孔姿清是亲爹，看出儿子心思，偏不帮忙，只含笑瞧着，想看这小子能憋到什么时候。 齐振业看了，不免指着妞妞感慨，“想当初我头回见你的时候，也不比她大多少。” 男孩发育本来就晚，况且当时九岁的秦放鹤生活穷困潦倒，吃了上顿没下顿的，可谓面黄肌瘦，论身高体型还真就跟这会儿的妞妞差不多。 听到自己的名字，妞妞蹬蹬跑过来，“小秦叔，妹妹漂亮！” 阿嫖就在后面傻乐，“漂亮！”
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