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孔姿清倒还罢了，肖清芳等人却着实没什么把握，考期越近越紧张，笑得也有几分勉强。 八月还很热，偏要在号舍内一待两三天，每日烛火、水纸皆限量，还不能随意走动，是个人都受不了。 虽然考场会提供饮食，但多以果腹为主，非但不可口，若不走运的，还能馊了，故而大家多自带。可带的也容易馊…… 如此循环三次，别说用心答卷，能站着出来就不错了！君不见，哪回乡试不死几个？ 故而考生们入场带得最多的不是小抄，而是各色清毒败火解暑止泻的药包。 这么想着，饶是素日无法无天的肖清芳都有些两眼发直。 我还能回来吗？ 秦放鹤能看出他的焦虑，但思虑再三，还是没将名单告诉他。 兹事体大，他们跟肖清芳毕竟相熟不久，彼此底细也不了解…… 目送孔姿清一行人远去，秦放鹤和齐振业也返回县学。 如今秦放鹤的骑术已然小有所成，不敢说长途跑马，但有熟手的陪同下，骑着往返一二十里已不在话下。 今日出门，便是借的县学的马匹，十分畅快。 刚回到县学，便看到告示栏里新添了一张，许多学子都围着看。 见他们回来，牛士才忙凑上来，满面愁苦地说：“秦兄，齐兄，陈嘉伟被退学了。” 去岁中秋结束后，县学就公布了首月考试成绩，秦放鹤稳居第一，之后顺势提出与齐振业同住。 正好郭腾被贬为庶人，陈嘉伟便搬去与牛士才做舍友。 结果这才几个月？刚跟新室友磨合好，陈嘉伟也不成了！ 牛士才不禁憋屈万分，觉得是不是此生注定孤寡？ 齐振业便道：“早该如此。” 当真一点也不意外。 去岁年底，周县令例行全县大清洗，然后在这一年一度的扫黄打非行动中，陈嘉伟于赌桌上落网。 秦猛当场就认出他来，立刻对带头的衙役说了，后者一听，唬了一跳，忙叫人单独收押，自己匆匆跑去禀告周县令，好歹没叫消息扩散。 周县令气个倒仰，直接叫人提了陈嘉伟来。 一问之下，越发怒不可遏，这厮非但聚赌，偷偷将家里房契都输了，竟还跟个妓女有勾搭！ 细细审了才知道，陈嘉伟素来好面子，偏生家穷，只得忍耐。后来走运点了廪生，便觉身份不一般，再看那些穷亲戚时，便嫌弃起来。 他不喜发妻容色平平，且因多年操持家务，身形粗大、手脚粗糙，从不带着示人。 如今进了县城，多有小娘子娇嫩柔美，便被勾去心神，流连忘返起来。 殊不知他看人，人家也看他，早有暗门子取中他见识短浅、贪慕虚荣，便做了个扣，冒充是什么身世可怜的小姐，那陈嘉伟便昏了头落了套，几次之后，给人拿了仙人跳，浑身上下扒个精光不说，还按头写了借据。 偏这会儿他已鬼迷心窍，那老鸨伙同妓女略哭诉几声，顺口扯些什么“妾待郎君乃是真心，清白身子给了的，只求相公心疼则个，帮妾赎了身，自此红袖添香，余生不敢辜负……” 又同龟公打手做戏，帮陈嘉伟赎回衣裳，还偷偷与他私房，陈嘉伟便稀里糊涂被推到赌桌上。 “学生想着，也没有旁的挣钱的法子，他们，他们都说这个来钱快，若得运气好，一把挣几百两也是有的……” 事到如今，陈嘉伟也有些回过味儿来，哭得软倒在地，悔不当初。 最开始那几天，他确实赢了，不仅还上大半债务，还小赚一笔，享受到此生前所未有的成功滋味。 那妓女跟赌场的人联合起来奉承，又与他各色新鲜花样，越发将个陈嘉伟吹得找不着北，引那妓女是个知己，将每月发的廪银和米粮都交与她收着不说，竟还家去将多年私房偷取过来…… 但很快的，陈嘉伟开始输，好衣裳、配饰都没了，最后房契也在不知不觉中到了人家手里。 周县令又恨又气，臭骂一顿，打了几板子丢出去，又叫他把知道的其他读书人写下来，挨着提过来骂。 因着此事，周县令发了狠，亲自扔了签子下去，命巡检点齐人马，将那一带的房舍一间不漏，挨着扫了遍，以往能轻轻揭过的，此番都从重从严，一时间哀鸿遍野。 秦放鹤听了，也是无可奈何，只好对牛士才道了保重。 他现在很忙，实在顾不上别的。 进入县学的第二年，就可以自己选课了。像中央直属或是其他富裕有钱的府州县学，还有专门的球场，可以打马球，但章县伙食都不好说，“选修课”便只得蹴鞠和医理。 前者只要几文钱一只的藤球，球门就地取材，砍两颗树组装即可。后者更简单，百公里油耗只需一个老大夫…… 秦放鹤都要。 是的！ 古代读书人就是这么全能！ 要学的就是这么多！ 国人素来注重养生，而养生的根源便来自中医理论，文人雅士之间论“雅”时，医理便是其中之一。 再则看病难的问题贯穿历史长河，儒家以仁孝为本，孔子就曾提出“为人父母者不知医，谓不慈；为人子女者不知医，谓不孝。” 意思是为人父母的，不知道医理，那么子女病弱时便无能为力，此为不慈； 做人子女的不知道医理，父母老迈患病时便会束手无策，此为不孝。 所以但凡有条件的，文人都会主动学习一点医理，哪怕不会看病，至少明白相生相克，也就不怕被庸医害命了。 蹴鞠和医理课不计入日常考核，但秦放鹤对这种不花钱就能学知识的机会，向来不放过，所以也很用功。 转眼到了八月，新一届秀才们正在进行首月摸底考试，秦放鹤等人却成了前辈。 空气依旧炽热，蝉鸣依旧响亮，山长求庇护依旧那么多样化……一切似乎与去年都没什么两样。 乡试结束后第三天，孔姿清的信就到了，他似乎病了，暂时先不回来，要留在府城等成绩。 末尾，他写了一句即便被外人看见也看不懂的话：“清单……有用。” 秦放鹤用力握了下拳头。 他狠狠吐了口气，又问桂生细节，“他病的可厉害么？看大夫了？你走时怎样？” 桂生便苦着脸道：“前儿酷热难当，小的在外头树荫底下都熏得慌，更别提少爷他们的号舍，头一场出来便中了暑气……好在大夫一早就备下了，吃了两剂药，倒也罢了……” 奈何要连考三场，饶是孔姿清一早便提前交卷，赶着头批出场，也不过能休息两日，十二号一早，又赶第二场去了。 活了十多年，孔姿清何曾吃过这样的苦？勉强撑着考完，在马车上就半昏半睡过去。 他还不算最糟糕的，同去的章县肖清芳等人也都蔫哒哒，有被架出来的，有浑浑噩噩不知写了什么的。 更有一位仁兄当场呕吐，污了试卷，第一场就被放了蓝榜，后面两场不许再考。 这一吐，便是三年荒废。 可怜他才被大夫一针扎醒，闻讯大哭，复又昏死过去。 乡试八月初开始，中间历经两次筛选，最终排名却是到了八月底才放龙虎榜。 孔姿清中了解元。 举人数量是按照各地考生人数和整体文化实力按比例分派的，本届全国共得新晋举人四百零一人，落到整座清 河府只得八人。 而具体到章县的，唯有一个孔姿清。 但他是解元！ 而且还有好几座县城是零蛋！ 捷报传来当日，周县令都欢喜得疯了。 虽说孔姿清前途如何与他无干，大家也都知道不是他教出来的，但毕竟出在章县地界，听着也吉利不是？ 孔姿清本人是九月中旬回来的，秦放鹤和齐振业闻讯去府上探望，见面就吓了一跳：瘦了一大圈！ 出去这一趟，毫不客气地说，孔姿清觉得自己跟死过一次没什么分别，再提及乡试，忽然就唏嘘起来。 不怪那些前辈们越考越颓，三年遭一次罪，年纪越来越大，身体越来越差，多来几回，什么人也得废！ 三人稍作寒暄，孔姿清便说了自己的经历。 头场乃是四书三题，限定韵的诗一首，乍一听很简单，但从四书的题目开始就极尽刁钻。 当天晚上，孔姿清就听见有人哭了。 每位考生入场后都有个编号，主副考官们提前一日入场后不得与前面交流，是无法知道考生身份的，以此降低舞弊可能。 头场过后，考场外就放了两个榜，一个蓝榜是因卷面污损、空白、残破、涂抹等造成的不洁，直接取消继续考试的资格。 另一个榜单，便是通过本次考试的编号。 至于其他不在两榜的，便是虽然没有被取消资格，但也因学识不够，不合格，后两场不必再考了。 前两场考试间隔时间短，考官判卷并不严格，故而没有正式排名。但大家都默认按顺序从高往低。 孔姿清对了编号，发现自己屈居第六。 “……非我自夸，同清河府之中诸多考生，有才者我皆读过他们的文章，县试、府试、院试的考卷也都看过，能居于我之上者，寥寥无几。”孔姿清平静道。 齐振业看看他，再看看秦放鹤，心道少爷您真是出去历了一回劫，人都和煦谦逊了。 那哪儿是寥寥无几哇，怕是除了饿弟，都入不得您老法眼…… 孔姿清对自己的才学有信心，有这个排名，绝非寻常。 既然如此，便是秦放鹤分析的那般：考官不喜。 于是第二场，他便如秦放鹤平日做的那般，试着将华丽辞藻削减了，力求质朴，果然成效斐然，一跃成为第一！ 说到这里，饶是孔姿清也不由得松了口气，“那时，我便知道考官是谁了。” 正是吏部郎中郑源，在秦放鹤的考官名单上列第六位。 郑源虽是现任吏部郎中，然他家族中多武官，本人十分嫉恶如仇，之前已先后在兵部、刑部和礼部轮值过，资历深厚。 “郑源此人，作风干练，酷爱边塞诗，”病去如抽丝，考完都一个多月了，孔姿清还没彻底康复，说了会儿话便喝茶，喝的还是固本培元的暖茶，“我自然要投其所好，用边塞诗做典故。”
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