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秦放鹤走得太快了，快到他本人几乎没有任何喘息的闲暇，也没办法停下来等任何人。 秦放鹤走得也太累了，累到梦里都在排兵布阵，累到挑选战友的过程中容不得一丝闪失。 假如这次的打击能让高程稍稍转变心意，那么来日大家京城再见。 如若不能，秦放鹤自然也没有资格和立场强行去做什么，不过是各自珍重。 走在前面的肖清芳等人隐约听到了后面的动静，俱都暗自心惊。 高程何等孤高执拗，他们是知道的，不过是事不关己，高高挂起。秦放鹤这样直接刺激……会不会出事？ 秦放鹤也在等高程的反应。 等着看眼前之人能成为日后并肩作战的伙伴，还是擦肩而过的路人。 当高程捏着的拳头松开的瞬间，秦放鹤突然就生出一种，一种近似于看着曾经的自己下定决心的欣慰。 这样讲可能有些矫情，但他确实感受到了喜悦。 “还有机会。”秦放鹤的语气明显缓和许多。 高程看了他一眼，苦笑摇头。 是有机会，但必然不会是这次。 正如秦放鹤所言，今日考场之上，谁人不是天骄？排在他之前的一百多人，可能有运气，但不可能都凭运气。 纵使他全力以赴考好后两场，或许可以超过一个两个，十个八个，但一百个？ 说出来，高程自己都不信。 思及此处，高程忍不住又叹了口气。 乡试考的内容他平时根本不怎么看，如今遇到，不知出处，想编都无处下手。 以前只听过别人说巧妇难为无米之炊，如今看来，这巧妇，竟是自己…… 眼见后面没打起来，肖清芳等人也都跟着松了口气。 见气氛还不错，徐兴祖貌似不经意地问道：“秦兄，若你此番得中，可有什么打算么？” 他这话说得很巧妙，给彼此留了余地；问的时机也很巧妙，让秦放鹤很难拒绝。 秦放鹤也没打算隐瞒，“要先去京城看看。” 秀才和举人之间只隔一场乡试，但二者的地位和待遇天上地下。 举人就具备了做官的资格，只要得人推荐，立刻就能去外地做个小官儿。如果能力足够，甚至可以就此一步步升上去。 昔日郭腾之父便是如此。 可惜后来郭腾事发，曾经活在父辈阴影下的儿子终于也反噬了一次父亲：郭父因教子无方被罢官。 除此之外，举人的身份就等同于半副路引。 时下外出需要去衙门开具路引，常人必须出具非常详细可信的理由和安排才行，还要有人做保。 但举人不用，过去打声招呼即可，当场就能拿到路引。 而且若在外出时遇到困难，还可凭借身份文书向地方官府寻求帮助，地方无故不得拒绝。 秀才可偏安一隅，举人却将直面朝堂风波。 跨度太大，大到一旦失败，前面所做的一切积累和努力都将化为乌有，甚至可能性命不保。 秦放鹤从来不打无把握之仗，需要足够的时间去搜集资料，以备来日。 但这种程度的资料收集，完全不是像现在这样龟缩不出就能行的。 他必须亲眼去看一看，看看繁华厚重的京城，看看弥漫在那偌大王朝之上的波诡云谲。 高程下意识看了秦放鹤一眼，张嘴想说什么，却都觉得不合适，复又眼神黯淡地咽回去。 众人听了，心思各异的同时，也都感受到淡淡的惆怅。 此去京城千里之遥，多文人雅士，又多青云，多东风，秦兄去了，必然如鱼得水，待到那时，他还会记得这些县学故人么？ 且不说来日他们能否考中举人，即便中了，秦兄业已登高望远，彼时境遇不同，心境、行事亦会更改，纵使大家他乡重聚，可还能如昔日那样把酒言欢么？ 好像所有人都没有意识到，抑或是早已默认了秦放鹤此番必然中举。 能否拿下解元，无人敢打保票，但一个举人名额，没人怀疑。 秦放鹤能觉察到众人心思，当下笑道：“眼下说什么都为时尚早。与其杞人忧天，做那空想，不如着眼当下，奋力一搏，自有来日。” 现在灌太多鸡汤反而不美，简单些就好。 众人听了，也觉有理，且不论心中究竟作何感想，当下也都附和起来。 “不错，想了也白想，不如想想下一场怎么考！” “哈哈哈，是极是极，纵然你我自怨自艾自哀自怜，也盼不来前程……” 肖清芳带头笑了一回，又说些俏皮话，气氛便轻快许多。 秦放鹤看向高程。 他能看出对方心中所想，于是便说：“我曾听人说过，京城很好，多奇人，多雅士，多机遇。” 危机重重之下，也蕴藏无限可能。 顿了顿，又笑，“自然也多算学大师。” 我一定会去，那么，你呢？ 这下，高程也跟着笑起来。 是呀，县学的安稳日子虽好，却远不如京城精彩。 稍后众人去探望病人，那人却只教他们在门口说话。 “我染了风寒，已然是不中用了，你们却还要继续考，莫要进来，免得染上了，叫我心下难安。” 徐兴祖笑着说他太客气，无妨之类的话，可双脚到底还是非常诚实地停在门外，连带的礼品也从打开的窗户里递进去。 那人叹了口气，问他们考得如何，众人胡乱说了，又问他是否去看过榜单。 “不曾，你们也别费这个心，”他倒是看得开，“若我原本能考下一场，却坏在身子上，必然懊恼。若果然不中，却又难免伤心失望，倒不如留个念想。” 他四十三岁了，儿子都下场考了几年县试，身体自然不如年轻人，入场当晚睡了一觉，开考当日便觉鼻塞头沉，下午竟就发起烧来。 病来如山倒，病去如抽丝，两场考试间隔太短，他心里清楚得很，以如今的身子骨来看，若再强行入场，只怕要死在里头。 功名要紧，性命更要紧。 留得青山在，不怕没柴烧。左右四十来岁也不算暮年，来日再战便是，想明白也就行了。 双方年龄差距过大，又是乙班，之前秦放鹤与他并无交集，如今听了这话，倒觉得是个妙人。 “孟兄心境豁达，远非常人能及，来日必有一番造化。” 那孟姓秀才听了，心下也是舒坦，乐呵呵朝他一拱手，“那便借秦兄吉言。” 第二场很快开始。 一轮初筛过后，排队等候入场的人数大幅缩水，号舍也将重新分配。 齐振业等人虽首轮失利，不再具备接下来的考试资格，却也没有急着回去，八月十一入场时还去贡院送了一回。 在门口接受检查时，秦放鹤就有种不太好的预感。 昨天傍晚开始天气就很阴沉，今早空气湿度加大，呼吸间能明显感觉到水汽，沁凉湿润，极大缓解了北方的秋燥。 但对考生们而言，这绝不是好消息，因为根据以往的经验，接下来两天内极有可能下雨。 不幸的预感很快成真。 入场当日的后半夜，秦放鹤被淅淅沥沥的雨声吵醒，睁眼看时，外面的地砖已经湿透。 水光映着灯光，亮堂堂一片，一时竟分不清是天上还是地下。 四面八方传来吧嗒吧嗒的水滴声，远处雨点撞击飞檐、铜铃的凌凌声，天然带着节奏。 若在平时，秦放鹤少不得欣赏一番，但此时却全是坏心情。 北地多风，那雨水便在空中拐着弯儿、打着飘，四处乱飞。号舍上方探出的屋檐不够长，答题所用的书桌靠外，此时已然湿了边缘，并缓缓向内蔓延。 答题所用的宣纸易湿，墨水易洇，若明日还是如此，桌子就直接不能用了。 远处已有考生发出愤怒的哀嚎，引来巡逻的公人训了一回。 一场秋雨一场寒，突如其来的雨带来大幅降温，秦放鹤不得不爬起来，多穿了一件衣裳，又将多余的衣物盖在被子上，另将带的丸药吃了一枚。 无论如何，不能生病。 秦放鹤眉头紧锁，心里已经在盘算对策。 不要慌，总有办法的…… 心情复杂的绝不止秦放鹤一人，甚至就连在内堂的知府方云笙也忧心忡忡，一宿嘴里就急起来两个大燎泡。 若明日雨不停，考生势必要受影响，或许有许多本该考上的考生也会因为卷面污损、墨迹沾染而落第，岂不冤枉？ 然此事皆与人力无关，清河府如此，别地也未必不倒霉，事到如今，也只好这样安慰自己。 次日开考的号炮响起时，一切关于坏的担忧再次变为现实：雨不但没停，反而更大了几分。 豆大的雨点带着秋日特有的冷冽狠狠砸下，噼里啪啦，像直接砸在众考生的心上，哇凉一片。 这，这可如何是好？ 接过考卷和答题纸之后，秦放鹤立刻护在怀中向后撤退，远离书桌，坐在床边看了题目。 有了第一场打底，第二场的题目倒不显得多么刁钻了。 他在心里默默估算，又看着那丝毫没有停歇意思的雨势，果断像上一场那样用油纸包裹好试卷和答题纸，吊在房梁干燥处，然后回床上躺着。 雨随时都可能往里潲，一旦打湿试卷，这科就算是废了，他不敢冒这样的风险。 通常来讲，往往秋雨来得急，去得也不慢。左右可以一直答卷到明天日落之前，不如安心等待，先打好草稿，待雨停再一挥而就。 他给自己定了时限，明日交卷号炮响时，若雨势依旧不减，届时再退而求其次，蹲坐在床边书写。 虽高度、位置不合适，字迹可能受到影响，但这是最稳妥的法子。 秦放鹤等人在场内着急，外头的齐振业也不安稳。 一把扇子被他捏在掌心里敲来敲去，扇骨都快散了。 他驴拉磨似的在屋里兜着圈子，时不时探头望天，眼见天上依旧淅淅沥沥漏了似的，终于忍不住指着破口大骂道：“这贼老天！前头那么些天你都憋着不下，如今倒是开闸放水了！” 就号舍那么点儿大的地方，书桌又在外侧，怎么写字？ 阿发见状，唬了一跳，忙与阿财左右相劝起来，“少爷，这话可不敢说呀！” 人家都求老天保佑，你咋能骂老天嘛！ 万一小秦相公本来能中，老天爷听了这话不高兴，再不给他中了怎么办？
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