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贡院附近并无人烟，没什么光污染，从号舍内抬头望出去，可以看见漆黑夜幕间散落的星子，闪闪发亮。 入夜后贡院大门关闭，未到场的考生皆以迟到论处，不许再进。 秦放鹤竖起耳朵听着，动静不少，毕竟三年一次，估计没多少人舍得缺席。 夜色渐深，各色声响从四面八方传来，打呼的磨牙的说梦话的，甚至还有放屁的拉肚子的呕吐的，无所不包。 秦放鹤睡得并不好。 估计没几个人能睡好。 但因他白日抓紧时间补了觉，次日醒来时，依旧精神。 代表考试开始的号炮响过，考卷和答题用纸便发了下来。 秦放鹤仔细看过，乃是四书两题，论史一则，指定韵的诗一首。 答题用纸有且只有一份，禁止污损，甚至就连修改错字的字数也有规定，超过了就要被判失效，极其考验考生的心理素质和下笔稳定性。 秦放鹤在心里将题目迅速过了遍，一边打着草稿，一边还能替同来的学子们惋惜：光这一道论史的题目，应该就能刷下来不少人。 时下史学以《史记》为主，余者为辅，该题却出自二十四史中的《陈书》，讲的是南朝陈史的故事，本就是其中相对来说比较偏的一本，而取的题目更是刁钻，涉及到冷门的人物，平时多不为人重视。 公里公道地说，这道题属实过偏。 但《陈书》也确实在考试范围之内，选题的篇目又实在不算超纲…… 若真要怪，就只能怪考生们掌握知识不够全面。 一般来讲，逢此大考时，考官们多以中庸为主，不大会剑走偏锋，故而单从这一道题目，便可窥见一丝端倪： 此番的主考官恐非老成持重一派。 不一定年轻，但个别行事时难免有些偏激，甚至喜欢挑刺儿、出风头，以此展示自己的权威…… 这么想着，秦放鹤就在脑子里把所剩无几的几位主考官候选人又过了遍，基本八九不离十。 确定主考官身份后，一切难题便都迎刃而解了。 四道题目，乍一看，主观、客观各半，但实际上，两道四书题也要扩展做文章，结合前朝故事以论当下。 秀才，举人，看似一线之隔，但考试难度却天差地别：前者只要记性好，多磨几次，总有考中的可能。后者则更侧重深入挖掘考生的个人思考能力，光会背不行，会写文章不行，最要紧的是要让考官看到你做官、为政的能力。 这就是挑读书人和选政治家的区别。 前三道题有字数限制，不得少于五百字，不多于七百字，时间绰绰有余。 秦放鹤先打了腹稿，又反复默念几回，拿不准的地方就用手指蘸水在地上排布过，这才往答题纸上落笔。 来之前，秦放鹤就曾不止一次进行过考试模拟，时间分配烂熟于心，此时动笔就很果断。 午时鼓声响起时，秦放鹤已经顺利写完前两道四书题，无一字更改。 他放下毛笔，活动着因长时间握笔而稍显僵硬的手指，缓慢而悠长地吐了口气。 薄薄几页纸，轻若无物，可它们却偏偏能决定自己的前程，又重若千钧。 明早才能交卷，期间考卷如何保存也是重中之重。 他先将墨迹仔细吹干，然后卷成小筒，表面覆以油纸，用带的一小条细绳悬挂在号舍的房梁上。 如此一来，无论稍后他不慎打翻水罐、炉火甚至是马桶，都不会影响到考试结果。 今天的午饭还不如昨天的，肉丁少得几乎看不见，炖菜也火候过大，烂糊糊的蜷缩着，看一眼便胃口全无。 秦放鹤只拿了热饽饽，自己用带来的蔬菜干、肉干浓浓地熬了一锅蔬菜肉粥，保证基础营养摄入。 下午继续答题，偶尔上个厕所，起来做做拉伸运动。 读书人社会地位高，但其实在考中进士之前，是没什么尊严和隐私可言的。 开考后考生的肢体便不能随意探出墙体之外，不能说话，不能有可疑的举动……至少两天两夜关在这小小号舍内，吃喝拉撒都在尺寸之间解决，水和蜡烛都要算着用，大热天不能洗澡，人都油腻腻的，哪儿来的体面？ 若不走运，很可能正在上厕所的时候巡考官就过来了，这个时候还不能躲，一躲就显得心虚：有什么不能见人的呢，你是不是想舞弊？ 并非人人答题都像秦放鹤这么快，白天时间不够，少不得夜里挑灯，初九当晚，就有几名考生因种种失误引发小规模火灾，有烧了自己的，还有烧了卷子的…… 类似的事情就像现代高考忘带准考证，听上去简直匪夷所思，可确实每一届都有，还不少。 抬头就是光秃秃灰溜溜的墙壁，时间的流速突然变得不可估测，饶是秦放鹤这种经历大考小考无数的，初十早上睁开眼时，也颇有种恍如隔世之感。 不像考试，更像是犯了错的关禁闭。 但凡心理素质差点儿的，多来几次，人都能崩溃了。 他忽然理解了当年孔姿清等人的憔悴。 这是真遭罪。 卯时过半，即清早六点，贡院开始鸣放号炮并奏乐，宣布考试结束。 巡考官开始在各号舍之间不间断走动，已经答完的考生现在就可以交卷，在大门后等候出场。没答完的，也可以继续答题，直至太阳落山。 在号舍内憋了两三天，期间不知多少次汗流浃背，秦放鹤低头都能闻见自己身上散发的馊味儿。 他把所有的卷子最后检查一遍，连同草稿纸一起抱着，准备交卷。 不多时，巡考官过来，秦放鹤抬手示意。 对方仔细核对了他的应考凭证、考卷和草稿纸数量，以及户籍文书，这才带着往外头去了。 沿途经过无数号舍，秦放鹤看见了无数头发油腻、眼神麻木的考生们，宛如难民在世。 交了卷，秦放鹤领了竹制“照出笺”，背着皱巴巴的行李去往小门等候。 他不是第一个交卷的，到的时候前面竟已经有两个人，都略有些年纪。三人默默地对视一眼，都看到了彼此衣服上的污渍、褶皱，以及头巾下散发着油腻子味儿的打缕发髻。 没人想在此种糟糕的情况下社交，没有人。 故而大家都只是礼貌性地拱了拱手，然后便再次归于沉默，各自选定角落站住，像三株发霉的大蘑菇，安静等待开门。 乡试参与者众多，答卷速度也不同，头一批出场的凑够五十人即可，后面的则是一百、二百人不等。 再往后时，便每个时辰放一批，不再计算人数。 大约过了两三刻钟，陆续有考生交卷，终于凑够了五十人。 出门时，秦放鹤下意识往后看了眼，竟一眼看到人群中面容惨白的肖清芳。 肖清芳也看到了秦放鹤，一踏出大门便逃也似的朝秦放鹤奔来，“秦兄，呕~” 秦放鹤：“……“ 咋看见我就吐了呢？ 显然肖清芳也意识到这种可怕的误会，干呕几声后便直起身解释，“我，我隔壁号舍的考生，昨夜打翻了，打翻了马桶……呕~” 秦放鹤：“……” 啊这…… 过去的几个时辰，肖清芳都不知道自己究竟怎么熬过来的，昨天的晚饭连着没消化掉的午饭都吐干净了，今早上更直接没吃，他现在甚至连黄水都吐不出来。 但一想到那个味道，那个可怕的味道，就忍不住浑身发毛，喉头发痒。 呕~ 三场考试之间的时间安排非常紧迫，初十交卷，十二正式开始第二场，但十一就要入场了。 也就是说，纵然秦放鹤等人初十一早赶第一批交卷立场，满打满算，也就能在外休息一日。 算上十一进去那日，也才两日。 交卷之后，各自回住处，先沐浴更衣，然后便是补觉。 醒了就吃，吃了就睡，如此昼夜颠倒，直至傍晚方醒。 齐振业临近中午才交卷，才睡了半日，这会儿虽还有些懵，但看着精神倒还不错。 两人凑在一处用饭，秦放鹤问他卷子答得如何。 齐振业难得有点不好意思，“够呛。” 论史那道题他依稀见过，可就是死活想不起来出处。出处不确定，前后相关的人物事件也就不确定，自然没办法作答。 糊弄着写满答题纸，不交白卷，已经是他所能尽的最大努力。 秦放鹤对这个结果并不意外，点点头，“等会儿咱们去看榜。” 乡试头场试卷量太过惊人，纵然阅卷官们有三头六臂也看不过来，所以交卷之后，立刻就会有“受卷官”进行初筛：越幅，即跳页作答的；曳白，即交白卷的；漏写，字数不够，留下几行未填写的；污损等等的，都会被当场剔除，直接丧失本次乡试的考试资格，即刻张榜公示，后面两场就不能考了。 光这一步，就能刷下来好多。 受卷官初筛完成后，便会转交给“弥封官”，顾名思义，弥封官会将写有考生信息的卷头糊住，盖章密封，按交卷顺序每百份为一束，再以《千字文》重新编号。 到了这一步，官员们基本就无法分辨哪张卷子是谁的了。 这还不算，处理好的试卷会立刻被送往誊录所，在朝廷指派的誊录官的监督下，由几百乃至数千名书记以朱笔重新抄录，杜绝以字迹识人的可能。 此番处置结束后，试卷原本为墨卷，仍要同抄录过后的朱卷一并送入对读所，由专门的对读官进行核对，确保没有书记因私心而故意陷害考生，或是无意中错抄、漏抄。 如此这般一系列操作后，才能送到连接内外的公房内，墨卷交由外收掌官登记保存，朱卷则踏入大门，正式由内收掌官，即主副考官为首的一干阅卷官们进行判卷。 整座贡院就像一台庞大而精密的仪器，自此刻开始，悄然而迅速地运作开来。 第一场考试相对来说最简单，或者说本就是为了区分三六九等，故而也最容易看出考生实力，考官们会先行筛选出才华最为出众的一批考生，列为甲等公示，如无意外，本省本届中举者将悉数从此榜中产出。 另有一等，即为实力最相近的中不溜，排名不分先后，就是乍一看没有大毛病，粗筛过后学问也过得去的，便是本次合格者。
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