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齐振业一听，骤然回神，先往自己嘴上打了两下，然后双手合十，一个劲儿作揖，口中喃喃有声：“老天莫怪，老天莫怪，饿就是个畜生么，说的话好比那放屁，当不得真……遇水则发，遇水则发……” 说罢，又慌忙叫下头的人预备香烛、香案及各色祭品，预备求雨停。 且不说场外一干亲友如何焦躁，考场内众人着实慌乱。 有人怕时间不够急于答题，取了物件摆在考桌上挡雨，抹干桌面便要书写。奈何桌子本就不大，这么一摆，越发局促，不是碰了这个，就是撞了那个，叮叮当当手忙脚乱，哪里还能专心？ 又有人本就忐忑，一见下雨，登时恨得直跺脚，嚷嚷着什么“天要亡我”，以至晕厥。 到了这种时候，不仅是学问之战，还是心理战。 不少人颇富经验，也如秦放鹤一般，先看了题目，慢慢打着腹稿等。 同在一片屋檐下，我不好，他们也好不到哪里去，急甚么。 等着吧！ 这场雨足足下了一日有余，八月十二深夜方才渐渐歇了。 “雨停了，雨停了！” 哪怕明知考场内不得随意喧哗，也有考生禁不住喜极而泣。 天明之后，代表考试结束的号炮便会响起，众人虽知白日也可答卷，此时却纷纷从床上爬起，熬夜点灯书写。 秦放鹤亦在其列。 皆因人都有从众性，即便最后的交卷截止时间未到，可眼见对手们一个个起身离去，谁都会着急。 而一旦着急，就离方寸大乱不远了。 另外，墨迹充分干燥也需要时间。 秦放鹤净过手脸，穿暖衣裳，将袖子扎好，紧贴手腕，又仔细检查桌椅，反复擦拭。 到底不放心，他干脆拿暂时穿不着的一件衣裳当桌布隔潮，手放上去感觉不到湿意了，这才罢了。 发下来的两支蜡烛都还没用过，为防起火、蜡油滴落，他也不直接放在桌上，而是先在左侧小隔板上点燃一支，又拖过角落里的泥炉做烛台，放另一支。 如此左右互照，便不会有太多阴影，亮度也足够，能最大限度降低夜间答卷造成的干扰。 所有题目的答案都提前在秦放鹤脑海中过了无数遍，草稿纸上也反复修改过，拿捏考官的喜好，无一处不精。 接下来他要做的，便是埋头抄写。 两支蜡烛同燃，固然明亮，却也有弊端：烧得太快。 为保证卷面质量，秦放鹤没有为了抢时间而特意加快抄写速度，仍如往常一样，故而只来得及写完前三题，便觉眼前一暗，两道青白色的烟雾袅袅升起。 蜡烛燃尽了。 此时天色未明，依稀可见五指，但想书写却万万不能。 他微微叹了声，顺势收笔。 这也在预料之中，虽有些遗憾，倒不至于失态。 雨刚停，空气还很湿，展开的答题纸受潮，墨迹比平时更难干，也更容易洇。 所以研墨时，秦放鹤特意少加了水，可饶是这么着，字迹笔划还是很湿。 考卷乃横宽的长卷，交卷时需要从头卷起，若有墨迹未干，便会相互沾染，视为污损，剔除资格。 秦放鹤对着卷面扇了一会儿，收效甚微，想了想，果断端着泥炉去床边生火，既做早饭，又烘试卷。 一宿没睡，身上又因湿度过高而黏答答的，胃口并不好。 但不吃不行，仗还没打完哩！ 秦放鹤仍是加红枣枸杞熬了浓浓的小米粥，将表层喷香的米脂吃光，补气、养胃、驱寒，这才觉得身上暖和起来。 火炉很快驱散了附近的水汽，试卷迅速干燥，秦放鹤小心地将其卷好，照旧以油纸包裹，防止二次受潮，然后便躺回去补眠了。 这几天一直没睡好，却还要疯狂输出，还在发育期的秦放鹤太困了，几乎是脑袋一粘枕头便睡死过去，竟差点错过提示交卷的号炮。 强撑着睁开眼睛，用冷水洗脸强行清醒，秦放鹤又打了一回太极活动筋骨，吃了贡院送来的早饭，眼见天光大盛，这才不紧不慢写完最后两题。 检查完毕，又晾干试卷，已近午时。 看着干燥、工整又清爽的几卷答题纸，秦放鹤才算吐出一口浊气。 总算是，有惊无险。 确认无误后，秦放鹤举手交卷，赶在放号的第三批出场。 “鹤哥儿！”秦山和秦猛一直在外头眼巴巴等着，见状立刻冲上前来，或帮忙拿行李，或帮忙揉肩捏背。 连续几日吃不好睡不好，外加用脑过度，秦放鹤只觉浑身酸痛，身体的每一枚细胞都在叫嚣着要休息，疲惫道：“先回去再说。” 因大雨的缘故，第二场因卷面污损而落第的考生不计其数，那蓝榜足有前一场的两倍还长。 高程也不幸中招。 他虽避开大雨，却没留够干燥的时间，分明已经晾了大半日，可交卷时眼见着几个笔划多的字洇开，当时就心灰意冷。 果不其然，出来一看，蓝榜上，他的号舍赫然在列。 头两场风波在前，第三场的策论出题刁钻，众人竟也很能接受了。 虽说八月十六才是最后截至时间，但大家为了赶中秋，多数会选择十五日提前交卷，街上一时热闹非凡。 踏出考场的瞬间，哪怕身体依旧疲惫，可精神却早已放松下来，轻飘飘的好像能飞起来。 考场之外有人大哭，有人大笑，有人当场晕厥，乃是人生百态。 有幸熬到第三轮的众人精神极度亢奋，也顾不上补眠，先各自回去重新梳洗了，便凑在一处吃喝赏月。 乡试虽难，却也带来深刻的回忆，等再过几年时过境迁，谁又能想到会是怎样情景？ 席间徐兴祖照常发挥，带头行酒令，飞花、投壶，觥筹交错。又有人引吭高歌，好不热闹。 闹到兴头上，徐兴祖提着酒壶来找秦放鹤，难得带了点真诚，“秦兄，此番考试不易，如今三场已毕，你我来日或许便要天南地北，不若满饮此杯。” 总体而言，县学的几年经历还是很愉快的，想着可能这就是大家最后一次相聚，秦放鹤也难免惆怅，顺势接过酒杯来，一饮而尽。 文人似乎总离不开酒，得意了要吃，失意了也要吃，一晚过去，月宫玉兔无人在意，金桂月饼无人问津，酒坛子倒是空了不少。 包括齐振业在内，众人大多死命硬灌烂醉如泥，在院子里横七竖八躺了一地。 酒精会麻痹人的神经，降低警惕性，做出许多令人追悔莫及的糊涂事来，所以在这方面，秦放鹤向来克制，也成了最后一个清醒的。 有人一双醉眼迷离，搂着酒坛子嚎啕大哭，鼻涕眼泪糊满脸，“爷啊，娘啊，我对不起祖宗啊……” 哭完了，再抱着酒坛子喝两口，然后两眼一翻，彻底昏死过去。 看着满地“死尸”，秦放鹤也是啼笑皆非，捏捏因为极度睡眠缺失而隐隐作痛的额头，招呼外头伺候的人将众人扛回住处，又挨着灌了醒酒汤，这才回去睡觉。 从乡试结束到放榜，大约需要二十日左右，若有难以决断时，一个月也是有的，故而接下来的若干天内，众人着实体验了一把醉生梦死。 为了不显得太过不合群，秦放鹤陪了几回，也认识了几位其他府城的考友。 然林子大了，什么鸟都有，眼见宴会内容逐渐淫奔放浪，微觉不适，便借故退出，再也没有参加过。 在府城停留成本颇高，高程等确认不会上榜的略耍了几日，便打道回府。 另有肖清芳和牛士才，觉得多少有那么点儿希望的，想着往返奔波繁琐，仍选择坚守。 前两场秦放鹤的号码都高居榜首，他心中已有了准备，所以当九月初八张贴龙虎榜，报喜人举着“捷报 贵府老爷秦放鹤高中 保华乡试头名解元”的红纸送到他面前时，心中涌起的只有如释重负。 从九岁来到这个陌生的世界，到如今十五岁，数年间秦放鹤不曾有一日懈怠，做梦都在与人推拉…… 如今，总算得偿所愿。 这是他应得的。 大三元进度，30%。 保华省新得举人五十一，本届也不知是何缘故，光清河府竟就足足有十二人中举！为近几年之最。 其中一半以上都出自府学，余下五人中章县一个秦放鹤，另有四人来自其他县，还有八县挂零。 辛苦付出之后自然迎来收获，然后就是领钱，很多钱！ 首先，举人可在自家门口树坊，这份开销也不用自己出，每人都能获得朝廷奖励的二十两“牌坊银”，另有省里发的十两“衣帽银”，专为新晋举人们置装之用。 其次，其所在府州县衙也都会有所表示，根据地方财政和父母官慷慨程度而金额不定。 连续两届解元都出在自家，这便是铁打的政绩，知府方云笙难得喜形于色，照老规矩给秦放鹤封了二十两，其余众举人各十两。 又知他家境不好，没有长辈看顾，还特意打发人送了衣裳布匹若干，又有配套的扇子、扇坠并几块好意头的玉坠，八个荷包。 另以个人身份给的三十两，与他做人情往来和日常交际之用。 考试期间，各地知县也会来府城照应，故而又有周县令紧随其后。 官场讲究尊卑高低，他虽欢喜过了头，却也不敢压过顶头上司方云笙，故而自降一等，只叫县衙帐房明面上走公款拨给秦放鹤二十两，又自掏腰包，偷偷垫了十两。 除此之外，还有章县县学、白家书肆、孔家、齐家等，都以各种名义大大方方送来贺礼，银子有，绫罗绸缎亦有。 其中白家书肆还特意将孙先生从章县请了来，托他以私交的名义去向秦放鹤求了个斗方，仔细裱糊了，张贴在自家本店的正面墙上。 另请他在本店墙壁上提了一首诗，以示荣光。 为此，又额外给了五十两润笔。 说是润笔，其实就是变着法儿塞钱，想提前结个善缘罢了。 有些钱死都不能碰，可有的钱，不拿未免太过不近人情。 秦放鹤收了。 短短几天之内，秦放鹤光各路赏银、贺银便得了超过二百两，全部合情合理合法，无需纳税。 除此之外，另有绫罗绸缎、笔墨纸砚等堆满了齐家的一间小库房，根本用不完。 他单独拿了几两银子出来置办酒席，请昔日同窗们吃喝一回，另有好的文房、布料等也选了一批，分赠众人。
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