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待香辣蟹一烹好，苏宛与小厮一行人便将这大盘小盘的全蟹宴往食堂端去。 这些大人们在这书院看似日日忙碌，然做的尽是些给学子们评阅的工作，枯燥乏味，早已在桌案前坐不住了，仰头见日头高悬，心中一算近了午膳的时间，便当即站起身来，先在屋子附近赏赏景，活动一番筋骨，而后便径直往那食堂走了去。 不过，这几日山长与监院皆在院内坐镇，即便他们到了食堂，也是不能在那两位入席之前擅自用膳的，只能唤苏宛来沏一壶上等好茶，与同座之人一道品茶闲话。 今日这一来，他们便闻见了螃蟹传来的阵阵鲜香，比以往的菜肴有过之而无不及。 “苏姑娘，不知午膳的食单有些何菜，怎的如此香浓?”一大人抚了抚饥肠辘辘的肚子，直问道。 苏宛朝这大人行了个礼，答复道: “回大人，山长见诸位大人这几日辛劳，特运不少螃蟹来给大人们解馋开胃，是以我便做了一桌全蟹宴，给大人们品尝品尝。” “哦?老夫上回吃全蟹宴还得数至前年了，自那日尝过后便日思夜想，没成想今日竟又能品到了。” 山长边说着，边与监院相伴从堂外走了进来，向苑东与程洲随在这二人身后，手上还拿着张纸，交头接耳地谈论着什么。 苏宛见用膳的人已来齐了，便传令小厮将菜呈至桌上来。 在座的大人们早已与苏宛相熟，学生中又唯有向苑东与程洲在侧，监院便又和蔼地给苏宛加了个座，唤她与众人一同用膳。 苏宛依旧于向苑东与程洲中间坐下，这才得知其二人在聊些什么话。原是学生的判分结果已然出来了，监院令他们检阅一番，若无什么差错，明日便在院外的栏上公示。 将名单一列列都确认了后，唯有一位学生，向苑东和程洲还未拿定，正争执着。 只听向苑东道: “这李三不过是有几日迟了一两刻钟到，因为这被评判态度不端是否过甚了些?你向监院问问，他家中母亲已卧病许久，早上总有些状况需要人服侍的，出于此等孝爱，怎能担这不端之恶名。” 程洲仍不以为然: “你怎知他那几日晚到是因为照料卧床的母亲?若是他犯了偷懒懈怠之心，恰巧又以侍奉病母来当幌子，令你产生恻隐之心呢?” 见向苑东还似不认可，程洲复说道: “况且，这态度不端只是小事，他在前些日子书院考察时抄袭旁座的答卷，此行为才是留不下他最大的缘由。” “那，那也是因为他为了挣钱给母亲治病，想尽早入仕，又怕自己去不了秋闱，才出此下策的……” 向苑东知晓自己不占理，声音愈渐微弱了下来。虽平日里李三确实老实本分，勤恳上进，可这些举止究竟出于何因都只有他自己才清楚，向苑东再为其辩白也是无用功。 他闷哼一声，瞥见身旁埋头掰着蟹腿的苏宛，出声道: “苏姑娘，你来评评理，若是你，你会让这李三留还是不留。” 苏宛抓着蟹腿正欲往嘴中送去，不知怎么这火就烧到了自己身上，只好可惜地将蟹腿放回了碗中，拍了拍手上的蟹壳碎末，沉思起来。 她对李三这人有些印象，一是每回李三在食堂用膳时，都会对苏宛友善地寒暄几句，夸赞一番她的厨艺，笑得甚是质朴，不难看出是个本性纯良的好人。二是上回苏宛散心到书院附近时，那时夫子询问众学生日后的抱负，这李三是首位做出回答的，几乎没考虑多久便说要为了母亲做官挣钱，令人动容。 想罢，苏宛说道: “我觉得向公子说的有理。” 听见苏宛此话，程洲一时怔松，连向苑东都没想到苏宛会赞同他，急忙问道: “苏姑娘是如何想的?” “李三此人我也偶有接触，虽无甚太多往来，但足以见出其为人心善的品性。他既对家母有一颗知恩图报的孝心，若孝心不假，品行一致，便亦很难对读书之事会起恶念。”苏宛叹了口气， “不说别的，他也着实可怜，若是被方舟书院除了名，便再难有学府私塾愿意招纳他，还如何积攒钱财为其母亲治病。” 谈及这，程洲也缄默下来。 他又何曾不知李三是个可怜人，可若是真的因心性鄙劣而犯事，那依照规矩自是应该退学。 苏宛斟酌了会，又说道: “不过，你们二人既争执不休，为何不去调查清楚再做决定呢?” 向苑东无奈道: “我自是想去查清的，可山长下令这名单明日必须告示出去，实在抽不出多余的时间。” “何需费很多时间，待晡时书院中的事处理完了，你们二人与我一同去问问李三便知。”苏宛提议道。 向苑东不解: “若他真是扯谎，你问他又能如何知道?” 苏宛看着碗中的蟹腿，再也忍不住嘴馋拿了起来，边说道: “去了再说，总比你们二人不知真相，在这争辩不休要好些。” — 马上又到了吃蟹的季节
第28章 申时一过，三人便按时从书院出了门去。 在书院中，李三的家境算是学生中较贫寒的，当年入方舟书院也是一因监院垂怜，二因辛勤肯吃苦，监院以为他若能保持这等心性，就算考取不上什么大的功名，寻一处私塾做夫子也是绰绰有余。 李三家的宅子离书院有一段距离，挨着乌庄外的那条河，走过去至少需要两刻的时间。 街巷中这会正热闹着，听见小贩的吆喝，苏宛停下买了三串糖果子，给程洲和向苑东一人分了一串之后，方继续向前走着。 向苑东接下糖果子，踌躇了一番后愣是没忍住，好奇地问道: “苏姑娘，我们就这般前去是否太过贸然，你真的想好了法子么?” 苏宛吃了口又酸又甜的糖果子，颔首道: “有是有，但也要试了才知。李公子的母亲身子不好，我们去药铺买些进补的药材再登门罢。” 于是，三人去药铺又买了几提药材补品，才马不停蹄地向李三家赶去。 待走至李家宅子门前的时候，苏宛向程洲与向苑东二人示意朝她凑近些，小声道: “等会进了门后，你二人先拖住李三，寻些事与他谈上一会，我先去看看他母亲，从他娘那旁敲侧击打听打听那几日李三迟来究竟是否是因为照料她。至于今日来的理由么，你二人记得编造一个就行。” 二人还未出声，苏宛便敲响了李家的宅门。 没等多久，李三便来开门了，看清了这三位来人后，边将他们请了进来，边诧异道: “斋长与经长可是有何事寻我，苏姑娘怎的也来了?” 向苑东有些羞赧，扯起谎来说话都打着绊子，支吾道: “我，我们今日寻你，是想与你探讨一下许夫子留的功课。” 瞥了眼向苑东这紧张的神色，程洲在一旁叹了口气，正色道: “许夫子问的那最后一个问题，你可还记得?” 李三本还有些疑惑，这会见程洲问起功课来，立马认真起来: “自然记得。” “我与向二讨论了一日，还是未能互相认同，争论不休，便想找你来评评理。” 听完程洲此话，李三没想到自己竟能让学堂中才华数一数二的同窗如此看重，登时一脸凛然，拍拍胸脯道: “既二位信任于我，不妨将各自的论点说来，我定公平地为你们决断。” 苏宛见这三人看似杵在原地即要畅谈起来了，连忙开口道: “李公子，我本要和向公子程公子二人一道回家，听闻你母亲有病在身，我便炖了道养生鸡汤来。不如你告知我你母亲正在何处，我将这鸡汤送去?” 李三自是又热泪盈眶，感动不已: “多谢苏姑娘，我送你过去罢，还请斋长与经长二人一同去正堂稍等我片刻。” 李三的母亲就住在正室，待苏宛进屋的时候，她已穿戴妥当由下人扶着坐在桌前等候了。 苏宛行了个见长辈的礼，将装了鸡汤的食盒递了上去，李母虽身有顽疾，但言行举止皆甚是知书达理，请苏宛坐下后，亲切地笑道: “我听我儿说，你是书院的厨娘?” 苏宛答道: “是，已做了有月余了。” “我吃过你做的饭菜，我儿时常带回来给我尝尝，你是个手巧的。你今日来，应当不只是来送鸡汤的罢，可是我儿在书院出了什么事?” 他们这些后生间的小伎俩果然瞒不过年长之人，苏宛回道: “不瞒您说，我来此是想替监院询问一事。上月初五至初八几日，监院都恰好撞见李公子来书院习课比以往迟到了些，便担心是否李公子每日散学后在外寻了些杂活干。您也知晓书院课业繁重，监院恐其无法兼顾，反倒两边不讨巧，还折损了身子。” 李母听了此话，见监院都如此关心，便垂眸回想了一番那几日的事。 不多时，她看向苏宛道: “我想起来了，那几日正入秋季，天气干燥，我也因此日夜咳嗽不止，每日早上都需喝上一碗中药，我儿他不放心，总是要等我喝下药，咳嗽好了些，才往那书院赶去。我也劝过好几回，但他说课业漏了寻些同窗补回来便是，若没看着我服下药，他习课时也是不能专心的，我才作罢。” 苏宛见李母说话时眉目间都染上了忧愁，便知这些皆是真话，放下心来。 她来问李母，便是为了看看李三那孝心是否为真，若有十分真心，那他为照顾母亲而不慎耽置学业自是能叫人信服，可在书院考察时抄袭一事…… 事已至此，既李三做出那等行径是因为他娘，那这事还是由李母来训诫他为好，以免日后再误入歧途。 苏宛有些不忍，轻声道: “有一事，您还是知晓的好。前些时日在书院学业考察时，李公子为能入选秋闱，舞弊了。” 苏宛话音刚落，李母脸色霎时白了下来，手中的茶杯摔落在地上，清脆地碎裂开。 “扶我出去!” 李母一声喝令，下人搀着她站了起来，苏宛紧忙上前亦帮扶了一把，三人就这般一步步走到了正堂。 李三见自己母亲竟出了屋，走来将其引至上座，问道: “娘，你怎的出来了，可得小心身子。” “你这逆子，还不快跪下!”李母手一拍案，脸被气得通红。 李三甚是不解，但还是扑通跪了下来，伏身道: “娘，孩儿可有做错何事?” “哼，你还不说实话，你简直，愧对你爹，愧对接纳你的监院!你竟在考察中做出舞弊之事，若非我得知了，明日你岂不是还要去行些烧杀抢掠之事!”李母一时气急，又开始咳嗽起来，连喝了好几口茶才压下去。 李三没成想这等事被母亲知道了，见她为自己气得身子都不顾了，又是倍感心疼，哭道: “娘，都怪孩儿那时心急，若这次秋闱孩儿没能入选，那又得再等三年，可娘您的病再不医治，如何能撑到那个时候啊!” 李母斥道: “我便是死了，也不愿见你为我干些偷鸡摸狗，不讲诚信之事!既你二位同窗都在这，你让他们明日替你辞学了罢，你给我在家好好对着你爹的灵位思过。”
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