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郗归“嗯”了一声，刘坚便悄无声息地退下了。 此时南烛已经盘问过了那些铁匠，也对过了名册，还让医者检查了那些人的身体状况。 郗归扶着南星的手臂，出了见客的花厅，看向庭中立着的那十几个局促不安的铁匠。 “女郎，已经问过了，这些人都是自愿签了死契、承诺往后再无世俗牵扯的。”南烛轻声开口，“只是有个铁匠带了两个孩子。” 郗归点了点头，视线在诸人头顶扫了一圈，沉声开口道。 “诸位都是有一技傍身的人，只是一时困顿，才失了生计。我侥幸得了诸位为我做事，是我的运气，往后必会好生相待。只是你们应该已经听说了，我这边，是要你们与世隔绝、再不与外界沟通的。尔等若做得到，自然是一生衣食无忧；若做不到，就只能军法处置。诸位再想想，要是想反悔，眼下还来得及。” 她手下两个身材魁武的部曲李虎、潘忠，此时正带着手下凶神恶煞地站在一边，给那句“军法处置”添了不少分量。 不过，能签死契的手艺人，大多已经是走投无路——若是有一点自谋生路的希望，他们也不至于卖身为奴。 是以郗归说完之后，竟是无一人反悔，庭中一时充斥着各色保证之声。 郗归的目光从这十几人身上扫过，最终停在了那两个看起来不过七八岁的孩童身上：“你二人上前几步。” 话音刚落，队伍中的一个老铁匠就变了神色。
第35章 伴姊 老铁匠上前一步，跪倒在地，颤抖着嗓音开口：“女郎见谅，这是奴的孙儿，已经十来岁了，再过两年，奴就将打铁的手艺传给他们，他们很快便能打铁了。” “十来岁了？”郗归细细端详了一番，摇了摇头，这两个孩子太过矮小，实在不像十来岁的样子。 “回女郎，我们十三岁了。”一个孩子鼓起勇气说道。 “女孩？”郗归听到她的嗓音，不由神情一凛。 她要的可是从事重体力活动的铁匠，男女体力天然有差距，更何况，一堆打铁的男人中混进一个小姑娘，倘若有人起了歹意，那可如何是好？ 另一个孩子怯生生地开口：“我们是男的。” 郗归闭了闭眼，深吸一口气，睁眼看向那老铁匠，神情严肃地说道：“你可想好了，我买下你们，是要上官府造册的。等文书落定，是要跟孩子一辈子的。” 老铁匠听她这么说，不由有些犹豫，他看向第一个开口的孩子：“二——” “我不要！”那最先开口的孩子蹬蹬蹬跑到郗归跟前，扑通一声跪下，咚咚咚地磕起头来：“女郎不要把我卖到别处去，我力气很大，以后会给您打出很好的铁！” “我不卖你。”郗归示意南星扶拦住女孩继续磕头的动作。 她看着女孩额前的红印，蹙了蹙眉，怜惜地说道：“你给我做婢女好不好？就像这两个姐姐一样。” 老铁匠听了这话，立时激动不已，他们这样的出身，孙女若能作贵女的贴身婢女，实在是想都不敢想的大造化。 没想到那孩子却死活不愿意：“我不做婢女，我阿姊说了，这样的世道，只有男人才能活下去。我不做婢女，我要学手艺，我要做男人！” 郗归指了指另一个孩子：“那是你阿姊吗？” 那孩子摇了摇头，神情带了几分落寞：“那是我哥哥。我阿姊死了，他们说，她得了脏病。” “放肆！”南烛开口喝道。 那孩子不明白南烛为何呵斥，她瑟缩了下，往后退了几步，与哥哥靠在一起，目光却仍旧倔强地看向郗归。 一片沉寂之中，那跪倒在地的老铁匠哀哀求道：“奴渡江而来，家破人亡，如今只剩了这一对孙儿，求女郎垂怜一二。” 郗归没有表态，她已经很久没看过如此鲜活而富有生命力的女孩了。 这女孩倔强的眼神、利落的动作，还有那掷地有声的拒绝与保证，让她想起了那个曾经生活过的时代。 可在那个时代，孩子们是不必经历这样的流离失所与生离死别的。 她叹了口气，让那女孩靠近说话：“你看庭中这些人，他们都是男人，你与他们一道打铁，不仅辛苦，还不方便，你可是想好了？” 那孩子毫不迟疑地点头：“回女郎，我想好了！我阿姊说，女儿家更不能怕辛苦。她让我不要跟她一样，落到只能任人摆布的境地。” 郗归听她这么说，不由有些恍惚：这阿姊倒是个难得的女子，只是可惜了。 她没有再问女孩那位阿姊的故事，而是抬了抬头，掩饰微湿的眼眶。 “好孩子，你叫什么名字？” “我叫二妞。”她迟疑着，按照之前牙行教过的那样开口，“请女郎赐名。” 郗归摇了摇头：“等你以后有了想叫的名字，自己取吧。” ——就让你的名字，和你选择的命运一样，握在你自己手里。是好是坏，都由自已做主吧。 “那我要叫伴姊。”那女孩听她这么说，抚摸着腕间一圈看不出颜色的细绳，露出了一个与她之前行为完全不相称的腼腆笑容，“我要带着我阿姊一道活下去，她会一直陪着我的！” “好。南烛，带他们下去安顿吧。”郗归说完，转身朝厅中走去。 仓促回身的一瞬间，泪水簌簌而下。
第36章 筹码 早春的山风还很是清冷，宋和身着短褐，背着柴筐，拖着沉重的步子，沿着北固山的山径前行，直爬得浑身冒汗，腰酸腿软。 这些日子，宋和按照郗归的吩咐，在吴兴与当涂两地打听走访，暗地里买了一船生铁、熟铁与铁矿石运到京口，没想到却在渡口看到了谢墨麾下的西府军兵士，以及徐州刺史王含手下的部曲。 宋和担心自己无意中破坏了郗归的谋划，所以并没有径直找人运货上山，而是拿着郗岑从前给他的信物，找到了一户打渔为生的北府旧人，请他们帮忙看管货船，并向刘坚传递消息。 刘坚派了几人下山接应，为了掩人耳目，他们扮作樵夫，用柴筐装了一些铁矿石，打算先拿上山给郗归看看。 山路陡峭，宋和每走一段路，便要气喘吁吁地停下来歇息一会。 他扶着路边虬劲的老树，看着山下来来往往的西府兵士，狠狠地擦了一把额上的汗水——如果不是谢墨多事，他何必受这样徒步爬山的辛苦？如果不是谢瑾多事，他又如何会落到今天这个地步？ 时人喜好品评人物，这一辈的世家子弟中，有三人尤为出众。 谚语云：“扬州独步王云度，后来出人郗嘉宾；大才槃槃谢家瑾，盛德日新郗嘉宾。” 这话说的，便是王平之、谢瑾与郗岑三人。 只可惜，时移世易，那个风流倜傥、文采卓绝的郗嘉宾已经死在了政治斗争中，而谢瑾与王平之却作为胜利者，登上了朝堂的高位。 作为郗岑的得意门生，从桓阳落败的那一刻开始，宋和的政治前途就已经被拦腰斩断。 他痛恨谢瑾，可又不得不承认，自己依然无比地向往权力。 他既希望郗归能与自己同仇敌忾地仇恨谢瑾，又希望她能够与谢瑾复合，从而使自己与北府旧人一道，重获一个清白的政治出身。 连日以来，宋和无比地思念那个将他从困境中一把拉起的恩师郗岑，也无比地鄙夷这个追名逐利的自己，然后日渐一日地，在这鄙夷中，羞惭地承认自己对权力的痴迷。 他忽然有些担心，不知道自己应该在郗归面前，对谢瑾持有一个怎样的态度。 然而，郗归并没有考验他的态度和立场。 她只是略微扫了几眼铁块与矿石，让部曲将这些东西送去安置铁匠的西苑，然后淡淡夸奖了宋和几句，并没有什么多余的话。 倒是宋和先按捺不住地问道：“我们就这样躲着谢家人吗？” 郗归喝了口茶，轻轻放下茶盏：“当然不会。只是我们需要有足够的筹码，然后才能够和谢家谈判。” “筹码？”宋和有些不解，“刘坚这些人，不就是您的筹码吗？” 郗归摇了摇头。 北府军是谢瑾想要得到的力量，可却不是她的筹码。 刘坚也好，宋和也罢，他们都是活生生的人。 这些人既可以因为利益而投靠郗归，当然也会因为利益而背叛她。 郗归能够倚仗的，其实只有她自己——她的头脑，她的思想，她从前世带来的远超此间的见识。 正因如此，她才需要尽可能多的铁矿石。 她要炼钢，要经商，要筹措军费，要囤积粮谷，甚至于造出火药这样的杀器。 只有将这些东西都牢牢地掌控在自己的手里，她才能真正掌控这支私兵，可以去和谢瑾平等地谈判，可以去和荆州的桓氏换取北方的良马，可以剑指胡族，北伐中原。 她必须要有真正属于自己的力量，这才是她的筹码。 不过，谢墨应该并不会给她这么多筹备的时间。 就在宋和想要追问的时候，南烛进来禀报：“女郎，刘壮士派人传信，谢小将军找到了诸葛谈与刘道那队人马的踪迹，如今怕是已经在来北固山的路上了。”
第37章 钢成 听到南烛的话，宋河攥紧了拳头，心中又是期待，又是紧张。 他转头看向郗归，急切地等待她的决定。 郗归轻轻点了点头，开口吩咐道：“谢墨若是到了，就请他到这边花厅来见吧。” 南烛应诺，正要传令下去，郗归却再次开口问道：“东西送去西苑了吗？那些铁匠怎么说？这么多天过去，他们可炼出我要的钢了？” “您先前传授的冶钢之法，那些老铁匠似乎还不太明白，只说先试试看。” “哦？是不明白，还是觉得我身为一个女子，根本不懂冶铁之事，所以便不愿尝试？”郗归抬眼看向南烛，语气冷厉了几分。 “这——”南烛低垂头颅，面有难色，“李虎说他们会尽快督促那些铁匠造出灌钢的。” 郗归站起身来理了理衣摆，吩咐道：“你且先去传话，叫南星跟我走一趟西苑。” 她看向宋和：“清和这一路舟车舟车劳顿，先回去休息吧。” 宋和有些犹豫：“这——谢小将军若是来了？” “让他等等又如何？” 郗归留下这句话，面无表情地出了花厅。 到西苑的时候，那边一片人声鼎沸。 炉火燃烧着，带着细碎的迸裂声。 打铁的器具扔在一边，众人围成一堆，发出啧啧的惊叹声。 李虎上前禀报：“自从女郎传授了灌钢之法后，这些天来，西苑的铁匠一直用庄园里的存铁试验炼制。铁匠们大多将信将疑，那个小姑娘却说她明白女郎的意思。就在刚刚，她的祖父齐叟练出了不亚于百炼钢的新钢，正想好好打磨，呈给女郎过目。”
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