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“未免姐姐出事，朕特派了十个精锐保护你，直至你回京。都是军队出来的，身手没的说。” 竹清问道：“陛下，不知有谁？” “领头的你也认识，归义大将军的小儿子，朕今年初春才封他为常德将军。贺归霖。”
第125章 开考 年底，竹清监督完四个考点的准备工作，随后回到了大阳县，碧桐书院内很安静，学子们各自看书，京都来的几个小娘子今年没有回去过年，都留在书院内奋笔疾书，跟头悬梁锥刺股差不离。 于她们而言，明年的考试是一个机会，能不能在家族中拥有话语权，就看明年了。故而她们也不敢放松，时常聚在一起讨论问题。 附近的几个州各有一两个大家族的小娘子报考，被分配到了大阳县这个考点。竹清从前听过她们的才名，据说诗词歌赋信手拈来，就是不知考试如何。 临近年关，浓郁的新年气息冲散了紧张的考试氛围，像陈学恒等人，也往外走走，放松放松。 十二月二十五这日，一艘大船靠在了码头，被安排过来接人的英山伯下了马车，笑得一脸灿烂，“是尚宫罢？我们许久都不曾见过了，十几位女官也脸生。” 丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大阳县一住就是三四年，我们自然少见。女官都是经过层层挑选，不合格的不要，整个尚宫局不敢怠慢，经过细致的查问，确定她们品行、能力都无甚大问题，才敢让她们来监考。” “也是，这品行是最重要的，别因为自个不端而影响了尚宫局的名声，说出去难听。”英山伯附和了一句，又说道：“天冷风大，尚宫随我去见少师大人罢。” “有劳。”丁香目光沉沉，在心里默念“竹清”，这两个字轻飘飘的，但是却压着她几年。打她进尚宫局开始，明里暗里多少人将她与竹清比较，无一例外，都觉得她比不上竹清。 竹清是一手打造尚宫局的人，论功劳论能力论品德，样样无瑕疵，她那时不过刚进宫，如何比得上她？更不要说，在竹清当尚宫时，太后因着前朝的事，把事情都放权给她。而皇后只能握着尚宫局，时时寻她过去问事，她很多事情都不能做主。 无形之中，尚宫的权力被压缩了。她无可奈何，只能在叹息与惆怅中接受了这个事实。 竹清，像魔咒一般缠绕着她。让她懂了那句，既生瑜何生亮。 “少师大人。” “尚宫大人。” 竹清与丁香客气疏离了一番，紧接着不带停歇，把许多注意事项告诉丁香。作为尚宫，丁香负责青州成华县的监考，她只在大阳县停留几日，接受少师的叮嘱，然后再启程去成华县。 等事情交代妥当，竹清便教夏衣带女官们前去用饭歇息。英山伯适时凑到她身边，说道：“一别几年，丁香看着稳重了许多，就是脸色不好，像是长久都不得安宁。” “多思多想就容易累。”竹清刚说完，门就被瞧了瞧，笃笃笃，干净利索的三下。她高声说道：“进来。” 门一开，进来一个身着玄色大氅的男子，他身高腿长，肩膀似乎额外的宽。面若桃花，目似繁星，高鼻梁上还有一抹黑色的痣。他垂眸，看向竹清，“少师大人，你该用饭了，晚了于身体无益。今个有炙羊肉，正适合冬日吃，温补。” 贺归霖一说炙羊肉，竹清倒感觉到饿了，她颔首，“我知道了，过会儿就去，你们先去罢，我还有事。” “陛下让我们贴身保护你，我们不能先离开。那我等你。”贺归霖转身出去，顺带关了门。 英山伯在一旁，看看贺归霖的背影，又瞅瞅竹清，一脸揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真直白。” “你干甚麽，谈论正经事。”竹清与英山伯说罢了，又听见她蹦出一句，“他喜欢你啊。” “嗯。”竹清点头，在宫中刚见到贺归霖时，她就发觉了贺归霖对她似乎有点不同，不过那时她还没确认。后面贺归霖带着护卫们护送她前往北安州，路遇土匪，她才发现了。 “我记得他至今尚未婚配。”英山伯对贺归霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟着归义大将军上战场，先后经历过数十场战役，在对战哈巴国的战役中一马当先夺下对方的旗，又砍了主帅的头，赢得太漂亮，陛下就封他为常德将军。不足而立之年就当上了将军，名声响彻京都。” 不过这只是贺归霖出名的其中一个原因，还有一个……“除此之外，他似乎对情爱之事毫无兴趣，他母亲给他找了多少大家闺秀，都不得他中意，为着这事，他家里人愁坏了。” 英山伯盯着竹清的脸，说道：“我现在才知道，原来不是不开窍，是没有遇见那个人啊。”她年纪不小了，故而对于这些事情是不避讳的，眼下也就直接说了，“你又没有夫君，也不怕与他有了甚麽而被人指责，要不，与他发生一段露水情缘？” “你又知道了？”竹清不反感贺归霖，主要是他在这样敏感的时候，恰好出现在她身边，不失为一个好的人选。 “我甚麽不知道。”英山伯倒没有继续说下去，过犹不及，没得反倒让竹清恶了贺归霖。她说道：“走罢，去吃炙羊肉，我饿了。” “走。”竹清与英山伯手挽手，身后跟着几个沉默寡言的护卫，打头的一人，视线牢牢落在竹清身上，半天没有移开。 这个新年注定意义非凡，竹清收到了许多的信件，各种各样的礼物。其中几份是之前认识的寡妇们一起寄来的，信上说，得知家乡能立女户，读书气氛浓郁，她们打算从边关回来了，这几年做游商赚到了孩子的读书钱，预备让她们回到大阳县读书。 竹清拆开礼物，是几瓶护肤的霜膏。 在噼里啪啦的鞭炮声中，竹清熟悉的人皆在她身边，干娘站在她左手边，英山伯在右手边，学子们扎堆抬头看满天空的烟花。 * 新年一过，气氛就焦灼起来，无数学子们涌入大阳县中，籍贯在这里的学子有的住自己的房屋，有的只能租客栈，不消几日，客栈全部预订出去了。 科举是一个处处费银钱的地方，竹清走在大街上，也见到了不少的女子。当女子能科举后，她们的地位再一次上升，如今出门不需要戴帷帽、纱巾，可以大大方方地摆摊子。 “郎君娘子看看这里，糯米粽子、红豆粽子、肉粽子，吃了粽子步步高升，高中高中……” “走过路过不要错过，鱼跃龙门的摆件，买一个回去吃不了亏。上一个中了案首的秀才公是买了我家的摆件，郎君瞧瞧……” 街上热火朝天，而竹清带着女官们再次检查了女子们的考棚，确认无异样之后就上报。女子考棚是在原本的考棚中扩出来的，与男子那边隔了两面墙，绝对不会相互影响。 二月初十，才过丑时，考棚方向立刻传出阵阵礼炮声音，这是提醒考生，该准备了。 竹清要监考，早已与林县令他们在一处了，不能当面给学子们加油打气，故而这个任务落在了英山伯、陆霜玉以及各位先生身上。 “快起床快起床，赶紧洗漱，清醒清醒。”先生们挨个去叫学子们，待他们起床了，又有人专门分早餐，吃罢后，毕先生提醒她们，“带好考篮子，我们已经事先检查过一次，没有大问题，但是现在，你们要再次检查一下。” “还有，进考场之前，都不要让考篮子离开你们的视线范围，去年就出过这样的事，第一场考前列的考生在第二场被发现了作弊，纸条就藏在考篮子里，你们都得警醒着点。”毕先生这话倒不是危言耸听，那种自身没有本事又见不得别人好的考生，甚麽下作手段都能使出来。 “不要吃旁人递给你们的东西……”先生们絮絮叨叨，一众考生倒是不觉得烦，她们紧张，听先生们说话还能缓解缓解。 距离二炮还有一刻钟的时候，竹清等人起身，对林县令说道：“林大人，我先过去了。”这第一次女子参与科举，她得盯紧一些。 “那我们也动身了。”林县令示意大家准备，他看了看阴沉沉的天色，说道：“只盼着不要下雨。”考棚虽然经过修缮，但也是不遮风不挡雨的，这是为了磨练考生。有那年纪大的和身子弱的，一场考试下来，去了半条命。 “大人，大人。”还没等竹清几人走出门，便有公人疾步走来，神色严肃地说道：“启禀大人，抓到一个把纸条塞在衣裳内里的考生，已经押下来了。” 林县令脸色变得难看，这抓到了作弊的了，那考生大胆！他一拂袖子，“按照规矩，他终身不得再考，还有他的禀保与互保，禀保剥夺秀才功名，互保禁考五年。” 在大文，作弊是很严重的。惩罚也异常严厉，像禀保，好不容易考来的秀才功名没了，几个互保禁考五年，五年后虽然能再考。但是来日得中，到了官场上，也会因为识人不清而身上有污点，得不到重用。 竹清已经到了考场里，她穿着官服，端坐于正前方，看着一个个考生进来，很多都是眼熟的，唯有几个从隔壁州过来的不甚认识。 时辰一到，考试即将开始。竹清先是看了一圈，心里暗自数了数，不错，报名的三十五人都在这里。她开始点名，等考生交了文书之后，就分发一份密封考卷。 等所有考生领到了考卷，竹清去大门处挂了锁，粘贴封条，随后才敲鼓，“咚咚咚”三下，考试正式开始！ 才刚过半个时辰，竹清就听见了有考生打喷嚏的声音，估摸着是受寒了，她无声叹息，只盼着这位考生坚持住，接下来还有四场考试，少一场都不行。 县试头场考罢，监考官们便开始批卷子，竹清自然在列，她与林县令各坐一边，看专人糊名打乱卷子顺序，又抄写完整，如此做罢，才把卷子递给考官们。 “卷子不怎麽样。”林县令才看了几份便摇头，县试多得是半吊子，只会文邹邹的酸文便想着能中。 卷子是男女考生混在一起的，加之有专人抄写，看不出来考生的字迹，竹清也不知道批的是哪个考生的，不过看了看卷面，她倒也赞同林县令的说法，“我这两份也是。” 待批阅多了，就渐渐有作答不错的。 天色沉了，考官们略略吃了几盏子浓茶提提精神，复又开始批改。批改完要核对考生试卷才能确定排名，后日又要张榜，实在是歇不得。 像竹清、林县令这样年青的还好，那种老大人，就撑不住了。第二日，专人核对了考生试卷，没有大问题。
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