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“竹清，配哀家走走。”太后走出了咸福宫，没有上轿子，而是对着撑伞的竹清说道：“去荷风馆瞧瞧。” “欸。”明白太后心里不好受，竹清并不多说，只小心地举着伞，不让雨雪沾染到太后。 荷风馆呈宝塔形状，共六层，若有早逝的皇子公主，都会在这里进行停灵，随后诵经祈福。 “哀家记得，小五没了的第二日，贤妃追着队伍来了这儿，并且死活都不肯回去，爱子之心啊。”太后抬头，她又没了一个孙儿。 “是。”竹清记得菊儿说过，其实后宫中还有其他妃嫔也生过孩子，皇子公主皆有，但有的一生下来不过几日就断气了，有的难产，母子俱亡，这些孩子是不入排行的。 真正能养住的皇子公主，很少。 雨雪重重地打在伞面上，发出一阵儿沉闷的声音，上边蝴蝶戏花儿的图案都显得暗淡无光，无端端的让人心头泛起难过。 太后在雪中驻足许久，也不知想到了甚麽，竹清余光瞧了两眼，后头跟着的宫女太监们都有些发抖，显然是冷风入骨，冻得难受。 “太后，雪愈发大了，咱们回去罢，仔细您的身子。”竹清劝道，“大皇子现在回了寿仁宫，找不到您，只怕是想您了。” “回宫。”太后的视线终于从荷风馆那儿收回来，又嘱咐竹清，“回去后记得请大师们抄写经文烧给三皇子，可怜的孩子。”皇帝没了一个孩子，她就没了一个孙儿。 尤其是，还是个机灵乖巧的小孙孙。 因着宫中出了这样的事，所以竹清特意把宫人们聚集起来，好好敲打提醒了一番，“如今临近年关，你们当差记得要小心，都得认真谨慎，里外都不得嘻嘻哈哈，教主子们听了烦心，可懂？再有，但凡遇见了事儿，也别与人起争执，仔细冲撞了……” 宫人们也知道今年非同寻常，旁的不提，单是咸福宫就不得安生。淑贵妃几天几夜没有合眼，可还是没保住三皇子，宫中情况紧张，容不得他们放肆。 给他们紧紧皮子过后，竹清就放心了，回了厢房，预备着烤火，可巧菊儿走进来，身后正跟着二等宫女殊月。 “姑姑。”菊儿与殊月皆乖觉地喊道，菊儿还说道：“您要吃酒就唤我给您烫，何必自己动手，这样冷的天，这般忙活反倒是不美了。” “你伺候太后，我不过略略吃一盏酒暖身，自个慢慢烫着也就是了。”竹清在菊儿的帮忙下点燃了小炉子，殊月平日里不常与竹清说话，眼下却帮着开了匣子，拿里头的花生瓜子出来。 “殊月今儿不是当差？太后娘娘养的鸟儿病好了没？”竹清又问道，殊月是不进内殿伺候的，只在配房照顾太后养的一对凤头鹦鹉。 “回竹清姑姑的话，我刚与冷月说了一声，让她替我两刻钟，等下我再回去配房。”殊月约莫是有些害怕竹清，解释了一句之后便低头，气氛有些冷下来，还是菊儿出来打了一个圆场，“姑姑，殊月有事想要求您。” “甚麽？”竹清挑眉，自斟自饮，替自己倒了一杯酒慢慢地吃着，菊儿与殊月要当差，吃点瓜子也就罢了。 菊儿与殊月自有一番眉眼官司，片刻后，殊月说道：“竹清姑姑，是我未婚夫托人给信，问我甚麽时候能早日出去成亲，原本已经定好十二月中就成亲，可这会儿我连宫都还没有出。” 殊月愁眉苦脸的，“姑姑也知道，我明年才够年龄放出宫，且今年出了这样多的事，我不知如何开口才能顺利地提前出宫，还请姑姑赐教。” “你是想风风光光的出宫？”竹清一眼看出了殊月的心思，这出宫也有不同。得脸的宫女便能得一副丰厚的嫁妆，红光满面地从这宫中离开。不得脸的，只带几两银子，说不定搜身的时候，这几两碎银都保不住，其中差别不可谓不大。 “姑姑□□，我想要丰厚的陪嫁。”殊月说道，既然说开了，她也就不扭扭捏捏，而是直接解释道：“姑姑也知道我家中不喜女子，送我进宫也不过是想省一点口粮，他们断然不会替我准备甚麽丰厚的嫁妆。所以我进了承乾宫之后，兢兢业业伺候太后，从不与人起斗嘴，就是想安分守己，能太后跟前有个好印象。来日出宫，不至于裹着轻飘飘的包袱便走了。” 出嫁怎麽可以没有嫁妆？若没有，夫家少不得看轻。若有了，也是想要更多的。 “我伺候太后已经有五年了，从小厨房的帮工慢慢做到二等宫女，太后虽然与我不亲近，却也眼熟。只是眼下我不好提出婚嫁的要求，还请姑姑指点指点。”殊月恭敬地给竹清行了礼，又亲自斟酒，说道：“如果能成，我愿意把一半的赏赐都给姑姑。” 这便是诚意了。 不过……“这可是无本的买卖。”竹清笑了笑，空手套白狼啊？殊月到底不了解竹清，一听这话便生了害怕，倒是菊儿跟着笑了，忙说道：“姑姑别吓她，仔细她胆子吓破了。” “罢了，这事成罢，我且观望几日，若有了好想法，就告诉你，你小心着去做。”竹清应了，嘴皮子上下一翻出个主意，她又能得一些金贵玩意了。 太后对身边的人很宽厚，出宫的都会赏赐贵重物品，贴身服侍的甚至能得一个小院子，可见利益。 殊月也是怕贸然提出来惹恼了太后，一开始想寻菊儿出个主意，但菊儿对于婚嫁这方面没有经验，便找上了竹清。 “谢姑姑。”殊月也麻利，又拿出一个鼻烟壶、一个珊瑚手串并几个精致的小摆件，都是银做的，甚麽跑马、飞鱼、奔兔，看着憨态可掬，教人喜欢。 “这是我这些年攒的值钱东西，唯有这些才能以作报答。姑姑莫要嫌弃，待我来日得多了，再给姑姑。”殊月把东西一样一样摆好，竹清看了看菊儿，“那就收起来罢。” 殊月混了几年进了承乾宫，如今搬到了寿仁宫，却要出宫，看着便是个无意往上走的，故而也拿不出甚麽珍宝。 “都是不错的。”竹清唔哝一句，又吃了一杯酒，渐渐酒气上脸，殊月便不多留，走了。 “姑姑能帮她，果真是心善，再好不过了。”送走了殊月，菊儿亲昵地说道，“这事给了我，我也办不好。” 竹清摆摆手，不言语，而是暗自琢磨，对于三皇子的薨了，太后伤心，如果此事有人有喜事，难免不会惹她不快，到时候别说赏赐，不恼怒就不错了。 不急不急。 * 太后已不管事，常日在寿仁宫的后配殿里礼佛，颇有两耳不闻窗外事的模样。 外头有甚麽宴席，她也不参与，推说身子有碍。见时候差不多了，佛堂里停了敲木鱼的声音，竹清端来一碗药，敲敲门，轻声说道：“太后，该喝药了。” 太后身子差也不是借口，这些年她陷在朝堂当中，疲于奔波，整日忧思多虑，底子容易消耗，所以身体算不得好。 得了应允，竹清这才推开门，伺候太后喝了药，又说道：“太后，今儿从福州传来了消息，沈夫人的女儿正准备进京，想趁此机会给太后请安，教太后瞧瞧。” 沈夫人，便是当初的姜九娘子，嫁给了沈家的哥儿，如今一晃多年过去，沈家哥儿已经在地方任上当知州了，想来立了功，到时能升迁回京都。 提及晚辈，太后脸色舒缓许多，“哀家也许久不见她们了，那麽多人，细细想来，竟然有大半已经面容模糊，不记得了。终究是老了，得认命。” “太后正是好年华的时候，陛下有事便与您商议，淑贵妃有了不能把握的事，也要问您的意见，可见，您耳清目明着呢。”如此哄罢了太后，竹清又趁机会为殊月说了两句好话，“太后且瞧这果脯，是不是味道不同？不是小厨房弄的，倒是底下的宫女想要孝敬太后，故而托了我拿来。” “她还怕入不了太后您的眼呢，忐忑。我就告诉她，太后最是仁善，宅心仁厚的老太君，岂会不受？”这一通好话果然让太后眉开眼笑，谁不喜欢听好话？特别是底下人用尽心思讨好她，想得她的一个赞，那就更让她心里舒坦欢喜了。 “殊月？”太后念了两遍，“是个沉默的孩子，之前过节有赏赐，偏她像个闷棍，讲的吉祥话也不长，反倒让哀家记住了。” 能让太后记起殊月，竹清的目的已经达到了，贪多嚼不烂，事情不能急。 “太后若觉得好吃，不若让她多制些，大皇子也爱吃，给陛下送一些去，也好提醒陛下注意身体，别忙起政事来就不管不顾了。”竹清的絮絮叨叨很好地冲散了太后心中难以言喻的情绪，她把自个关在佛堂里诵经，倒好像比不上听竹清说这几句话。 像是三伏天突然喝了一碗冰冰凉凉的冰碗，甜滋滋又解渴了。 “竹清，也只有你敢这般对哀家说话。”太后感叹，像菊儿，四个大宫女，都不敢多言语，生怕逾越。 “太后，宫女们虽然不敢对您说这些，但是尊敬您的心不假，太后别伤心。”竹清如此哄罢太后，便知道殊月的事已经成了一半。 * “竹清姑姑，姑姑好。”是慎贵人身边的盼儿，在去御膳房的路上拦住了竹清，她左右瞧了瞧，“姑姑，不知能不能借一步说话。” 竹清原本是带着人的，见状便让他们几个留在原地等，她与盼儿去了前面一个稍微僻静的地方，如此又问道：“怎麽了？可是慎贵人有何事？” “姑姑，不瞒姑姑您说，是我家小主，这个月没有换洗，而且人也恹恹的没个精神，起初我们这些伺候的都不知道情况，还是瞧了贞嫔，才发觉可能是有孕了，这不，方才请了太医把脉，小主正正好有了一个月的身子。”说这话的时候，盼儿眼角眉梢都是轻快的笑意，不管男女，总归是有了倚仗。 “那就恭喜慎贵人了。可禀告给陛下了？”竹清说道，旋即她在心里琢磨，慎贵人怎麽不亲自告诉太后，而是让盼儿拦住自己？她想做甚？ 莫非……有事相求？ “已经使人去了，太后这儿还没有，主子想要亲自去，就是怕惊扰到了太后娘娘礼佛，慎贵人想请教姑姑，甚麽时候去寿仁宫禀告可使得？”盼儿问道，谁不知道太后已经静心礼佛一个多月了，其中谁也不见，也只有淑贵妃、贤妃与良妃才能进门。 她家慎贵人也不得入。 “你回去告诉慎贵人，等下便去罢，太后预备着起床了。”竹清说道，盼儿得了话，递过来一个荷包，里边装着硬硬的镯子。 等盼儿走了，竹清对远处的几个宫女太监招手，他们快步走过来，“走。”她们是去御膳房领膳的，太后最近食欲不佳，今日御膳房的总管做了太后爱吃的菜，她们就要去领。
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