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乔承还想说什么，柴德广却一甩衣袖转身离开：“本掌院绝不可能同意那小娘子在书院做买卖，你们闲事少管，认真背书才是正道。” 众学生默默，柴德广连得意门生的面子都不给，其他人更不必说了，看来这回乔小娘子踢到铁板了。 乔承看向陶崇，眼神有些可怜：“陶崇哥哥，真的没办法了吗？” 陶崇摊摊手：“咱们中间若是有个举人或是进士，自然有在柴老翁面前说一不二的硬气，可惜咱们是一群泛泛之辈，承弟弟你虽然学问好，可也只是个童生，说不上什么话。” 他这番话说的直白，却是赤/裸裸的现实，对这群连书院都没出的年轻人可谓是触动颇大，头一回意识到功名地位的实在好处。 三日后，立冬节气。 江德飘起了小雪，天寒地冻，雪花不久便在地上留了一层白茫茫。 这般天气，聚商街上人少了许多，却不至于万径人踪灭，起码笔具阁还是有顾客上门的。 赵冬撑着一把破旧的纸伞从风雪中匆匆而来，掀开厚厚的棉花帘走进暖洋洋的笔具阁，冻僵的手脚拍拍身上的落雪，他衣衫单薄，好一会儿才恢复知觉。 薛二娘舒舒服服地坐在躺椅上，磕着瓜子烤火炉，见有客人来不甚热情地招呼一声：“随意看，不能摸，决定要哪个了再告诉我。” 她这三日来算是舒心了，书院乔小娘子的摊撤了，昔日的客人又逐渐光顾她这店铺，虽然还不多，总算是慢慢回来了。 这不，这就来了一个书院的学生。 赵冬把店铺里的毛笔看了一圈，眉头始终没有舒展，喃喃道：“又涨价五文钱。” 薛二娘听见了，没好气说：“我说书生，如今是木材贵、羊毛贵，冬日里的手工费更贵，我这毛笔涨价不该吗？你们真是不当家不知柴米贵，在书院读书读傻了，再不涨价我这店铺都赔干净了。” 赵冬被说的哑口无言，也是，他一介书生哪知道木材什么价，羊毛又是什么价，只能当头随便被宰的羔羊，任这无良商家宰割。 可他明明记得，乔小娘子说桐木成本价不高，且做读书人的生意，就不能想着一本万利。 怎么到薛老板娘这里，就成读书人的银子随便宰了？ 只可惜乔小娘子的小摊已经没了，否则谁会来这儿买笔！ “就、就这个吧。”赵冬指着一支最便宜的桐木毛笔道。 薛二娘翻了个白眼，不得不离开温暖的火炉，起身给赵冬拿笔，小声嘀咕道：“这书生看穿着就穷酸，选了半晌选出一支最便宜的，白白折腾老娘起来。” 赵冬原本还要买墨，可毛笔涨价，他带的银子又不多，只得作罢。 交钱取笔，又撑起自己拿把破伞，匆匆走进风雪中。 赵冬刚离开，薛智就进来，把狐皮披风搭在屏风上时，正巧听到薛二娘把一百文钱扔进钱箱里的声响。 “姑母近日过得滋润啊，听听这悦耳的声音。” 薛二娘嘴角掩不住笑意：“侄儿来啦，滋润啥啊，小本买卖罢了，不过是没了乔丫头那个碍眼的，心里舒坦多了。” 薛智坐下，给自己倒杯热茶，边品边道：“柴掌院这回办事地道，雷厉风行地把铅笔摊给撤了，一天都没多耽误，听说一些学生不自量力去寻了掌院给乔小娘子说情，结果被好一通说教。” 薛二娘听得心头爽快，学生说情都没用，看来，这回那丫头的摊子算是彻底完了，以后她这笔具阁仍是江德县的龙头老大！ “今儿冬至，姑母高兴，一会儿你去隔壁醉香楼买上两份热腾腾的汤圆，咱姑侄俩一起吃。。” 薛智笑着点点头：“行。” 来醉香楼置办冬至伙食的不止薛智一人，他前脚刚走，后脚便有一道雅白披风的倩影进了醉香楼。 小二热情招呼：“乔小娘子，您也是来吃汤圆的吧？咱江德县过冬至的习俗便是吃汤圆。” 乔宁掸着身上的雪，笑道：“小二哥，有没有饺子？” 小二一愣，今儿来买汤圆的居多，大师傅备足了汤圆，饺子嘛，倒也不是没有，江德人过冬至一般不吃饺子，饺子只是一道寻常吃食。 旋即，小二想明白了，一拍脑袋道：“瞧我这脑子，我想起来了，乔小娘子是京城回来的，京城人过冬至吃饺子。” 乔宁乐不可支：“小二哥不愧常在大堂行走，见多识广，有的话给我来两份，再要一只吊炉烤鸡，一份四喜丸子，都包严实些。” 自己是习惯冬至吃饺子的，神奇的是沈老儿竟然也习惯吃饺子，而非汤圆，这便更加肯定了她的猜测，沈老伯原本是京城人士。 小二“诶”了声，忙去置办了。 两人都没瞧见的是，这番对话恰巧被乔家马车上的人给听去了。 乔淑带着婢女来买汤圆，马车停在门口时，恰巧听到乔宁和小二哥的对话。 婢女去瞄主子的脸色，乔淑果然面色不悦。 “京城人了不起吗？用她在这臭显摆！”乔淑猛地放下轿帘，似乎想眼不见为净，“专门强调冬至吃饺子不吃汤圆，不就为了表示自己是京城来的，被贬的人还这般张扬。” 婢女这会儿本该下去买汤圆了，一时竟不知该不该下去，怯生生道：“小姐别生气，只是习惯不同罢了。” 乔淑狠狠瞪了一眼：“而且她的那什么摊子不是被书院掌院撤了吗？怎么还有银子买这么多东西？” 婢女讪讪：“许是、许是大爷家给的吧。” 乔淑愣住，青山大伯家和乔宁父亲一向走的近，说是他们给的银子也不是不可能。 拿着旁人施舍的银子来醉香楼买吃食，凭什么？等下回去定要告诉母亲，让母亲去西院寻许氏伯母，别再拿银子白贴乔宁一家。 “走，从此再也不许在醉香楼买吃食！” 再说乔宁，带了两份饺子回到书院门房，一份羊肉饺，沈老儿爱吃的，一份韭菜鸡蛋，自己的爱吃的。 沈老儿笑盈盈地摆上醋碗，打开热气腾腾的饺子大快朵颐。 小小的门房里充斥着热气，杂乱无章的材料和工具都显得温暖起来。 小摊虽不在廊下了，可他们做铅笔、香味橡皮和卷笔刀的工作却没停下。 “快做完了，汪老板要的一百套铅笔橡皮卷笔刀下午就能做出来。”沈老儿道，“丫头，那日掌院撤了你的摊子，亏得你去找到汪老板分销这些东西，才不至于真正断了生意。” 那日柴德广非要乔宁撤摊，她便去率先找到杂货铺的汪老板，两人谈妥香味橡皮和卷笔刀的分销账目，汪老板爽快地又预订一百套。 加之这三日间，外族学的人新颖香味橡皮和卷笔刀，亲自上门来求，乔宁和沈老儿的文具制作数量比起摊子在时，竟然有增无减。 乔宁点点头：“我下午去请汪老板来取。” 沈老儿逗她：“丫头，你看啊，当时我在醉香楼找不到银子付钱时你帮了我一把，还顺道请我吃了顿大餐，当初谈好条件，我帮你做铅笔作为回报，现在不仅铅笔做出来卖了好几波，连橡皮和卷笔刀都做出来了，你看我这账还的怎么样？” “物超所值。”乔宁的彩虹屁张口就来，“沈老伯出手，江德县谁与争锋？” 可把沈老儿给“怄”的，笑出了满脸褶子：“快得了吧，老夫我就是倒霉，为了几个臭钱被你这臭丫头给‘绑/架’了。” 乔宁笑个不停，比窗外的雪还欢快。 她和沈老儿相识于落魄，一个被偷了钱，一个刚被抄了家，一顿饭钱把能人巧匠招揽到手，虽说现在那顿饭钱早已还清，可两人合作有的赚，便不能只拘于当时的约定。 这点乔宁清楚，沈老儿也清楚，自然谁都不提“到此为止”，而是选择继续合作下去。 哪怕如今乔宁连摊位都被撤了，沈老儿仍真心实意觉得，这丫头绝不会止步于此。 下午，乔宁去了趟前街杂货铺汪老板那里。 汪老板刚送走一位来买文具的小姑娘，挑着厚厚的帘子接乔宁进来。 乔宁拍拍身上的雪，笑道：“汪老板好生意啊，这天气还有顾客上门，还是位妙龄的小娘子。” 汪老板笑着给她端来一盏热茶：“确实是姑娘不错，她来买香味橡皮和铅笔，说是画画用的，怎么这铅笔还能作画吗？” “自然能。”乔宁捧着热茶暖手，身上逐渐暖和舒坦起来，“铅笔作画不输水墨呢。” 她与汪老板说明来意，那一百套橡皮和卷笔刀有空便可以去取来。 汪老板这杂货铺近日来就文具卖得好，上次批量采购来的铅笔都快卖光了，就指着预定的这批货的，听乔宁这么一说，忙打发了两个伙计，去书院门房取货了。 他又给乔宁端上一盏热牛乳，笑道：“乔小娘子真是我的贵人，礼尚往来，你上次托我办的事我可也没含糊，昨日找到一处极为合适的地方，本想今日就去告诉你，正巧你就来了。” 乔宁眼睛一亮，三日前她来找汪老板，除了谈香味橡皮和卷笔刀分销的事，还有一桩重要的事。 便是托汪老板帮忙寻一处不大不小的旧院落。 如今她和沈老儿的生意，从加工到售卖全在门房中进行，不仅拥挤而且杂乱，沈老儿那间门房虽然地方不大，却在书院里面，占据非常有利的位置，将来定是要用来好好开一家文具店的。 至于托汪老板寻的这院落，算是“生产基地”，日后一应文具的生产，都在那里进行。 她欣喜起身：“那快带我去看看吧。” 汪老板带乔宁去了早市后面的一条小巷，这里人迹明显少了许多，小巷中的房屋大多低矮，看着有些年头的样子。 两人在一处院落前停下，汪老板说：“就是这户了，屋主人是前头街上的刘员外，以前是做农具出身的，后来做生意发达了，就在前头置了新宅子，这处院落就空了下来。” 乔宁环顾院落，坐北朝南是三间瓦房，青砖绿瓦，虽说念头有些久远，瞧着却很结实的样子，院落不大，却有口井，墙边堆放着些木头和农具，想是刘员外不要的东西。 “刘员外说，他家现在已经不做农具，这里的所有东西都没了用处，乔小娘子你看你能不能用上，能用就用，不能用的照旧堆在那就成，左右也不影响。” 乔宁对这处院落相当满意，尤其是刘员外留下的一应材料和工具，有些还真用的上。 问了租金也算中肯，她便一口答应下来：“这院落我租了。” 乔宁这边顺风顺水忙着自己的小生意，书院的柴德广却有些不太平。 前几日，他刚被学生们围着哭闹了一番，请求他允准乔小娘子在门口摆摊，今日竟又有一人前来求情，还是他眼中比乔承更重要的得意门生，赵冬赵雪松。
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