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连风都变得安静，他们大气都不敢喘，以旗杆为圆心，围成一个半圆，年轻力壮者将夏青鸢与少年护在身后。她低头加紧编制大网，额头上的汗珠一滴接着一滴往下掉。 当众人屏住呼吸的一刻，视线里慢悠悠出现了一只斑斓猛虎。那虎肌肉匀称有力，皮毛泛着油光，是一只成年健康的野兽。猛虎踱步进了演武场，或许是百里之外就闻见了血腥味，直直地朝着旗杆走了过去。众人如临大敌，都举起长枪，蓄势待发。大网还剩一半才编完，夏青鸢数着格子，少年挥刀斩布，手法利索，两人配合无间，对四周的险境恍若不闻。 猛虎视察左右，发现众人都按兵不动，就一声长啸，朝旗杆扑过去。 它力道极大，如此一扑，旗杆必定被扑倒，或是折成两半。但就在那一瞬间，一个长枪与刀剑组成的兵阵挡在了旗杆与猛虎之间。 十余个兵士都背靠背站立，各自护住了彼此易被伤到的弱点，长枪朝外，刀剑补缺，围成一个密不透风的铁桶。这是短时间内，最为有效的防守与进攻策略。 那猛虎大略也见过刀兵，瞧见寒光闪闪的铁器后，下意识退后了几步，后爪刨地，发出不甘的怒吼，让人听了胆寒。猛兽后退了几步，又一次飞扑过来，却在不动如山的枪阵前被硬生生挡了回去。 “织好了！”夏青鸢一声大喊，恼怒的猛虎刹那间回头，才看见角落里还有两个人，立马扑了上去。 “小心！”“抓住！”两边同时大喊，她与少年将大网的另一端甩了出去，被攥在兵士们手里，四角撑开，其余人迅速后撤。 “收网！”在猛虎扑过去的一瞬间，她与少年迅速向旗杆方向跑，猛虎来不及刹住，被脚下的麻绳绊了个趔趄，一头撞进了网中。大网迅速被收紧，猛虎被困在其中，怒吼挣扎，越挣扎，网罗越紧。大网尽头的麻绳分成两端，由两队人撑着，恰好令猛虎动弹不得。 “这网能撑多久？”一人担忧地看着猛虎开始啃咬麻绳，回头问夏青鸢。 她咬着牙估算了一番，开口道：“最多……三个时辰。” 众人顿时有些泄气，此时少年却突然开口：“诸位弟兄，且请忍耐过这三个时辰。我有办法，护住将旗，又不伤虎。” “什么办法？”众人都回头看他。 少年一笑，露出颊边两颗虎牙，下巴朝旗杆抬了抬：“我带着那块生肉，将虎引到山里，你们就都能活，也能通过试炼。” 众人一时安静。少年又笑了笑：“我是替我阿兄来的。我天生有寒疾，最多只能再活一年。阿兄去年刚及冠，在六扇门当公差，一直想做羽翎卫，却在数月前，因顶撞了世家的马车，被当街杖毙。” 他的眼神平静：“我只希望，在死之后，诸位记得我与阿兄的事，做羽翎卫之后，替我与阿兄报仇。” 猛虎又怒吼一声，山林动摇，打破了众人的沉默。 “不可。”夏青鸢咬牙开口：“既已一同入了试炼，就都是同袍。若是你执意要去，我也不愿留在此地，坐享其成。” 其他人听了，面面相觑。接着，方才那个指挥者也闷声开口：“我也同去。”然后是第二个，第三个。最后，十五个人都表示要和少年一同去。 少年不吱声，继而笑了，低着头，笑得肩膀耸起，像是风中飘落的叶子。“没想到，我竟是在这死地，遇见了当真关心我死活的人。”之后，他放开了手中的麻绳，迅速朝旗杆冲去。 “别犯傻！”男人在他身后怒吼。 “我方才想通了一个法子，就是摘将旗。”少年回头一笑：“试炼的规矩是不让虎毁了将棋。我若是将它带走藏起，你们就可专心对付它。” 众人一时放下心来，看着他灵活地叼着短刀攀上旗杆，又用刀将旗帜割下来卷在怀里。 少年爬下旗杆，对拉着大网的众人与猛虎长长叩首，继而消失在密林中。 少年走了。余下十四人与一只虎大眼瞪小眼。那猛虎起先焦躁不堪，不住地用牙磨那绳子。后来渐渐疲了，也瘫倒在地。 “如此看来，说不定可撑到辰时。”有人小声说。此时天色渐晚，天边疏星残月。 一个时辰，两个时辰。夜深了，有人力竭筋疲，开始眼睛半睁半闭。 “不能睡！给我起来！”男人踹了打瞌睡的同伴一脚，压低了声音训斥：“你想死在虎口么？”对方立刻一个激灵醒过来，继续握紧了绳索。 天色越来越深，猛虎却睡醒了一觉，目光迥然有神地醒来，只盯着旗杆上的肉块。 大难临头。众人都打了个寒战。 “诸位，听我号令，若是那虎朝旗杆扑，我们就放手。待它吃饱，再困住它。”发令者是夏青鸢。众人都回头看了她一眼，又点了点头。 下一瞬猛虎果然朝旗杆一个猛扑，众人及时撒开网绳，才不致将大网毁坏。老虎三蹦两跳就扑倒了旗杆，撕下生肉，两口就吞吃了个精光。 吃饱喝足之后的猛虎安详地舔着指爪，竟不再对他们攻击。众人手里拿着长枪短剑围成一圈，徐徐拉网，静待老虎再次站起。 又是一个时辰，两个时辰，老虎竟然睡着了。这办法凑效，众人都暗中舒了一口气。 天光初霁时，众人都一宿没合眼，疲惫不堪。再有不到一个时辰，他们就算是试炼通过了。 “小兄弟，还没问你的名字。”最初指挥的男人看了一眼强撑着站立的夏青鸢。“你这病弱公子似的，为何要来做羽翎卫？” 她勉强笑了笑，鬓发在风中飘扬：“在下单名青鸢。来应征羽翎卫，从前是想查明当年家中冤案的真相。如今是……想做个能扭转时局的人。”她仰头望着半明半暗的天，天边已浮现出鱼肚白，镶着初阳的一道红边。“我有许多亲人与故旧，死在太阳出来之前。我想活下去，替他们看看太阳出来之后，人间是什么样。” 男人笑了笑：“我从前也同你一样。可从军十年，我在北地的同袍都死光了，只剩我一个。” “大哥为何要做羽翎卫？”她为驱赶睡意，竟在这紧要关头闲聊起来。 “我家婆娘死得早，留下一个小女儿。做北地军，军饷连自己都养不活，寒门子弟只有做羽翎卫，才能出人头地。”他像是想起了什么高兴的事，笑得脸上的皱纹都聚起来：“待到升了军衔，给我宝贝女儿攒笔好嫁妆！” 说笑间，那猛虎忽地睁开了眼。黄金般的巨眼左右四顾，众人顿时清醒，都拿起武器，如临大敌。一刻，两刻。那斑斓猛虎舒展四肢，不紧不慢地在他们面前逡巡。辰时快要到了。 只听远方传来一声军号长鸣，接着是一声嘹亮宣读：“辰时已到！”所有人都送了一口气，几个年纪轻的甚至死里逃生乐极生悲，抹起了眼泪。 而就在此时，不远处山林里跑出一个少年，朝着他们挥手，怀里扛着被她护了一晚上的 将旗。 而那猛虎却还在原地，听见脚步声后猛地回头，后腿跃起，直朝少年飞扑过去。 “小心！”男人挑起长枪就冲了过去，挡在少年身前。与他一同冲出去的，还有一个瘦小敏捷的身影。 在所有人都来不及反应的一个瞬刹，飞扑的老虎定在了原地。然而，一只前爪已经拍进了男人的胸口，他手里的长枪贯穿了老虎，而同时飞扑过去的夏青鸢手里拿着短刀，刚刚没入老虎的后颈。少年被挡在男人身后，鲜血喷洒在三人身上。 在那一瞬间，阳光照射大地，天亮了。 “大哥！！！” 少年一声撕心裂肺的呼喊，回荡在演武场上。 夏青鸢的手颤抖不已，那把短刀仍旧插在老虎的后颈。巨兽哀嚎着倒地，她立马飞扑过去，查看男人的伤势。 纵使夏青鸢的短刀及时刺进了老虎的要害，没让它将爪下的人撕成碎片，但那一爪已拍碎了男人的五脏六腑，浓稠的血从他嘴里不住地流出来。所有人都默然上前，围在濒死的男人身边。 “我、我家的女儿……”他瞪着一双眼，不甘地看着面前的人。夏青鸢半跪在地，握住他的手：“大哥，我夏青鸢以性命起誓，从今往后，大哥家的女儿就是我的姊妹，我定会给她准备一份全京城最好的嫁奁。”其余的人都垂首附和，少年已经泣不成声。 “我、我家住城南第九巷，小女名、名叫春兰......” 又一声嘹亮号角响起，演武场尽头的大门开启，穿着铠甲的主试官走出来，朝所有人行礼，神色肃穆： “恭祝余下十四位应试者，全数通过第一关试炼。第二关试炼之地在马场，请随我走。” 其余人都一个接一个地离开了演武场，只有夏青鸢和少年还留在原地。她一身是血地看着方才还谈笑风生的男人逐渐冰凉。少年抹了一把脸站起来，把泪水混着血水往身上一擦，上去搀扶起夏青鸢：“走。” 她也缓缓站起，眼神里多了一些从前没有的情绪：“走。” “第二关是在南大营的山林中。这是余下九日里，各人所需的干粮，另有一柄短刀。能在这林中活九天的人，便可成为羽翎卫。”这次宣布规则的不是刘退之，而是换了个从未见过的生面孔。 “若是我们都活下来了呢？” “你们之中，必定有人死。”主试官面无表情。 月黑风高，那是第一夜。夏青鸢与少年作伴，在密林中穿梭。 “还没问你的名字？”夏青鸢试图化解尴尬。 “我与阿兄都是孤儿，没有名字。从前开过药铺，乡人都叫我药郎。” “药郎小弟，你昨夜在山上时躲在哪里？” 少年眼睛眨了眨：“跟我来。” （十） 八天后，距京城千里之外的扬州城内，歌馆楼台，笙箫争奏，处处楼头都有美人红袖招。 确实是销金窟，歌舞场，繁华风流地。 在某处阁楼上，窗前坐着个神色冷漠的玉面郎君，手里拿着玉杯，那玉杯的颜色与他的手相同。离他不远处，聚着一群美人叽叽喳喳，时不时探过头去张望。只是谁都不敢近前劝酒——只因他身上穿着那件玄色绣鱼龙的锦袍与腰间的雁翎刀。 这郎君俊俏，却实在消受不起。 此时，却有人在陆远身后，不怕死地拍了拍他肩膀：“陆大人，许久不见。” 陆远正握着酒杯陷入沉思，竟没有察觉那人近前。回头看时，却见是滇南王刘退之。 刘退之还是那幅花孔雀似的老样子，笑嘻嘻地握着一柄镶金带碧玉坠的紫檀扇，行走时带着春风。 “你不是在南大营试炼新来的羽翎卫吗，怎么又跑来了扬州？”陆远眉毛一抬，像是有什么不好预感似地，暗中握紧了酒杯。 “本王不辞千里来扬州，是要告与陆大人一件要紧的事。”
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