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不过只有短短一瞬，少年面色很快恢复从容，只见他展颜一笑，那双比琉璃弹丸还璀璨的双眸温良无害，眼尾微微上挑，声音略有低哑，在鸦雀无声的街道上异常清晰： “草民姜墨竹，拜见太子殿下。听闻太子殿下幼年在北凉时，弹丸之技绝妙无双，能一击必中飞翔速度最快的游隼。草民今日有幸目睹殿下卓越风姿，不免升起效仿之心，想要射下树上的杏子给侄儿解馋，只可惜姜某技艺不精，惊扰到殿下，还请殿下降罪。” 少年语气诚恳，解释完后，不卑不亢行了一礼。 一旁的方志远如梦初醒，急忙拉着弟弟一起躬下身。 詹灼邺目光落在少年般般入画的脸上，又淡淡扫向一旁局促不安的兄弟二人，很快就洞悉出真正的始作俑者。 他并未戳破少年拙略的谎言，拇指与食指慢悠悠摩挲起光滑的琉璃珠子，眸光再次落回到那一抹翠绿的身影上。 眼前的少年朗，聪明又胆大。 当着世人之面提起他北凉的幼年生活，恭维他在北凉磨练出的弹丸之技，若他当下处罚了少年，倒是显得他一直介怀曾经的过往。 詹灼邺迟迟没有出言，一国储君不经意间释放出的压迫感，宛若一座巨山，重重地压在三人肩头。 方志远弓着腰身，小腿肚子控制不住地打颤，时间一久，他承受不住太子身上的凌厉气场，双膝一软跌坐在地。 方牧年纪虽小，却也懵懵懂懂猜到自己闯下滔天大祸，吓得紧紧抱住兄长，咧开小嘴，想哭却又不敢哭。 反观二人身旁的少年郎，却是纹丝不动， 姜玉竹轻轻吞咽口水，双手互握合于胸前，竭力保持着行礼的姿态，无奈煞星太子的目光全落在她身上，饶是她拼力维持仪态，身形终是渐渐晃动起来。 围观百姓瞧见这一幕，不禁交头接耳悄声议论，感叹这位倒霉的小郎君恐怕要被太子拔舌头喽。 哎，真是可惜了小郎君这般俊俏的脸蛋儿。 詹灼邺缓缓眯起凤眸，打量着面色平静的少年。 少年身姿纤弱，看似弱不经风的扶柳，可当劲风袭来时，却是株拧弯不折的翠竹。 人虽有趣，可他并有没兴趣。 詹灼邺捏着琉璃弹丸的食指一弹，酒楼外栽种的杏树枝叶微荡，一颗圆溜溜的杏子不偏不倚砸落在少年头上。 “姜公子能言会道，这枚杏子，算是孤赏给你的。” 少年似是被天降金杏打得脑袋发蒙，过了半晌才如梦初醒，忙扬声道： “草民谢恩！” 马蹄声逐渐远去，姜玉竹缓缓直起身子，融融日光洒落在她身上，却暖不回指尖的凉意，她这才发现自己的后背早已被汗水打湿，丝丝凉意渗入骨髓，仿若身在数九寒冬。 “姜兄，今日多亏你仗义相助，若非你口齿伶俐，太子怕是不会高抬贵手，如此轻易放过咱们。” 方志远擦了擦额头上的冷汗，命侍从将吓丢了魂的弟弟带回家宅。 姜玉竹苦笑着摇了摇头：“今日是我弄巧成拙，还好太子宽宏大度，没有同咱们计较....” 方志远觉得好友定是被吓糊涂了，太子宽宏大度？ 赵小王爷血淋淋的舌头在木匣子里还正温乎呢！ “发榜了！发榜了！” 楼下传来一阵欢呼声，原是贡院主事正在墙上张贴及第榜单。榜头粘贴好的四张黄纸上，按照甲乙次第书写着中榜考生的名字。 一时间，聚集在贡院外的考生们汹涌而上，争相恐后查看榜上有没有自己的名字。 方志远忙派小厮下楼查看，半柱香后，帽子都被挤不见的小厮气喘吁吁归来。 “少爷...奴才将四张黄纸从头到尾查看了三遍，您...您没在榜上。” 方志远自知才疏学浅，他对这个结果一点都不意外，脸上毫无失落之色，反是急声催促问道： “那姜兄呢？” 小厮收起颓色，咧嘴一笑，冲姜玉竹拱手作揖道：“恭喜姜公子，贺喜姜公子，你的姓名不仅在榜上，还是本届的会元，小人一眼就瞧见了。” “姜兄，听到没？你高中了，还是会元，我赌赢了，一千多两银子啊！呜哈哈哈...” 方志远开心得手舞足蹈，仿若高中贡生的人是自己，引得周围食客纷纷侧目。 可姜玉竹听了这个消息，整个人却如遭雷劈，她脸上没有一丝欢喜的表情，反倒是瞪圆乌黑的双眸，喃喃道： “你...会不会看错了？会元之位...不应是萧时晏吗？” “嘿，小人怎会看错呢，姜公子的名字就在头一个啊，名字比其他人都要大上一圈，就连萧世子都排在您后面呢！礼部派出的报喜人已去姜宅报喜送贴了！” 姜玉竹呆楞片刻，须臾后，她拔腿就走，身后传来方志远的喊声： “姜兄这么快就要回去？晚上出来同我们在八仙楼庆贺一番，我做东啊！” 姜玉竹顾不上回话，她急冲冲下楼，在跨门而出时与一人迎面撞个满怀。 她走得太急了，脚下一个踉跄，险些摔倒。 一双修长有度的手掌伸过来，稳稳扶在她肩头，姜玉竹抬眸看向搀扶她的男子，愣怔在原地。 男子身姿颀长，一袭水湖蓝银纹锦袍，玉冠束发，眉眼清澈，笑容温煦，宛如碧空如洗的蓝天，水天一色的海面，干净得纯粹。 此人正是名动京城的萧家嫡长孙，萧时晏。 萧时晏松开手，微微一笑：“我适才瞧见姜兄与方兄在酒楼上品茶，于是过来同你道一声喜，恭贺姜兄高中会元。” 男子的声音很好听，像潺潺溪水流淌林间，又好似融融春风拂过耳畔，让姜玉竹的耳垂不禁染上一抹红晕。 “萧世子客气了，我...我也没料到自己会考上...” 姜玉竹垂下双眸，胸腔里的心莫名砰砰跳得厉害。 “对了，我在珍宝阁看到一只笔，感觉很适合你。” 萧时晏身后的侍从打开笔匣，一支象牙竹纹狼毫笔呈现在姜玉竹眼前。 这支狼毫笔的做工极为精巧华丽，笔身上雕刻着栩栩如生的翠竹，笔顶端镶青金石，狼毫毛根根挺实直立，毛色光泽，一看就不是凡品。 “此物太贵重了，姜某受之有愧。” 姜玉竹摆手拒绝，萧时晏将笔匣放入少年手中，温言道： “姜兄不必客气，你高中榜首，让萧某天降一笔横财，这狼毫笔全当是给你的贺礼了。” 对方言止于此，若是一味回绝，到显得她不近人情，姜玉竹只好收下笔盒。 见少年收下了礼物，萧时晏唇角笑意愈深，眸光澄澈明亮： “姜兄，祝你在殿试上一鸣惊人，待你我从书院同窗继而成为明堂同僚，一起实现我们二人曾畅谈的抱负...” 马车缓缓停靠在姜宅大门前，车内的“少年郎”久久未动，脑中仍回荡着萧时晏分别前的那席话。 蓦然，车帘被人掀开，一个容貌清秀的小丫鬟探进脑袋，满脸急切道： “小姐，你可算回来了，少爷快要被老爷和夫人打死了！”
第3章 如何收场 姜玉竹被这一声“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下马车，快步进入家宅。 她边走边问：“屋里的情形如何？父亲这次用的藤条还是戒尺？” “是竹板戒尺，老爷前脚刚送走礼部的报喜人，后脚亲自去祠堂取来戒尺，一盏茶的功夫，已打断两根了。” 姜玉竹不由加快了脚步，还未进内堂，就听到内厅传来父亲的怒吼声： “你身为兄长，非但不劝阻玉儿，还托你那些猪朋狗友让玉儿混进贡院参加科考，瞧你妹妹多争气啊！会元，老天爷啊，这可是要进殿面圣啊！老子打不死你个混帐东西！” 姜老爷中气十足的吼声震穿过雕花木门，隐约还传来姜夫人殷氏的抽泣声： “你可知玉儿在贡院的三天两夜里，你父亲的眼皮就没阖上过，眼睁睁从天黑熬到天亮，终日提心吊胆，眼巴巴等着刑部来人将咱们一家带走...呜呜呜，玉儿她年纪小不懂事，你这个当哥哥怎能由着她胡闹...” 又是几声闷响传来，姜玉竹急忙推开雕花木门。 屋内跪着一位容貌与她相仿的少年。 少年弓着身子，缩着脖子，后背正挨着一道道落下的戒尺。 此人，正是如假包换的姜家长子——姜墨竹。 “父亲莫要打了，是我求哥哥帮我进贡院参加科考，整件事都是我的主意！” 姜玉竹冲上前求情，想要拦下父亲手中的戒尺。 姜老爷见女儿回来了，没有出言责问，声音反而降下了几分： “玉儿不必替他打掩护，长兄如父 ，他当初没能劝阻你，就是他的过错。你可知道，这个混帐东西还拿你下赌注，说！赌了多少银子？” 姜墨竹战战兢兢抬起头，诚然道：“赢了...赢了八百两..” 姜老爷没想到他这个蠢儿子还有脸回话，气得太阳穴都在突突跳动，当即扬起手中戒尺，狠狠抽打下去。 “逆子，难道你妹妹就值八百两银子？咱们整个姜家就值八百两银子？” 眼看拦不住父亲，姜玉竹只好扑上前紧紧抱住了兄长。 姜老爷正在火头上，手上力气自然也下的重，即便瞧见女儿挡在儿子面前，可想收回力气时已经晚了，沉甸甸的戒尺还是落在姜玉竹纤细的胳膊上。 这一下可如凉水掉进热油锅，炸开了响！ 原本坐着抽泣的殷氏猛然从红木圈椅上弹起来，三步并作两步走上前，一把夺抢过姜老爷手中的戒尺，二话不说狠狠抽打回去。 “姜慎你眼睛长在头顶上吗？都瞧见玉儿扑过去还不收手！” “玉儿疼不疼，快坐下来让娘瞧一瞧，女儿家的皮肉最是娇嫩，可千万别落下伤疤。” 姜慎一向惧内，他顾不及刚刚身上挨的板子，忙不迭跟着殷氏一起查看女儿的伤势，脸上满是愧疚，结结巴巴解释道： “我...我这不是没收住劲，这..这事全怪墨竹，他一个大男子汉，竟好意思厚着脸皮躲在自己妹妹后面。” 姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉跄跄几步走到扶手椅，瞧见父母围绕在妹妹身畔关切的模样，似是早就习以为常，一屁股坐下来，仰天长叹道： “有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎么像是练过铁砂掌，压根儿不要手心肉啊！啧...若非我们兄妹是孪生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老捡来充数的...” 殷氏横瞪儿子一眼，指着他的鼻子骂道： “天底下哪有你这样火急火燎的兄长，不到九个月就抢着出来，将母亲和妹妹丢在鬼门关口，我花了一天一夜才把你妹妹生出来，玉儿刚生出的时候，还不及巴掌大...” 听到母亲重提旧事，姜墨竹自知理亏，闷头喝起茶，不敢再言。
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