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倘若此刻有外人在场，瞧见厅堂里容貌几乎一摸一样的两位少年郎，定会感到十分诧异。 姜家，不是一子一女吗？ 不过若是仔细观察，还是能发现被姜老爷和殷氏环绕的少年郎更俊俏纤弱一些。 少年肌似羊脂，眉眼灵动，四肢修长，五官英气又不失娇媚，让人有种雌雄莫辨的惊艳之美。 原来，当年怀有双生子的殷氏早产诞下一子一女，先落地的大儿子姜墨竹身体健康，可让殷氏历经九死一生诞下的小女儿姜玉竹体弱多病，自幼大小病缠身。 姜慎为此聘请名医无数，可大夫们都对姜玉竹虚弱的身子束手无策，甚至还有大夫断言她活不过七岁。 听闻此言，姜慎与殷氏更是对姜玉竹小心呵护，就连房门都不让她出了，生怕女儿一不小心感染上风寒，被阎王爷的判官笔给勾走了。 直到兄妹二人五岁那年，姜玉竹悄悄与哥哥调换身份去了学堂。 兄妹二人本就是孪生子，五官极为相似，加上五岁孩童正当雌雄难辨的年纪，此事足足过了小半月才被殷氏发现。 在暴揍儿子一顿后，殷氏和姜慎惊讶地发现，断了小半个月汤药的女儿非但没有染上病，反而愈加康健，平日里苍白的面色都变得红润起来。 姜玉竹奶声奶气表示她很喜欢听夫子讲课，听课的时候觉得胸口不闷了，脑子亦不觉得沉了。 屁股被揍开花的姜墨竹当即表示，他与妹妹恰巧相反，一到了学堂就头晕耳鸣，如坐针毡。 姜慎和殷氏见状，决定将错就错下去。 自此以后，姜玉竹顶着兄长的身份去学堂，甚至参加乡试，考中举人。 “当初你向阿爹保证，只在华庭书院读三年书，遂退学回家，安心随你母亲参加相亲宴，玉儿，你...你怎能诓骗阿爹呢！” 面对父亲的指责，姜玉竹心中溢满羞愧，她咬了咬唇瓣，轻声道： “是女儿争强好胜，做了糊涂事连累全家，我明日就去贡院向主考官坦白一切，独自担下所有罪责。” “胡闹！你可知坦白后会有什么结果？大燕向来重视科举，一旦发现考生舞弊，一律先杖刑五十，轻则流放边疆千里，重则是要斩首的！” 从小到大，姜慎从未对女儿说过一句重话，可姜玉竹这次闯的祸实在是太大了，大到哪怕他丢掉官职，散尽家财，也无力挽回当下局面。 殷氏闻言，顿时慌了神，哆嗦着嘴唇颤声道：“这...这怎能算是舞弊呢，玉儿她是凭真本事考上的会元，她只不过...” 话未说尽，殷氏急得落下眼泪。 只不过是一个女子罢了。 可在大燕，偏偏不准许女子参加科举。 “哎...你倘若考上个普通贡生就罢了，大不了在殿试前，我想法子买通大夫，谎称你得了急症无法面圣。可会元不同，会试三甲的考卷要送去垂拱殿给天子过目，你一旦抱恙称病，皇上定会派御医前来查看，真到了那时候...你犯的就是欺君之罪！” 姜慎脸上的表情说不出高兴还是苦丧。 会元之位啊，放在他人家必是个光耀门楣，敲破铜锣的好消息，可落在他们姜家，却好似一道催命符。 几人一筹莫展之际，在旁优哉游哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句： “既然不能抱恙躲开殿试，那便让玉儿在殿试上胡乱答一通，故意落选喽。” 姜慎听了儿子的话，浓眉高高扬起，下意识想要训斥儿子信口开河。 什么狗屁主意，当金銮殿是他喝花酒的地方吗？正所谓伴君如伴虎，倘若有一句话失了分寸，可不止是掉脑袋的罪过，抄家灭族亦有可能。 姜玉竹却是眼睛一亮，她抬眸看向父亲，问道：“父亲，您可听说太子归京的消息？” 提到太子这个人，姜慎扬起的眉毛瞬间落了回去，洪亮的嗓门亦降下几许，沉声道：“今日我休沐，还未听说太子归京的消息。” “那想必父亲还不知道，太子今日押解恒王之子入京，并且当着满城百姓的面，命人割下了赵世子的舌头。” “什么！太子割了赵世子的舌头？” 姜慎大吃一惊，就连正在低头喝茶的姜墨竹同样惊得呛上一口茶水。 “今日太子与恒王彻底撕破了脸，朝中局势必然生变，父亲一直秉持着中立的态度，恐会受到两方势力牵连。不如在殿试上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罢黜贡生之名，父亲亦会因此受到牵连，被上峰调离京城，咱们正好借此机会举家远迁，躲避朝堂纷争。” 姜慎知晓女儿极为聪明，不然也不会一不留神就考上会元。 他两年前从偏僻的漳州调回京城，多年未归京，昔日同僚早就在那场动乱后丢了性命。他初入鸿胪寺，遇上不少棘手事，若没有冰雪聪明的女儿为他指点迷津，想必他早就卷进党派之争。 姜慎思虑片刻，点头认同了女儿的主意。 姜家人丁单薄，不求大富大贵，但求平安顺遂。 只不过君心难测，女儿在殿试上要如何表现，才能惹得圣上不喜，又不至于让整个姜家陪着掉脑袋，在姜慎眼中，这可真是比登天还难的问题。 得知父亲的担忧，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她会把握好分寸。 天色渐沉，殷氏见夫君和女儿已有决策，她抹干眼泪，扬起笑脸： “我一会让管事在大院门口点燃炮仗，再请南狮戏班子来闹一闹，我儿高中会元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什么都不做，岂不让街坊四邻起疑心。” 殷氏出去后，姜墨竹想跟在母亲身后悄悄溜走，却听父亲冷哼一声： “逆子站住！” 姜墨竹转过身，耷拉着眉眼：“戒尺都断了两根，父亲还没打痛快吗？” “不是要打你，把你赌赢的八百两银子交给妹妹。” “父亲！！！” 姜墨竹哀嚎一声，心疼地捂住腰间荷包，哭丧着脸商量：“我同妹妹五五分可好？好歹我出了本金啊！” “给你留下赌资作甚？还想去赌坊押玉儿在殿试上高中状元吗？” 见父亲又开始吹胡子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不愿地交出厚厚一叠子银票。 姜玉竹看到哥哥心疼的模样，忍不住莞尔一笑，悄悄凑到他耳边：“先放我这里，等父亲消气再还给你。” 姜墨竹登时眉开眼笑：“还是玉儿够意思，到时候还我一半就好。” ——— 入夜后，姜宅门口花炮升腾，五彩斑斓，响彻云霄，院中洋溢着欢声笑语。 姜玉竹换上一身月色纱裙，手托香腮，半倚美人榻上。 女子乌发如漆，肤白赛雪，美目流盼，皎皎月色倾泻在她袅袅婷婷的身姿上，犹似身在烟中雾里，如梦如幻。 姜玉竹看向夜空中绽放的烟火，隐约能听到前厅传来父亲同僚的祝贺声，以及昔日里那几位眼高于顶的夫人们对母亲送上说不完的奉承话。 虽然她瞧不见二老此时的表情，不过透过层层雕花隔扇，仍能听出他们语气中难以掩饰自豪和骄傲。 夜空中的璀璨烟火渐渐落幕，女子眸底的星光亦渐渐暗淡下来。 姜玉竹心底不由升起一丝妄念：如果她真的是男子，那该有多好啊！
第4章 殿试再遇 十日后，大燕百余名在春闱上榜的贡生入宫参加殿试。 宫内殿宇巍峨气派，重檐翘角，金龙盘柱，台楼环廊，一砖一瓦皆充斥着雄劲浑厚的帝王之气，让人心生敬畏。 晨曦微露，琉璃瓦在晨光下折射出迷离金光，百余名贡生目不斜视，亦步亦趋跟随在礼部官员身后。 “前面就是集英殿，圣上重用士人，会亲临殿试，你们要好好表现，莫要在殿前失仪，断送自己的锦瑟前程。” 礼部尚书厉声告诫完，瞧见众位贡生们面露紧张之色，于是手捋雪白长须，放缓了语气：“圣上为政宽简，为人宽仁，你们若是有真才实学，定不会被淹没。” 宽慰的话虽说出去了，可眼前的贡生们几乎都是头一次入宫，光是飞檐上鎏金狻猊流露出的皇家威严，都压得他们直不起腰。 礼部尚书目送这群贡生步入集英殿，目光在一个步履闲适，身量纤弱的少年郎上停顿一瞬，挑眉感慨道： “如今的小辈们不可小觑，尚未及冠就考上贡生，在大燕还真是闻所未闻...” 姜玉竹跟随众人步入辉煌瑰丽的集英殿，只见大殿内整齐摆放百余张木桌，每张桌案上置有笔墨纸砚，桌角还有一张檀木名牌，书写着每位贡生的姓名。 贡生们按照名牌陆续找到自己的位置，却没有一个人敢落座，耐心恭候皇上亲临考场。 “皇上驾到！皇贵妃娘娘驾到！” 随着内监尖细着嗓子通报，一道明黄色的身影从内殿踱步而出，男子身材魁梧，气宇轩昂，身着绞金龙袍，浓眉方脸，神采奕奕，年约五十左右，正是大燕的耀灵帝。 跟随在耀灵帝身后登上金阶，是一袭海.棠色华裳，满头浮翠流丹的皇贵妃娘娘。 “拜见皇上，皇贵妃娘娘。” 集英殿内的贡生们齐齐下跪，姜玉竹混在人群中，不露声色地行叩见礼。 “诸位贡生免礼罢。” 耀灵帝看向殿内乌泱泱的贡生们，龙眉舒展，唏嘘道： “今年通过春闱的贡生不仅比以往多了不少，就连年纪都小上一圈，瞧着他们一张张朝气蓬勃的面孔，不由让朕觉感慨自己老了。” 皇贵妃柔声道：“陛下正值壮年，日日躬勤政事，使得国泰民安，百姓们安居乐业，才能供养出这些学业优异的贡生，继而为陛下效力，使得大燕蒸蒸日上。” “哈哈哈，还是皇贵妃最能哄朕开心。” 听到耀灵帝的称赞，皇贵妃白皙的面颊涌上一抹红晕，浅浅一笑：“陛下又拿臣妾打趣...” 见皇上与皇贵妃举止恩爱，倒是让集英殿内心情紧张的贡生们舒缓不少。 礼部官员走上前禀报吉时已到，还请陛下翻转计时沙漏，容贡生们开始答题。 耀灵帝听到礼部官员的话，并为言语，浓眉微蹙，目光看向殿外。 恰在此时，殿门口传来响亮的通报声： “太子殿下驾到！” 殿内众人齐刷刷转过头，只见鎏金雕花门扇向两侧拉开，金色晨光下逐渐显露出一道颀长挺拔的身影。 男子一袭玄色织锦缎袍，衣领和袖口具用金线绣有暗纹，在日光浮动着一层流光，倒映在他深邃的五官上，尽显矜贵淡雅。 可他那双漆黑深幽的昳丽双眸，却冰冷到极致，让人不敢直视。 殿内的温度仿若因此人的到来骤降下几分，众人鸦雀无声，默默注视着太子殿下步入大殿。 “儿臣来迟了。”
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