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“今后还需多仰仗沈将军，”宋吟秋举杯，率先一饮而尽，“合作愉快。” 沈知弈的表情一瞬间变得很复杂，但他再度抬眼，眸中情绪深不见底。 “殿下抬爱。” 辛辣的酒液在喉间炸开，他们的交谈淹没在宴席的嘈杂中，显得那样微不足道。 芳草连天。 宋吟秋一勒缰绳，马儿前蹄扬起，发出一声嘶鸣，紧跟着停在了沈知弈的马后。看马的牧民只知这二人是老板特意嘱咐过好生招待的贵客，气度非凡，却也不知他们的真实身份。 沈知弈绕过马匹来扶她，宋吟秋本已单手撑着马背，做了一个翻身下马的动作，半道却兀地改了方向，另一只手交到沈知弈手里。 “二位贵客这边儿请。”看马的小童牵着两匹马下去了，留下一匹老马，宋吟秋看这还是上一次他们来这儿时雇的那一匹。老马似乎认出了他们，亲热地蹭着宋吟秋的手背。 马车早已备好，宋吟秋掀帘入车，见挂饰满车，软垫绫罗，都是上好的配置。 “早听说二位贵客要来，我们老板一早就备下了，”牧民笑眯眯地道，“二位可是要去集市？” “不用跟着了，我们独自转转。”沈知弈知他意思，闻言回绝道。 “哎，好，好，”牧民似乎有些失望，但仍强撑着笑意，“二位慢走。” 马蹄哒哒踏在熟土铺置的地面上，不再是先前颠簸。几月的时间过去，沈知弈早令人修缮的路面都已完成了熟土填平与地砖的铺置。至于北疆与北狄交界处这一片界定不明、被理所当然当作互市聚集地的位置，被大片连绵的草坪覆盖，铺地砖工程浩大，且难免对周遭生灵造成影响。 宋吟秋思来想去，与现有的互市组织者合作，投资填制了一条熟土路面来。 她以此为筹码，趁机提出减少商铺入场费的要求，与组织者进行了几次谈判，最终双方终于以一个较为合理的价格成交，宋吟秋也因此成为私下违法互市的第二管理者——尽管用的并非真实身份。 “真正的互市定要跟北狄那边商谈，”宋吟秋是这样解释的，“但提前掌握民间私下组织的互市也是完全接管的前提准备，我们当前还没有足够的筹码与北狄谈判，而这件事毕竟不是我一个代行父职的世子能决定的。至于皇上那边，反正也不管咱们，就等京中发现再说咯，先斩后奏吧。” “时机未到。”她沉思道。 沈知弈一向支持她的所有决定，造成的后果就是，几乎把自己的全部身家都赔进了宋吟秋的各项投资里。 全身四个荷包一样重的宋吟秋心算了一下她给沈知弈打的欠条。沈知弈大抵是平日里过得节俭，虽然官位不高，仍是存了好些钱——虽然对于宋吟秋的私库来说，不过九牛一毛。 但考虑到宋吟秋的大部分投资都还没没能有所回报，她目前仍是处于还不起钱的状态。 她于是玩笑道：“还不清了。” 沈知弈当时正执笔写公文，闻言落下最后一道凌厉的笔锋。 他没说话，只是抬头望向宋吟秋。夕阳西下，她坐在光晕的罅隙里，扑闪的眼睫染成淡金色，青丝滑落，美得仿若一幅画。 然而下一刻，画中人动，她转眼，遇见红尘浮华。 “如果我们与北狄不开战，你会……一直留在这里吗？” 宋吟秋一怔。 不只是她，就连沈知弈自己也没想过这样的问题会脱口而出，他说完便后悔了。 这无异于打破一场浮生大梦。 谁知宋吟秋开口，道：“你希望我留在这里吗？” 她笑了一下：“其实对我而言，哪里都一样吧。为臣子的，不都是闻天子令而动吗？” “我只是，”她的眸中倒映着无垠的草原，声音渐低下去，“只是有些眷恋草原的风。” 和这里的人。 她在心里补充道。 互市如愿发展得很好，由于商铺租金降低，连带着商品价格也低了不少。宋吟秋上回买的东西多了，再加上最近手头紧，便没再买太多东西，只在人群中转悠。她瞧着人流量比上次多了不少，店小二那边算账也是算盘珠子拨得恨不得飞起来，结账的人就没断过。 “二位今天来看到的呀，人可还不算是最多的，”出集市的时候，牧民跟在他们身后谄媚地笑着，“隔不了多少日子，就要立秋啦，立秋之后不久可不就入冬了吗？北狄那边冬天又长又冷，少不了要来互市采购，到时候才叫热闹呢，而北疆这边的商人呀，又能赚够备年货的钱咯。” “年关，往年每到这时朝廷便会向北疆调粮，”宋吟秋走出好远，忽地问道，“北疆地处偏南，尚且如此。北狄岂非每一年都有人熬不过寒冬，所以才迫不得已不断向南拓展疆土？” 沈知弈无言地望着她。 但他最终叹了口气，道：“若是北狄南推，北疆百姓势必流离失所。” 宋吟秋勉强一笑，道：“我知道。” 自古以来民族之间的战争，只有一方有资格获得生存的权利。 “我只是想，从前只觉京城寒冬漫漫，殊不知北疆冬日长达数月之久。好在冬天来临之前，我们仍有法子应对，”宋吟秋已然收整情绪，她思索道，“先前我们低价卖出了一批荞麦良种，又从户部的拨款里抽调了一部分，用来奖励种植荞麦和其它新引进作物的农户，目前就整个北疆而言，荞麦等新进高产量作物的种植已成规模。” “想必冬日之前丰收，能够减轻好些缺粮的压力，”宋吟秋一方面微定下心神，却又忧心忡忡地道，“荞麦虽产量高，但种植过程耗水量也太大了。” “是，”沈知弈道，“好在殿下提前吩咐各家各户都趁着雨季备了水，又推广了省水的灌溉方法和多种作物同时经营的模式。当下民间用水基本能够得到满足。” 宋吟秋这才松了一口气。 “我听说民间的说书先生又改了话本，将殿下近些日子的作为也编进了戏文，”沈知弈似乎真诚地提议道，“殿下素来爱戏文，可要寻个馆子听上一听？” “……算了吧。”宋吟秋一想到说书馆子，脑海里就浮现起上一次的尴尬情形来。她至今没有勇气去听那段“断袖之谊”的话本。 而她既然没听过，那便不知全貌，合该不予置评。更何况不过民间闲谈，真当件正经事去处理免不了落下诟病。她思来想去，只权当不知道这件事，睁只眼闭只眼也就过了。 马蹄声有规律地渐行渐远，沈知弈还在追问道： “殿下当真不听？” “……不听！你爱听你自己去！”
第32章 冬战 交战地的冬日开始时间从来不是由老天决定，而是取决于北狄人什么时候发兵打过来。 沈知弈站在火光冲天的夜里，就着水缸里的水洗了一把脸。他接过毛巾胡乱一擦，从亲兵手里拿起头盔戴上，只从缝隙里露出一双锐利的眼睛。 “外面怎么样？”沈知弈边说边往手臂上套着臂缚，他今日轮值城内巡防，接到军报便快马加鞭赶了过来。他大步流星地往外走，被烟尘呛得浅皱了一下眉头。 亲兵呸出一口沙子，嘶哑地道：“老样子，北狄只出小队人马在无主地挑衅。周将军让我们的人试图诱他们到北疆境内来，谁知他们一看快要过界了就撤，娘的！” 无主地随意进出没关系，但任何一方一旦过了边境，那便是明目张胆宣布北狄与北疆正式开战。 眼下刚过丰收日不久，还未到最冷的时节，双方的精力都还在最佳的状态。再者，前些日子互市改革后，北狄也趁机囤了不少过冬的物资。真要大规模发兵，不急在这一时。 然而北疆守着边境却不敢松懈，毕竟谁也摸不准北狄下一次冲锋是否就是来真的。北疆的战士守了一夜，全靠嚼糙茶烟叶吊着精神。 沈知弈偏头看他一眼，见他刚从前线下来，被血糊得睁不开眼，于是顺手把方才那块毛巾递给他：“擦擦。” “嗨，都是那帮孙子的血，”亲兵大大咧咧地接过抹了脸，“将军，我们往北进？” “不进，”沈知弈瞥他一眼，“狄人都知道不能过线，难道我们反入套不成？” “那这也不是办法啊。往年虽说他们也有挑衅吧，可今年也忒他娘的猛了。不知道的还以为北狄的牛羊都已经冻死了，这冬天是一天也过不下去了。”亲兵小跑两步跟上，正垮着个脸倒苦水，就听身侧飞奔来一马，传令兵到沈知弈跟前，翻身跳下马，极快地行了个军礼。 “将军，北狄第五次冲锋了。” “这样耗下去不是办法啊将军，”亲兵急得跺脚，“他们的人一波接着一波，打的是他娘的消耗战，我们这边撤也不是攻也不是，干在这儿守着，兄弟们都憋屈得很。” 沈知弈一踩脚蹬，翻身上马：“忍着。” “将军，将军……啊？您去哪儿啊？”亲兵怔了一下。 “人换了几批？” “三批，”传令的士兵犹疑了一下，道，“将军，他们每次撤退都会换一拨人，似乎只有三拨人来回换。” 沈知弈颔首，道：“北狄以重骑兵为主，能灵活机动的轻骑少，来来去去都是那几拨人，长期下来体力肯定撑不住。我们也换人。” 他转头道：“你去主帐通报一声，让先撤的兄弟们有伤治伤，我们人多，别硬撑。借二营的轻骑来备着，至于前线，我亲自去会。” “是。”兵卫翻身上马，一夹马肚瞬间窜出好几丈远。 沈知弈策马越过后方的营帐，逐渐感受到烈火炽热的温度，然而身下的战马不仅没受惊，反而越发追着疾风。 沈知弈贴在马背上，隔着鬃毛感受到它的亢奋。 ——这是北疆的战马。 他深吸一口气，从腰后拔出了剑。 一封封战报雪花似的吹进豫王府。听得动静，宋吟秋从纷飞的纸片中抬头，她进来看战报看得几宿没睡过整觉，眼眶底下青了一大片。 “殿下当心着身子吧，”流莺端了羹进来，担忧地道，“前线再如何，有沈将军他们顶着。但殿下若熬坏了身子，军中士气恐要大打折扣啊。” “放着吧，”宋吟秋揉了揉眉心，问道，“发去京城的折子有几日了？” “三日，”流木端着药走进来，顺手关上门，“北疆去京城可有好几千里，哪怕八百里加急也还没到京城呢。” “殿下先用药吧，”流木低声道，“殿下身子本就弱，自打在京城起就长期服用那种药，这样熬下去恐怕是不行的。” 宋吟秋深深看了他一眼，执汤勺喝了几口，干脆端起药碗一饮而尽。 流木劝她不动，行礼端着药碗又出去了。然而他方推开门，却被一道阴影挡住了去路。
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