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这问题与赵家不相干，方沁不答也不失礼，只微笑向她，算作表态。 赵家夫人心念一转，仿佛懂了。 齐国公府举家发配，之所以留下个小姑姑，多半是有人请了冰人保媒，要将她求娶，是以这会儿才在曹府里待嫁。 不过这种时候谈婚论嫁，无非是趁人之危，那不就和她也没什么两样，能是多好的夫家？ 本来不一定能配得上，齐国公府一抄，便有机可乘，抓紧把这么好的小娘子聘进家门，这可是一等一的修养和品貌，在南京又没有亲人，只有夫家可以依靠，哪找得到比这更好的媳妇人选。 赵家夫人仍不死心，“可是已过礼了？” 方沁如实摇头，“还未过礼。” 赵家夫人松一口气，“没有过礼算哪门子定下？方小娘子，你也要为自己打算，对方可有我平舅舅的好出身好相貌？” 正说着，曾平瑞从门外进来，赵家夫人将他一比划，压低声量道：“他眼下在国子监读书呢，将来少说也是个贡士嚒，一看便是有大出息的。” 方沁拿她那双似水柔情的眼睛将曾平瑞一瞧，低下头去，曾平瑞擎着茶壶顿了顿，胸口好生瘙痒，莫不是有情生根？ 这小娘子羞羞答答，娇娜动人，显见是为他拜倒，为他折服了啊！ 曾平瑞舔舔下唇，来给方沁倒上茶水，赵家夫人问他：“平舅舅近来读得什么书？” “读得不少，说不过来。”曾平瑞笑着架起二郎腿，说起国子监里的见闻，滔滔不绝，回神发觉方沁心不在焉，问：“小娘子可读过什么书？” 方沁柔柔敷衍过去，“不太读书。” 这下子倒正中曾平瑞下怀，“那就好，我平生最见不惯女子舞文弄墨，女子本不应当读书，生来眼界逼仄，能力在内院也得以施展，能相夫教子安顿家里也是一种福气。” 方沁抿口茶抬眼将他一觑，笑了笑，“想来我是个没福之人。” 身后岚鸢不自觉掩唇，憋住不笑，就连周芸也假做低头饮茶，唯有高静雪还保有体面，与赵家夫人微微一笑。 曾平瑞愣了愣，他也不笨，听出方沁言外之意是在婉拒，升起些不愉快。方沁眼下不过一介布衣，拿得出手的也只有她这个人，曾家门楣于她已是高攀，她既然高嫁，为何还要想着回绝？ 外间进来小厮通传，颇有些手忙脚乱，“夫人，太太，曹中堂大架光临，过了倒座房正和栾二爷往这儿来。” 赵家夫人笑逐颜开地起身，“嗳，晓得了。”她转向方沁，“这是见你外出，亲自过来接人了，曹中堂对方家对小娘子一片孝心，真叫人钦佩。” 曾平瑞一听东阁学士曹熹照来了赵府，登时精神百倍，他相中方沁有一多半就是冲着此人，若能和方沁结为连理，曹熹照还不得恭恭敬敬叫他一声“爷”？ 将来何愁发展，仕途一片坦荡！ 想着，门口光线一暗，被来人遮挡，屋里齐刷刷站起一片，赵家夫人连声唱喏地迎上去，言语热切吩咐赵栾招待。 曾平瑞跟着起身，就见门口矗立一鹤骨松姿的青年男人，生一张白净风流书生面，皎洁的丹凤眼隐隐含笑，但笑容只到嘴角，还远够不上眉梢。 丫鬟上来要接他肩上绀蓝绫罗大氅，他抬手道“不必”，可见并未打算久留。 曹煜迳朝梳背椅上的方沁走过去，站到她身后，右手温热包裹在她肩头，微弯下腰问得自然，“小祖宗出来也有半日，几时同我回去？” 他举动越界，犹如昭示主权，方沁颦眉敛目，不敢看周围人的反应，“快了，待我和静雪单独说几句就走，你到外头去等吧，我马上出来，别弄得兴师动众的。” 她摸出条帕擦擦蓉姐儿剥花生吃的手，“和曹先生先到外头等我，我一会儿就来。” 曹煜直起身与高静雪礼数周到微一颔首，不等赵夫人再说什么，已让赵栾带路，抱上蓉姐儿又出了去。 他身上水沉香的气味还残留屋内，人却只剩门外大氅翻飞的一个颀长背影，蓉姐儿趴他肩上，抻长脖子往回看。 这一来一去，竟是半个青眼也没给曾平瑞投去，好像屋里压根没这个人。 曹煜是来给方沁解围的，还不至于什么猫猫狗狗的醋都要来上一口。 屋里静悄悄，赵家夫人也是个人精，曹煜适才低眉顺眼弯腰那一下，她再看不明白就白吃四十多年的米了。 还说这曹中堂对方家忠诚不二，原来也是为着一己之私！ 旷男怨女同一屋檐，说不好早就有了私情，自己适才废那一番口舌，落在那方小娘子耳朵里，只怕成了笑话。 只是那曾平瑞看不明白，见曹煜就这么走了，还打算和方沁再套一套近乎。 赵家夫人出言令他打住，语气凉下大半，“既然曹中堂都来了，不好耽误，平舅舅，你且随我来，让小娘子和亲家母把话说完，不妨碍她们。” 曾平瑞迟疑跟着走了，厅里让曹煜一下子“轰走”一大帮人，只剩下高静雪周芸几个，几人具避开适才景象不谈，只有周荃自豪一拍胸脯。 “是我将曹先生请来的，小姨姥姥，这下子是不是救您于水火了？” 方沁弯弯笑眼，“谢谢你，荃哥儿，你也先出去，我和你娘说几句话。” “嗳！” 等到屋里没有别的人了，高静雪快快摸出一只茄袋塞进方沁手中，“已经卖了，这事真是外行看热闹内行看门道，我什么都瞧不出，可那卖画的却一眼认出这是你的真迹。” 方沁欣喜颔首，后又遗憾，“我今天还带了一张，现在没法给你了，下回你到我那，帮我再往画坊拿一趟。” 如此一来，路费便能悄无声息地积攒出来。 “好。”高静雪收敛笑意，抱歉道：“荃儿那孩子不懂事，你请见谅。” “没事的。”方沁知道她说的是周荃喊来曹煜一事，摇摇头，“不用费心替我隐瞒，婚仪近在眼前，到时请柬一发也瞒不住，这脸早晚都是要丢的。” 当务之急是尽快离开，要真嫁他，待她死了，就是变成孤魂野鬼，也不敢面见列祖列宗。 方沁将茄袋交给岚鸢，要她贴身揣好。她怕自己等会儿上了轿，若与曹煜姿态狎昵，必然被他发现。 送走方沁，周芸总算蹙起两条秀眉，回屋合上门沉声问高静雪，“娘，这到底是怎么一回事？您上次特意出府就是为了替小姨姥姥卖画？她为何要请您代劳？曹先生待她那么好，还能不给她钱使？” 周芸越说，只感觉答案离嘴边越近，可她不敢继续说下去，联想先头高静雪说表面无辜的人并非真的无辜，看起来糊涂的人也并非还有别条路可走…… “难道小姨姥姥她…是被迫的？她想走？” 高静雪语重心长托住女儿两手，“芸儿，答应我，你和栾儿一定要帮她远走高飞，你记住，千万千万记住，这是你当年欠她的。” 周芸一时克化不过来，怔愣当场，忆起两年前方沁食用栗蓉后险些出事，她那时十几岁，以前也见过别人吃东西瘙痒，以为吃了不该吃的至多是起疹发痒，哪成想害得方沁卧床休养多日。 她怕得不行，与高静雪坦白，彼时方沁还不能见风，高静雪便拉她去听澜苑任凭老夫人处置，老夫人叹了声，拨弄佛珠道她糊涂，竟因妒生恨，犯下恶行。 又不忘问她，曹煜和方沁是否真的交往过密，周芸摇摇头，跪下说是自己善妒，与方沁绝无半点关系。 那造孽的天时刚好赶上周芸定亲，若传出去她因妒伤人，定要损害姻缘，老夫人便只叫她记得这次教训，罚她在听澜苑为方沁久跪抄经直到痊愈。 现在想来，若当时周芸一口咬定曹煜与方沁有私情，或许牵一发而动全身，今天的方沁便不会落在曹煜手里。 早春河水凛冽，丹筝湿淋淋爬上河岸，冻得牙关打颤。 她从人牙子手里逃了，本来是要沿河往东，将她卖到扬州，她跳了船，到岸上又搭一艘南下的船想往回去，哪知道船上人正说着近来南直隶的变故，这才知道崔家被灭族，方家已发配辽东。 丹筝无处可去，索性随船一路南下，她是浙江温州永嘉县人，老家还有堂兄弟，只是她身无分文，攒了十几年的积蓄全都化为乌有。 “奶奶的。”丹筝拧干衣袍，往芦苇荡子里一坐，“谁坐霸王船了！我有钱！我是齐国公府小姑奶奶的大丫鬟！我攒了可些钱，够买你一艘破船的！” 话没说完，“哇”得瘪嘴哭了，“我的钱，我的钱——，小娘子，岚鸢…你们在哪儿啊——” 就这么着，她哭够了又爬起来，问路往老家去。 饿了就往村里去要饭，“婶子，给口水喝吧，我是先头南京城里交战跟着主人家逃出来的，没成想到半道走散，只能去永嘉老家投奔亲戚。” 婶子在家门口打水，见这女子灰头土脸两脚烂泥巴，她自家也是有小姑娘的，心软地让她进屋，“你可是也饿了？” 丹筝哭着点头，婶子给她拿来年糕，还是过年时候打的，用红曲点着梅花点。 “吃吧，多吃点，真是可怜。”婶子又给她拿来咸菜，“再吃点菜头，吃咸的，有力气。” 丹筝哭得稀里哗啦，道谢连连，走之前那婶子与她嘱咐，“你往前去就是金华了，但是你记着，只挑小路走，先头南京来了好多兵，在游龙县抓人，刚消停才多久，还乱着呐。” 丹筝的脑袋不容她多想，满怀感激点了头，擦擦嘴又上路了。 她挑僻静的路走，躲开先头官兵抓人的几处山坳，来到游龙县，在沈家村落一落脚。她脚后跟磨得刺痛出血，想问村民讨些草木灰止血，再借灶火将她沿路挖的野菜和根茎煮了吃。 沈家村地处偏僻民风淳朴，见她拄着树棍一瘸一拐地进村，就有人上前来问她是不是要讨水喝。 丹筝从怀里掏出大把野菜，“嫂嫂行行好再借个火，我烧了吃菜，柴灰还要用到脚上止血。” 怎知对方劈头盖脸就是一句骂，“你这傻姑！怎的用柴灰止血？” 丹筝一愣，那村妇又道：“咱们这儿就是草药多，先头打仗，村里赤脚大夫拉回来五六个伤兵，我带你去，管他要点，啊，别傻乎乎拿柴灰止血。” “谢谢，谢谢！” 二人一前一后去到那赤脚大夫的院门前，径直推进去，就见前院晾晒三匾干草药，门前躺着个半臂长的铡刀，也是用来铡草的。 黄狗见有人进来叫了两声，大夫在灶房扬声问：“谁啊？” “我，柱子家媳妇，管你讨点蓟草。” 老头也好说话，“拿去吧，就在主屋。” 丹筝亦步亦趋跟过去，进了主屋好浓的药味，见炕上齐刷刷躺了一溜或醒着或昏沉的伤员，通通精赤着健壮的上身，被纱棉缠着伤处。
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