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待走远些，韫棠松口气，吩咐两名女史道：“本座今日要出宫，你们先行回尚仪局便是。告诉采梨，让她收拾好东西，本座在马车上等她。” “是，大人。” “去吧。” 夕阳的余晖洒向大地，在琉璃瓦上折射出金色的光芒。 “陛下，乐平大长公主后日设百花宴，亲自给您送了请帖。” 韫棠的背影消失在视线中，裴晗收回目光，淡淡道：“知道了。” 高全有些摸不准这位主子的心思，这到底是去，还是不去？ 他跟在裴晗身边多年，能做到昭阳宫中的总管，自然最懂分寸。大长公主的话他已带到，剩下的也不必多言。 …… 姜府的马车候在宫门外，采梨挎着包袱上了马车：“小姐。” “嗯。”韫棠睁开眼眸，命车夫启程。 近来忙于女官采选一事，韫棠已有近一月未回府中。 马车顺畅地驶出宫门，采梨道：“小姐这次有三四日的休沐，可该好好休息几日。” 韫棠笑笑：“但愿如此。” 大街上人来人往甚是热闹。晚风轻拂，平添几分自在气息。 姜家府第就坐落于东大街，乃高祖亲赐。 回到韵和院中，韫棠边换下官服，边听留守院中的另一位大丫鬟采桃简单禀告院中事务。 桌上摆了一张请帖，是三日前乐平大长公主遣人送至姜府，邀姜家女眷参加初五那日公主府的百花宴。 采桃道：“小姐，这一季新制的六套衣衫夫人已命人送来，都收在了柜中，小姐可要瞧一瞧？” 韫棠微微摇头，采梨道：“不如明日再看罢，小姐今日也累了。” “也是也是。”采桃继续道，“这月府中从江南进了一批上好的衣料。因小姐不得空回来，是老夫人和夫人做主替小姐择选的，奴婢瞧着都挺好看。” 韫棠生母早亡，眼下姜府的当家主母乃韫棠的继母安鸢。安氏是韫棠父亲外放期间纳的贵妾，随着原配过世，她被姜尚书扶为正室，掌管府上中馈。这些年相处下来，安氏是个厚道人。用韫棠祖母的话来说，安氏机敏不足，敦厚有余。每月韫棠院中的分例，虽韫棠时常不在府中，安氏也未怠慢过分毫。 晚间沐浴完，韫棠坐于铜镜前细细梳头。 听今日太后的语气，想来不大赞成自民间选拔女官。 还有，陛下纳妃一事。 连日来的劳碌，韫棠此刻感到困倦。 她命采梨熄了烛火，索性上榻歇息。 今夜月光暗淡，万籁俱寂。 明和殿内，裴晗漫不经心地点着大长公主府送来的请帖。 后日姑母府上的百花宴，想来会有些趣味。 ---- 读者小天使，点个收藏么么哒！
第2章 百花宴 翌日晨起，梳洗罢，韫棠便往祖母院中请安。 祖母身边近身服侍的林嬷嬷笑呵呵抬起帘帐：“大小姐来了，老夫人念叨您许久，特意让老奴在此等候。” 韫棠笑着与她点头，随林嬷嬷一道入内。 今日给祖母请安，韫棠到的不算早，其余几位姊妹都已在院中。 “祖母，母亲。” 韫棠行过礼，姜老夫人招手让她坐到自己身侧。 “你这孩子，好像又清瘦了些。”姜老夫人心疼她，“回头让膳房多给你补补，你也该常回家看看。” 韫棠道：“孙儿明白。只是近来宫中事务繁忙，不大得空。” “韫棠得太后娘娘器重，这可是旁人求也求不来的福气。”接话的是韫棠的继母安氏，“只不过也要注意自己的身体才是。” “是，有劳母亲挂念。” 安氏育有一子二女，此刻坐在她身侧的是二小姐姜婉棠和四小姐姜妙棠。稍远些的三小姐姜清棠是赵姨娘所出，五小姐姜芷棠则是白姨娘所生。 姜老夫人命人上了点心，几人说说笑笑，屋中渐渐热闹起来。 “祖母屋中的桃花酥做得可真好吃。”姜妙棠素日爱吃甜食，一连吃了两块。听她这样一说，五妹姜芷棠也给自己拿了一块，不肯落在其后。 她们二人年岁相仿，平日里玩在一处，偶尔也有些摩擦，大多时候都是姜芷棠让着嫡姐。 韫棠见三妹姜清棠安静坐于自己位上，似是在默记什么。她知道三妹有意备考宫中女官，已苦读许久，约莫能成事。 “明日大长公主府的百花宴，准备得如何了？” 姜老夫人开口，安氏起身道：“母亲放心，都已经准备妥当。韫棠的请帖是大长公主亲笔所书，已经送到她院中。” 老夫人拍了拍韫棠的手，道：“趁此机会，你也正好带你二妹和三妹去开开眼界。” 姜府的几个女孩子都已近适婚之期，自然要备办起来。 韫棠一向不喜这些宴会，大多时候是借口宫中事务繁忙，能推则推。不过乐平大长公主的面子是一定不能拂的，大长公主历经三朝，乃先太皇太后嫡出，便是如今的陛下见面都要称她一句姑母，不能慢怠。 “是。” 在祖母院中用罢午膳，韫棠又被姜老夫人单独留下说了会儿话。 “竹华，将东西取来。” “是，老夫人。” 水红色的锦匣内，珍宝斋新打造的两套头面极为精巧漂亮。 姜老夫人语重心长：“明日的百花宴，你可要早做准备。” “多谢祖母，孙儿明白。” 韫棠揉了揉眉心，明白老夫人的用意。她已年满二十，早便到适婚之期。虽说本朝女子多成婚较晚，她又是宫中堂堂正正的五品女官，领自己的一份俸禄，晚些定下亲事也无妨。可她却不得不考虑姜家的其他几位妹妹。 旁的不提，二妹姜婉棠已有十八，不怪安氏着急。若是二妹越过她先定下婚事，旁人指不定怎么议论姜家。 回到自己院中，见韫棠不反对，采梨领着采桃开了几扇衣橱，这一季府中为韫棠新制的六套衣裙正放在显眼处。本就是上好的锦缎，再加上绣娘精巧的绣工，偏向艳色的几套衣裙饰以珠玉，灿如云霞一般，很适合春日里。 韫棠略略看过几眼，择了其中桃色的一套衣裙：“便它罢。” 采桃笑呵呵道：“小姐真是好眼力。听嬷嬷说这是江南贡来的妆花缎做的，府中就这么一匹，老夫人特意交代留给小姐。” 韫棠轻摇团扇：“在宫中待久了，你家小姐这点眼力总还是有的。”她起身，“我要去睡会儿。其余的你们二人看着办就好。” 难得休沐，总得好好歇息才是。 …… 第二日韫棠早早被叫起身，睡眼惺忪地坐到铜镜前。 采梨手巧，此番更是精心为韫棠梳就了望仙髻。锦绣海棠的珠钗簪于发髻之上，与华美的衣裙相得益彰。 梳妆毕，韫棠望一眼镜中的自己，平日她着官服素面朝天简单惯了，难得打扮起来反倒有些不习惯。 “走吧，别迟了。” 姜府今日共备下两驾车马，在府门口与诸位姊妹见过礼，韫棠见二妹姜婉棠亦是精心装扮，橘粉的衣裙衬得她清婉娇美。若论样貌，姜婉棠更肖似其母，有着属于江南女子的婉约。 看时辰差不多，安氏领着姜婉棠坐上第一辆马车，韫棠则带着三妹坐第二辆。 姜清棠今日主要作陪，择了一身杏色的衣衫，素净中不失清雅。 公主府与姜府相去不远，占了整整半条街。 穿过重重回廊，华苑之中百花开得正盛，此处便是今日宴会的场所。大长公主尚未驾临，赴宴的宾客们到了不少，借着赏花的由头散开谈天，场面一片和乐。 说是百花宴，世家齐聚，更是给年轻的公子小姐们一个彼此相看的机会。 国丧期已过，嫁娶无约束，沉寂了许久日子的京城世家纷纷乘公主府这场东风活动起来。 方坐下不久，安氏与附近熟悉的几位夫人攀谈起来。她是姜府的当家主母，四品诰命，旁人很愿意给她几分面子。这京中的贵妇，聚在一起总有一套说不完的话。韫棠对此兴致缺缺，维持着面上的得体。她在宫中久了，这套表面的功夫很能混得过去。 言谈之中，安氏寻着机会有意无意介绍自己的嫡长女。姜家大小姐名声在外，二小姐姜婉棠天然也让人高看几分。她已近婚期，这样的场合安氏自然要为自己的女儿考虑。 三小姐姜清棠则安安静静做着陪衬，韫棠打量她几眼，她似乎还在默默背着什么。 韫棠低头一笑，见陪坐得差不多了，寻了个借口起身，带着采桃去看南处的牡丹。 安氏未拦她，只叮嘱一句莫忘了开宴的时辰。 她这一走，姜婉棠自然而然成了新的主角。 旁席的两位夫人对望一眼，掩扇说着小话：“依我看呐，这姜家大小姐虽好，寻常人家未必有福气娶得回她。她是宫中五品女官，这做婆母的都未必敢管教。” “是了，今日看下来，姜家其余几位小姐也很出挑。我看那二小姐就不错。” “我听说，这大小姐不是曾经与陛下……” 说话的声音渐渐小下去，隐于谈笑声之中。 春风拂面，吹动韫棠几缕发丝。 乐平大长公主钟爱牡丹，府中花匠倾心培育。 先帝曾下旨，凡有外贡的牡丹新种，宫中有的，长公主府同样要有。 各色牡丹争奇斗艳，采桃望得目不转睛：“小姐，这白色的牡丹花如雪如玉的，真好看，奴婢还没见过呢。” 韫棠侧首道：“这应该是白雪塔，我听太后娘娘提起过。” 至于其他数种，她也说不明白。 采桃道：“依奴婢看，这花不比那最有名的魏紫逊色呢。” 韫棠微笑：“是了，各花入各眼。” “阿璇。” 熟悉的声音响起，韫棠回身，见到来人欠身一礼：“舅母。” 章夫人含笑握住她的手，打量一番道：“许久不见，阿璇出落的越发标志了。” 韫棠生母章若槿出自大族章氏，是章老太傅和老夫人捧在掌心的明珠。两位老人对韫棠这个嫡亲的外孙女十分怜爱，“璇”之小字正是章老太傅所取。 “璇”者，玉也，取“怀珠韫玉”之意。 加上章家这一代没有嫡出的女孩，对韫棠愈发看重。 观韫棠只带了一名贴身丫鬟赏花，章夫人望向姜家席位，见到携着女儿与其他夫人言笑晏晏的安氏，语气冷了两分：“她倒是机灵。”韫棠尚未出嫁，二小姐着急也无用。 章夫人嫁入章家时，韫棠的生母还未出阁，姑嫂二人相处极为融洽。韫棠生母早亡，她遗憾之余，对韫棠更多照拂，自然会为外甥女抱不平。 韫棠笑笑，心平气和道：“人之常情罢了。”
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