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“是祖母，阿璇省得。” 目送儿媳携了韫棠出门，章老夫人轻叹一声，不知这孩子缘分究竟在何处。 …… 翌日的荔枝宴，韫棠卯时起身，择了一件天水碧圆领的广袖上衣，配同色绣芙蓉花长裙，外搭一条鹅黄色披帛。发髻梳云髻，斜斜簪一支碧玉衔珠步摇，点缀数朵青玉珠花。额间贴芙蓉花钿，与颈间璎珞相得益彰。整套妆容第一眼望去并不夺目，却久久让人移不开目光。 马车在宫门外停下，即有司宾、司赞二司的女史上前导引，引应邀入宫的世家小姐往宴席处。韫棠驻足停望片刻，见一切井然有序，稍稍安下心来。她自是不用女史引路，带着采梨和采桃去往明锦殿。 今日赴宴的一十六名贵女几乎已齐至殿中。韫棠先前看过名录，其中有一位是庄慧太后娘家的侄女，闺名唤做思容。她模样是中上之姿，在花团锦簇的贵女中不算出彩，但胜在沉稳大气，肖似年轻的庄慧太后。 韫棠的位置在左首第二席，对席是翰林院柳大学士的孙女柳琦。 每位贵女面前的小案上摆了一盏鲜荔枝并几碟精致小点。从南处快马加鞭送来的荔枝极为难得，果肉甘甜，果味浓郁，也只有宫中才能如此享用。 太后娘娘端坐凤座之上，吩咐众人不必拘束，殿中气氛尚算轻松。 所有贵女入席之时都得了一只香囊。香囊内的字条上写了各色花名，有玉兰、木槿、芙蓉、海棠、桃花等等，共十六种。每只香囊上绣有一样花色，韫棠手中的是木芙蓉。分赐香囊的是太后身边的贴身女官，叮嘱韫棠勿让旁人看到自己的花色。 香囊一事太后之前未提起过，不知是何用意。 韫棠剥了一枚荔枝，心下揣摩。 有几位小姐在陪着太后说话。未到开宴时辰，裴晗尚未至，传了话会晚些到。韫棠近几年在宫中为官，与这些贵女只是彼此相识，并未深交，是以鲜有话可聊。 她枯坐一会儿，不由得操心荔枝宴之事。 殿外，林乐澜与另一位掌乐守在阶下随时听候调配。宴席尚未开场，闲下来她正稍稍放松时，却见一华服女子向她们款款走来。 迎着光，天水碧的裙摆在光下更见其色彩。碧玉步摇随其脚步微微晃动，却不及女子容颜半分夺目。 林乐澜愣了好一会儿，才道：“尚、尚仪大人。” 平日里韫棠多以官服示人，素面朝天，她还是第一次见到尚仪大人如此盛装。 “赏赐准备得如何？”韫棠有事而来，林乐澜回神答道：“按照尚仪大人的叮嘱，司宾司又添了三对白玉镯，三对翠玉镯，以备不时之需。” “那便好。”韫棠拢了拢披帛，继续交代其余事宜。林乐澜由衷道：“尚仪大人今日可真好看。” 猝不及防之下被眼前这个小姑娘夸赞，韫棠顿了顿，望着她诚挚的眼眸，唇边不自觉漾起一抹笑来。 “今日或许有贵女献艺，司乐司要好生配合，切莫喧宾夺主。” “是，尚仪大人。” 韫棠有些惋惜，司乐司排演的节目与膳食一一对应，原本是极有巧思的，只是于应变上却有麻烦。 虽是坐在席上，她总觉有交代不完的事情。 “若是排演顺序有变，可请高尚食代为拿主意。” “是。” “宾客散场时，仍按来时之路引导。” “还有——” 韫棠正说到赏赐一节，身后次第传来宫人行礼之声，响彻在大殿外：“陛下万岁万福。” ----
第6章 荔枝宴 韫棠眉心一跳，这才想起今日宴会的主角。 她身形僵了片刻，旋身时年轻的君主已至眼前，玄色衣袍上金线绣的龙纹在太阳下闪着光。 退至更边上，韫棠低头行礼：“臣拜见陛下。” 裴晗的眼神不动声色掠过她，天水碧的衣裙衬得面前人清丽脱俗，比之百花宴那日却逊了三分颜色。 心中微有不悦，他收回目光，径直上了台阶。 韫棠无暇再叮嘱其余事项，若是她落在陛下之后许久才入大殿，着实失礼。 许是才与林乐澜交代完事，韫棠以为自己穿的仍是官服。她脚步着急，天水碧的裙摆铺于地。 “哎。” 裙摆作祟，韫棠踩空半步，身形踉跄着，不自觉惊呼出声。 采桃最先反应过来，上前想要扶住韫棠，却见一只骨节分明的手更快地托住了自家小姐。 碧玉步摇晃动不停，韫棠惊魂甫定。 同样呆愣在原地的还有林乐澜。她离得近，将一切尽收眼底，目光下意识顺着绣有龙纹的衣袂向上望去，是，是—— 堂姐的话电光火石般出现在林乐澜脑中。她极力克制自己的表情，环顾四周，万幸此刻无人注意她。 场中有一瞬的寂静，韫棠只听见自己发髻上步摇垂饰碰撞的声响。 她借裴晗之力勉强站稳，立刻向左避开半步：“多谢陛下。” 避讳得如此明显，裴晗语气淡淡：“嗯。” 他收回手，不再多言。 采桃上前替韫棠整理裙摆，神情担忧，韫棠低声安慰道：“无妨。” 方才情形，她只能暂作无事发生，更加留心脚下的路。 阶上，通传之声已朗朗响起：“陛下驾到。” 大殿中众人齐齐起身，韫棠几乎与裴晗一前一后至殿门口。 趁着所有人行礼的当口，韫棠带采桃自侧门而入，悄声回到自己位上，与其余人一般维持行礼姿态。 裴晗与太后请过安，在主位上落座：“都起来罢。” “谢陛下。” 韫棠舒口气，平复好心绪，忘却殿外插曲。 主角既已登场，荔枝宴自然开席。 捧着佳肴的侍女鱼贯而入，顺次送至宾客席上。 此次荔枝宴尚食局费劲巧思，以荔枝入馔做出十二道菜式，别具一格。韫棠夹起其中一枚荔枝虾球，虽说先前试菜之时她已在司膳司品鉴过，第二次入口仍觉惊艳。虾肉鲜美，与荔枝的香气完美契合，勾人味蕾。每上一道菜都配有司乐司不同的曲目，如此悉心准备，只可惜场中无几人有心欣赏。 司乐司一曲奏罢，庄慧太后道：“宴饮枯坐亦是无趣，宫中倒是有些新花样。檀音——”先前分发香囊的女官上前一礼，“你来说说规则。” “是，太后娘娘。”那名唤做檀音的女官转向场中，“方才入席时，每位小姐手中都有一只香囊，花色各异。” 韫棠手中的木芙蓉以黄玉珠为蕊，绣工精巧繁复，想必是绣坊连日赶制。 “有司乐司奏曲，请诸位小姐随意和诗，诗句需与香囊内的十六种花相干。曲闭，最后一句诗指代的是哪一种花，便由得对应香囊的小姐出来献艺。或歌或舞，择自己心仪的便是。” 既是要为陛下采选妃嫔，自然不能单单饮乐。此法颇妙，因每人只知自己香囊的花色，不晓得身边人的，平添几分趣味。 “届时，还请各位小姐猜一猜其余小姐的花色，写于字条上。猜中最多者，太后娘娘另有赏赐。” 庄慧太后含笑，见裴晗没有反对之意，司乐司领乐坊重新奏演曲目。只是太后忽然改了兴致，她们来不及准备新曲，故而只按原来的单子奏演，好在勉强相配。 檀音女官起了头：“桃之夭夭，灼灼其华。” 有一小姐先接道：“山深未必得春迟，处处山樱花压枝。” “堪叹铅华同木槿，谁逢萼绿识仙鬟。” “红妆翠袖一番新，人向园林作好春。”这说的是海棠。 “杨柳梨花迎客处，至今时梦到城南。” 乐曲淙淙流淌，殿中鲜妍盛放。 韫棠细细观察对诗人的神色，心中逐渐有数。 “水边无数木芙蓉，露染燕脂色未浓。” 对席的柳琦接到芙蓉花，韫棠随后和诗道：“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。” 她今日毫无准备，完全不想被抓出来献艺。 “丹砂漆盘盛井水，冷浸半坼山樱花。” “满树和娇烂漫红，万枝丹彩灼春融。” “高枝玉兰笑，纤手渌杯分。” …… 乐曲戛然而止，诗句随之停在了“杏花墙外一枝横，半面宫妆出晓晴”。 得杏花香囊的是吏部侍郎之女吕仪芳。她与宫中乐师借了一管长笛，吹奏一曲《满庭芳》。笛声悠扬，曲更应景。 韫棠提笔在纸上记下，而后静心赏曲。 吕家小姐起了个好头，庄慧太后夸赞一番，赐下一对玉镯。 “谢太后娘娘赏赐。”吕仪芳放下长笛谢恩，盈盈一拜。 赏赐还在其次，此番在陛下面前露了脸，这才是最最值得欢喜的。 “继续罢。” 庄慧太后拊掌，司乐司换了曲目，别家小姐也跃跃欲试。 第二位轮到的是佩桃花香囊的南安伯次女冯清秋，她舞了一曲《月华》。舞姿曼妙动人，可见其功底，只是司乐司配合稍显逊色。 韫棠见冯小姐轻蹙眉尖，显然察觉到了此处，不动声色改了舞步。 太后娘娘赐了冯小姐一对金镯，随着司乐司换了曲目，又是新一轮的和诗。 “春风吹拂玉兰枝，花开花落似纸飞。” “世间花开最可羡，梨花白雪映春寒。” “芙蓉烟雨映池塘，香飘芬芳染江光。” 韫棠接道：“浅深芳萼通宵换，委积红英报晓开。” “二月草菲菲，山樱花未稀。” “芍药娇艳映芳华，红颜绽放照人家。” 乐曲停歇，出来的是庄慧太后的侄女，钱家三小姐钱思容。 她抚了一曲《高山流水》，琴声悠扬宛若山间清风，令人不自觉沉醉其中。 若论琴艺，思容小姐冠绝京城。 韫棠垂下眼眸，她少时亦学过三五年七弦古琴，造诣远远不及此。不止古琴，她的母亲还领她学过古筝、琵琶、排箫，皆是重金聘请名师。大约是她天生不擅此道，反响皆平平，只能放弃。练得最好的古琴也只堪堪算是中流，总不至于一样不会贻笑大方。母亲为此没少叹气，甚至想方设法从宫中央了一位乐师来教她。 于乐理上，韫棠诚实地认为自己是“朽木不可雕也”。 乐师几度欲言又止，最后只能安慰母亲：“小姐记谱甚有天分。” 母亲莫可奈何，眼下唯有古琴有些指望，不能半途而废。 所谓名师出高徒，几位师傅轮番教授，虽说徒儿天分不高，总算弥补上去些许。 学会第一首曲子时，韫棠兴致勃勃地在进宫时弹给了裴晗听。 只弹给他一个人听。 “如何？” 微风轻拂，十三岁的少年望着她满怀期待的面容，想了又想诚恳道：“很有进益。”
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