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玉漏听她口气不好，只怕要大动干戈，便一步不敢耽误，忙出去在廊下寻到丁柔告诉，“老太太有话要问，快去将这院里的人都叫来。” 丁柔观她神色严肃，吓了一跳，“出什么事了？” “快别问了，一会你就知道了，快去把人都叫来，当不当值的都得到！” 一时里里外外几十个仆妇都搁下手中差事往正屋里来，进到暖阁一看，只见老太太早换了衣裳精精神神地坐在榻上，哪还有素日的病气，倒是怒目冷睁，面皮紫胀，端得威严肃穆。 众人还不知出了什么大事，都是低着脑袋你瞟我我瞟你。独毓秀一看这阵仗，心有所料，唬得手颤，只把手攥在袖中，强撑着向榻前行几步，“老太太把大家都叫来，敢是有什么吩咐？” 她疑心声音是在发颤，不得不硬牵动嘴角笑了两下。 老太太冷眼钉在她脸上，笑道：“这屋里都是听你的吩咐，连我也凭你吩咐呢，你还来问我？”说着，望着众人一笑，“见我还不死，忽然又来了精神，想必你们心里都有些不自在了？” 众人忙都跪下去，朝下一瞧，乌泱泱跪了满屋，却都雅雀不闻，空气皆是恐惧的呼吸，仿佛宫里上朝的情形。 为缓和这窒息的一刻，玉漏特地在旁捧了放凉的茶来，轻柔地劝了句，“老太太且先吃杯茶，有话慢慢再说。” 老太太看见跪了一地的人，偏要让她们的心多悬一会，便接了茶来呷一口，笑道：“对，慢慢说，横竖我一时半刻又死不了，大家有的是时辰熬，急什么呢？” 毓秀登时想到她头先不过是装病，是她忽略了，着了她的道，谁知她是从几时就装起的？恐怕早就疑心她了，所以才起头就连她也瞒着。思来想去，只觉脑袋沉重，愈发低垂下去，一副骨头全靠两手撑在地上。 岑寂中不知又溜去几刻，老太太总算皇恩大赦，又开口，“我晓得你们的心，想着我素日待你们太严，都巴望着我早死，我死了，往后跟了别的主子，对你们好宽松些？” 众人原就在瑟瑟发抖，老太太的目光挨个睃过去，仿佛拧着把捶着挨个捶过去，背皆往下沉，恨不能将身子贴到地上去。 最后望到毓秀身上，忽点名道姓，“毓秀，是不是啊？” 毓秀浑身一颤，知道是完了，把头抬起来望她一眼，又忙避下去。 “你是不是以为桂太太好？比我待你还好？” 毓秀忙磕了个头，“我是老太太的人，自小就服侍老太太，按说还是老太太养大的。您待我恩重如山，我就是有一万个胆子也不敢这样想。” “我看你也不用一万个胆子，你只比旁人多长一个胆子就够了。也别说什么恩重如山的话，我待你纵有天恩，你也是恩将仇报胳膊肘往外拐。你知道我的脾气，我也懒得废话，只问你，在我的药上动手脚，是谁叫你干的？” 毓秀一时熬住口没说，只怕是诈她的话。 老太太又叫素日煎药那小丫头，“兰花，你说，是谁动了我的药？” 那兰花忙往跟前爬过来，“这些日都是毓秀姐姐在那边屋里盯着我煎药，自那日姑太太交代过我，我就刻意留心了一阵，屋里虽有人进出，可都没人来碰药罐子。只，只毓秀姐常支使我往外头去，我不在炉前守着的时候，就不知谁去碰过了。” 好嚜，玉漏望着那兰花的头顶想，原来老太太早就叫这丫头留心着了，只怕发现不对的日子比她还早呢，到底是老辣的人，这下看毓秀拿什么话分辨。 毓秀满脑子正想着分辨的话，谁知看见全妈妈带着两个婆子进来，向地上瞟她一眼，一径上前将一枚小纸包递给老太太，“按老太太的话将那屋搜过了，别的没什么，就是搜出了这个，不敢不上呈老太太过目。” 老太太接去拆开看，是一包白色粉末，待要凑到鼻子底下细嗅，那全妈妈忙止道：“唷，您老可别闻，这是砒霜。” 一听这话，老太太气得手抖，将纸包撒出去，丢在毓秀膝前，“好啊，把我的药偷工减料了还怕我死不了，干脆拿毒药来害我！” 毓秀一双眼将那些粉末茫然看一遍，又抬起头来，已是满面泪水，颤着嘴巴啻啻磕磕讲不出话，只顾摇手，“我，我没有，我不敢的老太太，我不敢的啊老太太！”一面说，一面爬到跟前，抱住老太太双腿大哭，“我就是胆大包天也不敢给您下药啊老太太！” 老太太随她摇晃两下，慢慢弯下腰抬手揩她脸上的泪，“我知道你不敢，你告诉我是谁叫你干的？若说了，我饶你，若不说，你试试。” 毓秀呆怔怔地任眼泪流了一会，因想她恐怕心里早就有了数，才设下这么个圈套叫她和桂太太往里钻，瞒是瞒不住了，只得泣道：“那人参和黄芪是我丢掉没用的，原也不是我的主意，是桂太太、桂太太说，怕老太太年纪大了虚不受补——” “呸！”老太太朝她狠啐一口，“我受不受补用她来说？你就听她的？她是太医啊还是你祖宗，她的话竟比我的话还灵些！她到底许了你什么好处？你吃我的住我的喝我的，你公公婆婆家里哪个不是靠着我发达，枉我白养你这些年！去、将她婆婆叫来！” 就有婆子着急忙慌跑出府往那卢家去，一路上不免惊带起言语，不过一时半刻，阖家就都知道了老太太在屋里打“内鬼”的事。 各人欲往那屋里去打听，又怕触着老太太霉头，都不敢去，只派丫头去哨探，各自在各自房中坐立难安。 这其中又属桂太太与翠华两个最是焦心，翠华原不知什么换汤换药的事，怕的是毓秀将素日与兆林有私的事供出来，岂不是带累他们夫妻？ 不想兆林在榻上却不见发急，反劝她，“你放心，问不到这事，她不打自招做什么？就是供出来也不怕，我不过是托她偷拿老太太几件古董一点银子而已，从没想过要害老太太性命。” 翠华踱得脚不停，那裙角在榻前翻来飞去，手里绞着条绢子，猛地把脚一跺，“即便不把你的事说出来，你当供出太太就牵连 不到咱们？咱们大房的人，谁都躲不过！往后你看老太太还信你呢！” 兆林抓着把杏仁往嘴里抛一颗，竟还能气定神闲地笑，“老太太本来谁也信不过。俗话说祸不及妻儿，何况我又不是太太亲生，就算老太太怪罪太太，也怪不到咱们头上，你怕什么？这又不是朝廷里，难道还讲‘连坐’？真要是连坐，连老太太还是一家人呢。” 翠华听他说得有理，略微松了口气，坐到榻上，“我说你这个老娘也真是的，大半辈子都熬过来了，怎么偏这会熬不住？老太太就是这时没病，将来又还有多少年熬头？迟早的事，她急什么！” “她急什么——兆林笑道：“哼，你看看她那身子骨，跟老太太还不能比呢。这几日都说她好了，我看那不过是回光返照！不信你等着瞧。”说着，他从榻上立起身，又要出门的样子。 “你这时候还到哪里去？”翠华万分不满，这时候他还有心情往外头去！ 他还是那副自在的样子，“天真要塌下来，你也扛不住不让它塌，何况太太又不是你我的天，何必在这里干着急？我外头还有事。” 本来嚜，老太太谁都不信，所以即便桂太太给问罪，他们也没多大亏可吃。家终归是家，天大的事老太太也不愿意闹得动静太大，给外头人听见，还不是笑话。他倒也放心，只叫翠华留心在家里听着，仍往外头去。 翠华拦他不住，只好一遍遍地打发瑞雪去那头打听。不多几时，就听见桂太太被叫去了，一并给叫去的，自然还有大老爷。 夫妇两个才刚进门，玉漏便招呼了众人出去，只毓秀兰花大老爷桂太太四个在屋里当面对峙。玉漏在廊下侧耳倾听，也没听见什么，心下惴惴的，唯恐砒霜的事露了底，因此将那日偷放砒霜的情形细细回想一遍，好在并没露什么马脚。 小半个时辰过去，先见大老爷垂头丧气地出来，显然受了桂太太牵连，给老太太狠骂了一顿。 旋即听见老太太叫人，众人又都小心翼翼踅入房中，只见桂太太并毓秀还跪在榻前，两个人皆哭得眼睛红红的，桂太太更是面容淹淡，全无血色，又像一朝病发，拚命地咳嗽。 老太太恨恨地睨她一眼，冷笑道：“你这会又装起病秧子来了，倒像受了天大的冤枉，我这把老骨头在险些死你手里，我还没喊冤呢！” 桂太太忙抑住咳嗽，气虚声弱地分辨一句，“媳妇真是冤枉，媳妇哪来那个胆子，敢害婆婆性命？不过是一时自作聪明，担心那药太猛，反冲了老太太——” “你给我闭嘴！”老太太气得声颤，连笃了几下脚。玉漏见状，忙上前去抚她的背。她便向玉漏胳膊里一歪，咳嗽两声，颤颤巍巍指着桂太太道：“砒霜的事你不承认，耽搁我用药的事明摆在这里，你还不承认，你是打量我不好将你移送官府。好好好，我拿你无法，摊上你这么个媳妇，是我前世造孽，我自认倒霉！你给我滚！” 桂太太还待要央求的样子，老太太倒像比她还没奈何些，狠跺几下脚，“滚！” 几个上年纪的妈妈便斗胆劝桂太太，“太太先回房去吧，先回去——” 玉漏一面弯腰扶着老太太，一面斜睇桂太太那则病恹恹的背影，疑惑难道此事就如此重拿轻放了？ 正是此刻，老太太倏地平复下来，端直了腰，眼睛冷钉在毓秀头顶，须臾叫那卢妈妈。卢妈妈忙由人堆里站出来答应，“老太太您吩咐。” 老太太道：“既是你的媳妇，就还交由你回家教导，按府里的规矩，打她四十板子，你就领回去吧，从此不许她再进府里来，我不想再看见她，也不想再听见她的声气。” “声气”两个字咬得极轻，但似个千斤坠砸在卢妈妈心上，她是跟她最长的人，自然领会这话的份量。好在她话里并没有怪罪卢家的意思，只是单怪毓秀，所以一句情没敢讨，任由两个婆子来拖毓秀出去角门打。心想着，反正媳妇死了还可以再讨。 毓秀死抱住老太太的腿不撒手，眼泪鼻涕糊了一脸，“老太太、老太太看在我伺候您二十来年的情分上，就饶了我吧，饶了我吧！——” 不待别人，那卢妈妈亲自弯腰下去狠掰她的手，指挥着两个婆子，“快拖她出去！免得闹得老太太耳根子不清静。”
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