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老太太看她一眼，晓得她是在装假，向着她高深莫测地说：“这事原该你们夫妻打算，可我想二老爷在北京，你又惯来没主意，跟前又还有芦笙那丫头闹着，哪顾得上这许多？你放心，这事我自有主意。” 亲戚们听说也不好再荐了，她又怕人难堪，端起身子来招呼，“大家只管吃酒说笑啊，快把唱的传到厅上来，咱们近近的听一回！” 就有两个唱弹词的艺人进来，唱过两回方散。 一时各自回房，也有许多亲戚留宿，池镜那屋子款待着两位表兄弟，他不高兴和他们说话，一径赶上络娴，向她深深打了个拱，“二嫂行个好，收容我一夜，我那屋子给人占了。” 络娴立住，歪着脸笑道：“人家睡偏房，谁还占你的正房？你分明是懒得和人应酬，怕人家烦扰你，要躲出去。” 是也不是，玉漏平白失约，他心下觉得失了体面，又不肯承认，想她必是有个不能赴约的缘故。而络娴与她来往最多，兴许晓得她在家都忙些什么，何不暗里打探打探？ 此刻听见咳嗽声，远远见贺台走来，和络娴说：“你就应下他吧，省得他这一夜都不得安睡，我们那两位表兄弟最是话多。” 池镜又改向他作揖，“瞧，还是二哥好说话。” 络娴鼓着腮嗔他一眼，转问贺台：“外头还没散呢，你怎么就进来了？” 贺台道：“外头还有大哥应酬着，闹了这一日，我实在有些乏，就藉故先回来了。” 络娴唯恐他的身子不好了，端详他片刻，见脸色还好，略略放心下来，扭头吩咐丫头，“你们先回去，把西厢房收拾出来给三爷睡，再把二爷的药热一热。” 池镜忙从丫头手上接过灯笼，绕到前头去，“来来来，我替二哥二嫂照路。” 一时三人皆笑，朝前走出去一段，又遇见大奶奶翠华和两个丫头往外院去给大爷送衣裳。 那翠华看见是池镜在前头打灯，便立住打趣，“三弟什么时候也会服侍起人来了？还真只有我们二爷二奶奶有这脸面，要换作是我们，凭你跌死在那里他都懒得看一眼。” 三人也立住，池镜笑道：“我倒有心要孝顺孝顺大嫂，偏大嫂素日都是前呼后拥，根本没有用得上我的地方。” 翠华嗔了一眼，因见已走过了池镜的院子，便问：“你不回自己屋里去，紧跟着你二哥他们做什么？” 络娴接嘴道：“老太太叫把小叔那里的偏房收拾出来给两位表兄弟睡，小叔嫌吵闹，不肯回去，要往我们那里歇一夜去。” 那两位表兄弟原是老太太娘家的人，是有些讨人厌，翠华乜笑着睇了池镜须臾，把眼一转，也学络娴喊，“小叔，你来，我有句话问你。” 池镜不知是什么话，只得把灯笼递给贺台 ，叫他们夫妻先行，自己与翠华让到一边，因问：“大嫂有什么要紧事？” 那两个丫头也落后几步候着，翠华不慌不忙地嗔笑着，“怎么，不是要紧事就问不得你？” “没这话，要不要紧的大嫂都只管问。” 翠华其实没话，只是看见池镜就忍不住想说两句，谁叫他专会逗女人开心？尤其是这样的夜里，大热闹一散，大爷偏又不得回房，人一时半刻又不能睡，心里难免觉得落寞。既遇着他，哪肯轻易放他去？ 因此没话也找话来问，“才刚在厅上，老太太说的话你听进去没有？你的婚事，她老人家可是已有了主意，你看会是谁家的小姐？” 满府里心知肚明，说的是于家三姑娘。池镜偏装傻充楞，“谁家？大嫂要知道，可得替我把把关，贤不贤良不要紧，头一件是要长得好看。” “怎么样才叫好看？谁晓得你的眼光。” “嘶——”他假意思了片刻，笑着看她一回，“要是像大嫂这样的，就是个大美人，比大嫂略次一等的，就算长得好看了。” 翠华捻着帕子托在腮畔，朝他轻啐一口，“呸、就你会说！”脸却不由自主的红了，心也不由自主乱跳 着。 然而池镜是玩笑，出口就忘了，知道她没别的问，转背就要走。翠华经此一撩拨，心里在发烫，不舍得放他，一把拽住，“我倒要替你大哥问问你，难道就只你二哥是哥哥，你大哥就不是？怎么偏到他们屋里去歇？怪道人家说你和你大哥不合，你还不做个样子出来给人看看？” 池镜低眼看见她的手紧紧抓住他的胳膊，晓得她的意思，是想叫他往他们院里去睡。他心下很不耐烦，面上却故意歪着嘴笑，把她的手拂下去，人倒凑近了些，“你猜我为什么总和大哥不对脾气？” 翠华心耳滚烫的立在原地，叫她猜？她就禁不住不往歪了猜。其实叫她做什么她也不敢，她无非是享受这短暂的，偷偷摸摸的狂喜。可狂喜一阵抬头，池镜早跑得没影了。 及至贺台他们房中，看见丫头有的在伺候汤药，有的在四面掌灯，有的提着个食盒出去。池镜看那提篮盒可不小，便笑着走暖阁，“你们这会还吃这些？” 贺台在榻上搁下药碗，朝卧房那头递下巴，“你二嫂娘家送来的，她一刻也等不得，叫丫头此刻就拿下去热了吃。” 一时络娴换了衣裳出来，好不高兴的样子，“我正想这些吃呢！不是我说不好听的话，你们家里山珍海味固然金贵 ，却不如我们家的家常饭菜可口，小叔小时候还常到我们家吃饭。先时我在席上就想我家里的年饭吃，谁知才刚一回来，听丫头们说家里有人给我送了个提篮盒来，我问是谁，来的人说是玉漏叫送来的。真亏得她！忙得这样还想着我，连我娘也没想到呢。” 池镜听后感到些郁塞，忙得失约的人，竟还惦记着给络娴送饭。他就是想替她找理由维护自己的颜面也难了，心下终于肯承认是平白的给人耍了一回。 不过量玉漏不敢对人说出去，这种事到底是她的名节损失大于他。 他不由得冷哼了声，“想得真是周到，不送到厅上去，一怕大家难分，二怕人家藉故挑二嫂的不是，所以悄悄送到房里来。” 络娴不住点头，“玉漏真是体贴聪慧，就说那些灯，要不是她出主意，今日哪能得老太太的赞呢？明日我可要特特地带些东西回去谢她。” 贺台也说：“应当谢的，你不要因人是个下人就看低了她，既要送礼，就拣些好的装起来。” 络娴噘着嘴嗔一眼，“我可不是那样势利的人，不用你说，我只把两双新做的鞋给她包去。” 未几饭菜热了上来，络娴招呼池镜吃。池镜心头的气难咽，本不情愿。后头在榻上踟蹰一阵，到底坐下来怀恨端起碗。 既说要往凤家去拜年，贺台也邀他同去，“横竖你也要去给凤翔拜年的，不如大家同去。说句实话，我这位舅兄才华横溢，我在他面前说话常怕露怯，有你去陪着说话，我心里也要自在些。” 贺台这人自幼读书就最勤奋，不像大爷，心思全不在读书上头。可又偏不是读书的料，凭他如何用功，仍旧文章平平。只靠着大老爷的关系在衙门内挂了个虚职，不过说出去好听些。 池镜晓得他嘴上虽不在意，自尊却有些过不去。若是一道去了凤家，他和凤翔坐在那里滔滔不绝，反倒把贺台冷落了。他倒不是顾及贺台的自尊心，是怕为这些无关要紧的是事得罪了人。谁知道贺台会背地里算计他些什么？毕竟他和青竹暗地里有些首尾，不得不提防着。 何况还有玉漏的事，夜里她才失约，次日他就急急地赶去，好像有些兴师问罪的意思，未免太拿她当回事了。 因此上，一口回绝，“我改日再去，明日我还要往史老侍读府上去拜年。” 这夫妇二人只得罢了，次日一早回过桂太太，便打点东西套了车马往凤家去。先一齐陪着凤太太说了半日话，用罢午饭，贺台便与凤翔在外书房说话，络娴带着给玉漏的鞋到这院里来。 跟来的两个丫头原都是凤家的人，络娴吩咐她二人搁下东西自去各房寻会亲友，关上门来和玉漏清清静静说话。 玉漏一壁烧水瀹茶，一壁婉转恭维，“早上你带回来那些东西我都瞧见了，又是猪羊河鲜，又是鸡鸭鱼肉，又是彩缎布匹，又是人参鹿茸——不说这些东西如何金贵，只说你们府上想得真是齐全。” 饶是如此，络娴还是有点不高兴，“这是我婆婆叫打点的。我们老太太叫她抽个空亲自来瞧瞧亲家母，她拖赖着不肯来，瞧不上我们家，又怕老太太后面问起来不好说，拜年的礼就格外用了点心。” 玉漏少不得宽她的心，“她老人家总是忙的缘故。” “忙什么呀？也是身子不好，老太太不叫她管家，有什么可忙的？她是忙着应酬她娘家那些亲戚，总是比我们家有权有势嚜。” “你们家大太太娘家的根基肯定差不了。” 络娴撇了撇嘴，“舅老爷在杭州任府台。” 苏杭两地的府台又比别省府台不一样，是肥差。玉漏心头一羡，把茶碗搁到她面前，“那二太太娘家呢？” “二太太娘家倒不怎么样，都是些闲职，没有实权的，不过领着朝廷的俸禄。不过她是填房，娶她的时候就没怎么看家世，只看重她年轻，盼着她好生养。谁知只生下五小姐一个女儿。” 玉漏诧异道：“池三爷不是她生的？” “不是。”络娴摇摇头，朝她招招手，凑到一处低声说：“小叔原是我们这房的人口，过继给二老爷的。其实大家都知道的事，只是老太太不许挂在嘴上，怕他和二房不亲。我看也是多余，他也不见得和大房亲啊，连大老爷的面他都少见。” 原来还有这些内情，玉漏点着头，想到昨夜失约之事，有意刺探络娴，“池三爷今日怎么没来？” “他往史家拜年去了。”络娴说着好笑，“昨夜吃年饭，不到二更他就没了影，幸而我们家人多，不曾留意他的去向。直到三更天才回来，问他他说是在外头厅上陪相公们吃酒。我却是知道的，他是扯谎，身上一点酒味没有，不知大年夜的跑哪去了。” 玉漏心头一跳，“三更才回去？” “大约是为避热闹。” 他真在那后巷子里头等了这样久？玉漏不大信，只怕他后来是往别的地方去了。又不由得有些忐忑，要是真的，八成是惹火了他，所以今日不往凤家来。她担心自己这一剂药下得过猛，得罪狠了他，倒又得不偿失了。
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