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此刻贺台一问，玉漏有点发虚，怕他察觉出什么。 不想青竹也当是金宝和玉漏的私情，笑道：“金宝好像和这位玉漏姑娘很投缘，听说玉漏姑娘肠胃不好，不大克化得动，所以特地去告诉厨房里，称是她自己病了，叫专给她送些稀粥过去，她又悄悄给玉漏送来。可巧才刚她忙里抽闲地要往 厨房去提饭，叫我碰上了，我想着好些时没来给二爷二奶奶请安，就替她来送一趟。” 贺台没多理论，起身要往那边暖阁里去，“那你们说话，我去那屋里坐。” 青竹看着他出去，脸上闪过丝急色，忙瞟一眼玉漏，又满屋里睃巡一遍，“怎么屋里的丫头都到哪里去了？连个替二爷瀹茶的人都不见。”说着好像就要跟过那边去瀹茶。 玉漏楞了下，怎么青竹不拿她当个人？看见她在这里还说没人伺候，反倒她自己跟去。还在想，青竹已走过她身边，丢下话说：“姑娘快先去吃饭吧，一会可就凉了。” 玉漏恍惚领悟过来，是他们背着人有话说。这倒奇怪，池镜房里的丫头，能和贺台有什么说的？她愈想愈有些不对，这厢提着提篮盒回房搁下，稍稍踟蹰后，又悄么绕回廊下去听。 幸而这时候大家都在外头妈妈们的屋里吃饭，可也危险，说不准哪个丫头先吃完进院来撞见她在这里偷听。因此也不敢在窗下久站，只听了两句—— 里头贺台道：“我早说你不要到这屋里来，给人看见怎么办？我有事自然在外头和你相见。” 青竹怨道：“有事相见，无事就不见了是么？等你递信往外头去不知要等到多早晚，自二奶奶进门，我看你待我就有些不耐烦了。当初说好的，只等你们夫妻过上半年，你就对她说把我要到房里来。这都过去一年了，怎么还不见你说？” 贺台道：“就是要你，也要寻个恰当的时机，再则也不单是络娴答应就算的，也要三弟肯答应。” 青竹哼了一声，“我们那位爷心里有谁？别说我们一个丫头，就是再高贵的小姐，在他眼里也没有不能舍的，只要你开口，他自然没有不答应的。我看你就是怕了二奶奶，不敢和她说！” “嘘、你低声些。” 三言两语玉漏听出了个大概，不敢再听，又悄么回房去吃饭。原来青竹和池镜没什么瓜葛，倒和贺台有首尾！恐怕池镜络娴两个还不知道呢。 她自己在那里发笑，盘算着该不该告诉络娴。后来一想，还是不说，两口子的事可说不清，说不好络娴还当她是在他们夫妻之间挑拨，再则也不犯着去得罪青竹贺台两个。因此权当没听见没看见，等络娴回来时，只字不提，只向她打听老太太叫去商议什么事。 原来老太太的意思，因她老人家这几日觉得身上乏累得很，要静静地养养精神。见络娴清明的事办得好，翠华也惯来管着家事，所以定下下一月的家就暂且交给她们妯娌两个当着看看，再请素琼姑娘来从旁协助。 “人还没进门呢，就要先当家了，可见老太太是真疼她。往后等她进了门，我和大嫂也犯不着在这里斗气了，俨然就是人家的天下了。”络娴说着一屁股坐在榻上，很有些不服气。 玉漏把眼珠子垂着转一转，反来劝她，“我看老太太不是这意思，只是想试试琼姑娘有没有治家的才干。” 络娴还是不服，“怎的，她没那份才干，就不定她做孙媳妇了不成？” 玉漏倒希望如此，可她自己想来也是不可能的事，慢慢笑了，“我看也不会，于家的门第家世毕竟是明摆在那里的。我想——大约就是怕她没那份才干，所以才趁这会叫她跟着你和大奶奶好好学学。 ”既是要她学料理家务，也要学着勾心斗角。这老太婆好像唯恐天下不乱似的。 “我才没那耐性教她什么。”络娴哼了一声，“趁着这两日还有些闲，你明日先回家去，等过几日月初一到，事情就多起来了。我晓得大嫂子就等着冷眼瞧我的笑话，那时候我可真是一刻也离不得你呢。” 玉漏答应着，自回房去收了两件衣裳，夜里去回了翠华一声。翠华爱理不理的，可碍着侯门体面，仍旧吩咐次日一早套辆车送她家去。 却说玉漏前脚走，后脚素琼便在屋里忧心忡忡，谁知道老太太会给她出这么个难题？要说诗词歌赋她还略通些，治家理事她可是从没经历过。 于家太太一看她满面烦难，就晓得是为老太太昨日托她之事，便来宽她的心，“这有什么怕的？我看这倒是件好事，从前我就想教你些，可你偏不喜欢管这些琐事，成日家只知道捧着那些诗啊词啊的，跟你父亲一个样。可你父亲的正业是在官场上，他多念几首诗犹可，你的正业是持家，和他比得？这也是个机会，老太太既托了你，你就跟着大嫂二嫂她们两个学学。有什么不懂的，你只望着她们两个就是了，再有为难的，还可回来问我。” 素琼仍忧思道：“我不是怕这个，家务虽然繁琐，想来也难不倒哪里去，我怕的是夹在她们妯娌当中难做人。咱们来这些时日，难道娘就没瞧出来，这个家里看着风平浪静，实则暗流汹涌。就说芦笙和金铃吧，她们姊妹暗中斗气我也察觉出来了，还有两位太太，别瞧一个是病秧子，一个是不开口，可都较着劲呢。再有大嫂子二嫂子两个，就连他们兄弟间好像也并不怎样和气。我难的是在他们这些人中间调停，就怕和了这个的心，就得罪了那个人。” “你有这份眼力也算有些天分。”于家太太笑着在榻上坐下来，慢慢和她道：“我告诉你，你别看眼前，要往后看，他们妯娌如何你且别管，你只想你将来的身份。将来你是池府的三奶奶，所以办事也好，说话也罢，都要向着二房的人。我知道你心里瞧不上芦笙，那丫头是有些浅薄无知，又好争吃穿，她母亲燕太太你也看不上，娘家微薄了些，人又软弱。可你只想着她们往后一个是你的小姑子 ，一个是你婆婆，凡遇到她们的事，你就晓得该如何掂量了。” 慢慢又说到池镜身上，“最要紧的，说句叫你害臊的话，镜儿是你未来的丈夫，凡事你该多去问问他的意思，看他如何想，你就如何办。” 既有了这话，素琼下晌便往池镜屋里去告诉了一声。池镜也揣摩出老太太的意思，自在椅上笑着想，他们池家简直像个朝廷，底下“臣子”们只顾党羽之争，上头的“皇帝”却擅权术制衡。 素琼窥见他那笑有丝嘲讽意味，心道，莫非他是以为她不过是寻着托词到这里来和他相见？那岂不是丧失了她的尊严。于是故意要表白表白，“我母亲说应当来问问镜哥哥的意思，免得我行事不好，无意中得罪了大嫂和二嫂。” 池镜回神看她，端坐起来，“不会的，大嫂二嫂都是讲理的人，琼妹妹别担心。何况不过是请你帮忙盯着家里头偷奸耍滑的下人，也不是要你裁夺什么大事。” “可好些下人我还不认得呢。” “这也不怕，常见着自然就认得了。” 说 话即到了晚饭时候，池镜起身请她，“我送妹妹回去吧，顺道去给婶娘请安，在你们那头吃饭。” 两人出去，恰好碰见金宝提着提篮盒进来，看见池镜便问：“玉漏家去了你怎的不和我说一声？害我巴巴提了饭过去，谁知白跑一趟。” 连池镜也并不知此事，当着素琼又不好问，只咳着清两下嗓子，笑道：“二嫂屋里的事我哪里晓得？那丫头不是和你要好？你竟来问我。” 金宝瞟了素琼一眼，乜他一眼，就往屋里走，到门上又回过头来看他一眼——他瞒得了旁人瞒得了她么？成日以她的名目给个丫头送饭，鬼鬼祟祟的，不是有私是什么？亏她不是个多嘴的人，对玉漏也有些喜欢，索性就装聋作哑替他们瞒下来。 “你这丫头和玉漏要好？”路上素琼问。 池镜笑着摇头，“谁管丫头们底下的事？大约是有些要好吧，常见她们来往说话。” 素琼想到清明宴上的事，“看不出玉漏姑娘素日不大说话，倒很会来事，老太太都赞她不错。她家在哪里，怎的说回就回家去了呢？” “听说是本地人氏，原在凤家当差，跟着二嫂过来的。不知是回她自己家里还是回凤家，大约是替二嫂回凤家探望凤家太太的病去了。” 素琼也听见些玉漏的事，替她感慨，“她那位凤大爷也不知几时才回来，像她那样的身份，又有位那样的奶奶，男人不在家，日子想来艰难，还亏得二嫂肯将她带来。” 池镜不由得斜瞥她一眼，听她这口气，仿佛很能容人。按说于家的教养，想必也不会教养出那起小肚鸡肠的妇人，将来娶了她，她会接纳玉漏也说不定。不知不觉地，他竟向长远打算了去，连他自己也受了惊吓。 他忙把那念头掸空，朝素琼极温柔地笑了笑，“琼妹妹倒很能体谅人，不知将来是谁有那份大福，消受得起你这样的姑娘。” 他这不是明知故问？素琼立时红了脸，快着朝前走出去几步，希望他马上就会赶上来。然而心头暗数片刻，并没有听见他加快的脚步声。回头瞅一眼，他仍在后面不疾不徐地走着，还是那一脸闲逸的神气。 他并不为她着急，这就足够令她失落一阵的了。 这夜里，池镜想着玉漏忽然归家的事，后来听金宝说了，是络娴体谅她前阵子奔忙，特地许她回娘家歇歇，回来的时候再顺便去凤家看看。但她对他只字未提，明明前两天他们还有机会说过话。对她这捉摸不透的做派他觉得有点熟悉，想来想去，蓦地想到老太太身上，然后就笑。 果然女人不管多大年纪，愈是摸不透，愈是叫人忍不住去猜她。他们池家上上下下的人，这些年不都是不由自主地跟着老太太的风向在转？ 他打着主意该冷她几日，无论她是不是有心要摆布他。于是他也装作不知道玉漏回家之事，放任这个在外幽会的良机错过去，照常还是读他的书，会他的朋友。
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