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叶任生陷入深思，努力回忆那夜情形，然而勉强还能记得的，就是自己吼了姑娘们一声，之后便等同于空白。 她忍不住攥紧了拳头，满腹悔恨无处可言，那冰花酿，她此生都不会再尝一口了。 苦寻不得，抱病时日也不宜过多，叶任生便只好返还到寻常事务中。 清晨起了大早，梳洗整装，出门前特地祭拜了列祖列宗，再行认错与祈求保佑。 商会距离叶府不远，叶任生自打接手掌事之日起，上工不乘马车，皆为徒步。 一为扬叶家勤俭亲民，诚信善达的家风，二来穿内城早市与大街，强身健体的同时便于观察市情。 以至街巷众商户与百姓皆识其人，行来往去之间，招呼不断，寒暄不止。 若以往日，叶任生自当心生暖意，满面春风。 然而，自那夜庙会意外后，她是百般不安，千般忐忑，素日的谦逊有礼霎时间变成了沉甸甸的负担，每一抹夹着敬意的熟稔微笑，都似无形的鞭挞，让她脊背泛凉。 挂着浮于表面的和气，叶任生步履匆匆地离开闹区，直达商会。 按照往日调性，她该是首个上工的掌事，不成想进了厅堂发现，那素日挂尾巴的林啸洐竟早早到了。正负手立于窗边，瞧她进门后眼神径直瞥来，瞅得本就心怀不安的叶任生愈发不适。 她不禁英眉微蹙，俊俏矜冷的五官染了几分不悦，“哟，还真是腊月生蝇虫，少见。” 几日不见，上来就冷言讥讽，林啸洐心下常年压抑的郁火瞬间被戳燃，嘴角翕动，几欲呛声相向，但看着对方，眼前突然闪过另一张同貌但轮廓更显柔和的脸，到嘴边的话径自噎了回去。 满腔憋闷无处撒，哼声甩袖又将头转向了窗外。 但眼虽落在庭院迎客松，心思却全然跟着身后脚步声响，片刻不出，又忍不住悄悄朝叶任生侧目。 自那日蒙面庙会，林啸洐是思绪纷乱寝食难安，谁敢想，多年对家，虽冷漠虚伪但多少也算得七尺男儿者，竟一夕成了女子，且自己还失控与其…… 林啸洐越想越匪夷所思，一度不知该如何出班商会面对叶任生，不曾想对方却多日抱病，叫他更是坐卧不宁心中有愧，每日早早坐班商会两眼空空，想着哪日对方前来，定要与之好生说道一二。 可见了面，叶任生这般形容态度，是故意拿腔作势，另有诡谋，还是压根没有认出他来，还真叫他一时捉摸不透。 二三嘻声从窗外传来，众掌事三俩作伴进了大堂。 林啸洐忙收了思绪，转身走回长案，于叶任生对面落座。睫羽闪烁，桃花眸偷瞄着在读笺之人，在其回身时立马收回。 “众掌事都来了，这几日在下身体不适辛苦各位了，”叶任生作揖，将手中信笺置于案上，“京都来信，需霁栝草一十二捆，于十九日前发往角楼。” “十九日？那不就是三日后？”李掌事惊诧，“霁栝草只有琼州产，琼州发往京都要起码七天，十九日前如何运到，这不是难为人吗？” “是在下过失，抱病几日耽搁了信笺查阅，原本时限是充足的。”叶任生再次作揖。 “风寒伤病，怪不得叶掌事，”刘掌事打圆场，“现下还是想想法子如何尽快交差。” 听闻抱病字眼，林啸洐不自在地挪了挪身子，但瞧叶任生面色无异，便也佯作无事，握拳轻咳。 “一十二捆，如此小的数目，马儿都不值当跑一趟。依我看，直接回信延长时限，广济多目一下给送去，省得每月都要麻烦。” “不可。” 叶任生不假思索地拒绝，让林啸洐怀疑对方连思虑一分都不愿，只是听到自己开口便惯性反驳，“有何不可？” 林啸洐的质疑口吻夹着几分惯有的不服，叶任生听着不爽，但却无法与之明确解释。 那霁栝草是京都贵族用来调治不举之证的药草，每月计量谨遵医嘱，少不达效，溢则伤身，并非他们这些商贾所能决定。 虽叶林二氏在商会权重明面两厢不让，但叶氏略领于林氏是人尽皆悟，故此这般秘事的缘由，当初下达者也只交代了叶任生一人。 “霁栝草稀有娇贵，不耐储放，这般时节易腐烂，得不偿失。”叶任生说道。 “那有何难，”林啸洐丝毫不觉，“琼州地界多烟房，将霁栝草置于烟房烘干，不就便于——” “不可，霁栝草须得是新鲜的，不能烘烤。” 话未说完便被再次打断，林啸洐心生不悦，语气不免讥讽，“干的不行，鲜的易烂，每月还需得快马加鞭地搞，真是难伺候。要我说，角楼的阎罗神仙不必费那功夫，着几壶花楼的暖情酿，岂不更快？” 此言一出，四下掌事或掩嘴嬉笑，或神情惊诧，虽不明药草背后缘由，却无不因其张扬言谈眉眼流转。 叶任生原本公事公办的矜冷面谱在听闻花楼，暖情字眼之时，霎时大变，蹙眉厉眼冲向对面之人，“林掌事倒是对此见解颇深，不愧是终日浸在欲罐淫池，将那花楼做本家的贤哲啊！” “叶任生！”林啸洐拍案而起，“你素日嚣张跋扈，我大人不记小人过不与你计较，今日这般羞辱我本家简直欺人太甚！你以为叶家又是什么光耀门第？连你叶任生，一个——” 话到嘴边林啸洐猛然一震，视野里叶任生英气朗朗的面孔与脑海中的脸霎时重合。 “我叶任生怎么了？”叶任生怒目瞪视。 “两位掌事，”李掌事这次学乖，率先推了刘掌事出去，刘掌事擦着汗珠颤悠悠，“咱有话——” “我叶家善达勤勉，诚信经商，我叶任生仰不愧天，俯不愧人，内不愧心，上对得起列祖列宗，下对得起晟州商户，堂堂正正！你说，我叶任生怎么了？！” 叶任生字字句句，肺腑澎湃，在心底压了几天的忐忑与不安，在此话脱口的霎那，消逝一空。 而对面剑拔弩张的林啸洐，怒目直勾勾地凝视着她，下颌紧绷青筋突起，嘴角几次翕动，在叶任生以为要对她猛烈抨击之时，却只是奋力甩袖踢开椅子，转身立于窗边，双拳紧攥，不再发一言。
第3章 并非简单女子 ◎她能在那般虎视眈眈的环境下掩人耳目，当真是不简单。◎ 那日早事后半程，堂内除其余掌事针对各自负责事宜提议共商之外，气氛基本临于凝滞。 关于引发争执的霁栝草，十九日前是无论如何都赶不及，叶任生到底采了林啸洐一半的法子，提笔书信一封，详释请罪于京都，拓宽两日期限，然后交代琼州方向尽快备齐，五日内送往京都。 然而针对如何赶在五日内运达，叶任生与林啸洐又各执一词。 琼州到京都水陆皆通，林啸洐认为，乘羊皮箭舟走吉启水道更快。 吉启水道是专为通商凿山引水的商道，琼州与京都之间大半可行此道。羊皮箭舟正是此水道为运送少量危急货物而扎制的商舟，速度极快。 可叶任生却执着于驾千里快马走京琼旱道，速度虽不如水道快，但也赶得及五日内。 重要的是，为来年再生，霁栝草需留根于山林，然根丝断裂后若受潮气便会腐烂生虫，吉启水道虽快却水势湍急，难免差错。 “若以木箱装置，内外铺上油纸，密封包嵌完好，怎会受潮生虫？” 林啸洐立于窗边并未转身，只微侧着脸，以眼角余光，收括对面之人的身影。 “这固然是个不错的防潮之法，”叶任生话头一转，“可油纸密不透风，这般时节那新鲜的霁栝草被捂裹几日，恐怕还来不及到京都，便全然馊烂了。” 反正自己如何出策，对方都有千万句话在等着堵他，林啸洐紧蹙着眉头，方才还未平复的心绪又要爆发。 四下众掌事眼看二人又吵起嘴，赶紧打破对峙，讲了几句圆场话，便自行唤了侍童端来记贴投选。只是待投过一看，叶林五对五，打了平，局面一时陷入沉默。 但临了林啸洐不知怎的，突然一甩衣袖，撂下一句“随你们的便，提议我不持了”，然后绷着脸离开了大堂。 最后便只得定了叶任生的提议，快马加鞭走旱道。 事后，叶任生在回府路上忍不住回想，纳闷不已，那向来就算自己不占理也要吵三分，不到最后绝不退让的林啸洐，怎么今日在这般有利形势下，莫名退让了。 思来想去捉摸不透，叶任生险些走过了巷口。 回府仍要穿市而过，再行前路，心境却与来时大有不同。细想之前在大堂内与林啸洐针尖对麦芒时，说出的那番堂正之言。 彼时彼刻，她并非在呛斥林啸洐，而是在自我警勉。 生非男子非她之过，身为女子更非她之错，承天地恩泽，继祖宗基业，扬叶氏门楣，她叶任生就是堂堂正正，问心无愧。 蒙面庙会的意外，她这般思虑过，愿将其视为天将降大任，若上苍终不放过，她也做好了迎难而上的心理准备。 “叶掌事安好。” 有商户出门问好，叶任生颔首抿唇回应，“安好。” 见其向前去，商户忙紧步挽留，欲再搭几句：“那日蒙面庙会，家中小女甚为欢喜，要我无论如何都要向叶掌事道一声感激。” “这是商会应当做的事，叫她不必挂齿，开心便好。” 这厢叶任生豁然开朗地重挂了往日那般矜贵有礼，处闹市与众商户轻言慢语，另一边林啸洐却怫郁不已，执酒壶从轿窗向外望，恰巧便瞧见了小铺门口自由散漫的身影，轻蹙的眉心霎时拧紧。 仰头痛饮一口辣酒，林啸洐抿着嘴角用力咽下，视野内的身影在迅速后退拉远。 回想今日种种，他算是明白了，这姓叶的压根就不记得他这号人。 庙会之事除了所谓抱病几日之外，瞧着也对她根本无甚影响，那般唇枪舌剑，咄咄逼人的架势，就算再来十回庙会之夜，怕也奈何不了她。 林啸洐甚而有几分怀疑，莫非是自己那日实在吃多了酒，一切都是幻觉，是一场梦。 可持酒壶的手臂上，被抓出来的伤痕，却真切地在袖口之下隐隐作痛。 一壶酒见空，他口朝下倒尽最后几滴，置气地扔在一旁。 看着脚边空荡的酒壶，林啸洐不禁心生疑惑，那日叶任生怎的会突然失控，那般姿态形容…… 长久流连穿梭在花楼柳巷，他自然知晓那不是单纯醉酒，但会是谁在韵清阁给她下药，背后目的是什么。 叶任生自小女扮男装的目的很显然，叶家本家长房只有她一个“儿子”，可其他几房却枝繁叶茂，庙会之事，会不会与此有关…… 这样想来，她能在那般虎视眈眈的环境下掩人耳目，还顺利长大继承家业，当真是不简单。
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