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拾掇完毕，沈瑶来到惠和堂的明间。 尚是辰时，府中宾客未到，明间内却花团锦簇，莺燕成群。 沈瑶一进去，屋内说话声一静，数道视线齐齐罩了过来。 除了沈曦与沈怡外，沈瑶的三位姐姐也回来了，幼弟沈展年后去嵩山书院求学，沈瑶至今未见过他，初回那一日，姐姐们没回府，只赏花宴那日打了个照面。 三人看着沈瑶，神情克制而生疏，沈瑶与她们虽是亲姐妹，实则并无感情，七岁前，沈柠，沈柳和沈杉为了讨好段氏，不敢与沈瑶来往，沈瑶又被拘在偏院，压根没有机会相见，只偶尔三姐沈杉见她孤苦，颇有几分同病相怜，悄悄塞过一些吃食给她。 同是沈家嫡亲血脉，境遇天差地别，眼下相见，不甚唏嘘。 段氏坐在上首，穿着一件缎面缂丝湛色长褙，发髻梳得一丝不苟，即便上了年纪，面容依然秀美，也不知是否被沈瑶所呕，今日明间内并未搁置屏风，不过沈瑶也没瞧她，只远远的朝她无声屈膝，便坐在末尾。 段氏不知为何，一瞧见沈瑶额头便如箍着紧箍咒，突突的疼，她忍了片刻，扶案起身，朝长女沈柠招手， “时辰不早，你随我去宴客厅侯客。” 沈柠从容起身抬手搀住了段氏，她身穿银红对襟长褙，头戴点翠华冠，唇涂丹蔻，眉似远黛，笑不露齿，行步无声，一举一动透着章法，沈瑶看着她，就仿佛看着一部行走的女则。 其余姑娘齐齐起身相送。 沈柠搀着段氏出门时，微微朝沈瑶颔首示意，算是打了招呼。 待段氏一走，屋子里的气氛松懈不少。 三姐沈杉见沈瑶与自己当中还空着一锦杌，悄悄将锦杌给挪开，轻声与沈瑶道， “肆肆，坐过来些。” 她嗓音很柔，沈家几个姐妹中，要属沈杉性子最为温和唯诺，沈瑶看了她一眼，稍稍挪近了些，显得不那么突兀。 沈杉冲她笑了笑。 沈瑶神色淡淡点了下头。 沈杉是段氏第三个女儿，出生后也不受段氏待见，她胜在性子乖巧，段氏指东不敢往西，从沈杉记事起，她便任劳任怨伺候段氏，段氏所用绣品绝大部分出自沈杉之手，久而久之，段氏对这个女儿也添了几分怜爱之心。 比起勤勉的沈杉，二姐沈柳便惫懒多了，段氏一腔心思均耗在沈柠身上，对沈柳疏于管教，沈柳也不爱学掌家的本事，她长得像大老爷，沈黎东格外宠爱她，特意为她择了梁都侯府的二公子，既不用支应门庭，也不必打点庶务，沈柳的日子过的悠闲。 来之前，她听了婆家不少闲话，看到沈瑶心生不悦，段氏一走，她说话也无顾忌， “肆肆真是好福气，惹得两位天潢贵胄为你争风吃醋，也不知是不是很快活？” 沈杉一听这话头疼劝道，“二姐，她是咱们嫡亲的妹妹，身上留着同样的血脉，岂可这样说她？再说，这些也不是肆肆愿意的。” 沈柳伸出手，任由侍女给她涂丹蔻，皮笑肉不笑道， “三妹误会了，我只是在想，肆肆打算选哪家，我也好备添妆礼。” 沈瑶看都不看她一眼，只冷声道，“不必，别脏了我的手。” 沈柳脸色一变，气得绷直了腰背，“你...” 五姑娘沈曦见她动怒，立即帮她出气，“二姐莫要与她一般见识，良娣也好，侧妃也罢，不过一顶轿子送进去，能装多少箱笼，她哪里是不想要嫁妆，她是要不起。” “就是，”六姑娘沈怡连声附和道，“四姐姐想必是相中东宫繁华，不在乎咱们府内这点嫁妆。” 沈杉见她们一唱一和欺负沈瑶，颇有些同类相伤，“好啦，外头来了客人，咱们别在这里吵嘴。” 沈瑶可不打算饶了她们，优哉游哉接话，“是呀，我还能给府上省点嫁妆银子，就怕某些人，嫁妆提前备好了，却迟迟无人来说亲。” 沈曦与沈怡听了这话，双双变了色。 五姑娘沈曦只比沈瑶小月份，原已说了一门亲，对方母亲算了沈曦八字说是与她相克，婚事没成，这事给沈曦不小打击。 六姑娘沈怡只是庶女出身，因三夫人无女便将她养在膝下，沈怡相貌不如姐姐们出众，高不成低不就，婚事也无落定。 沈瑶这话无意中戳她们肺管子，沈曦朝沈怡努了努嘴，沈怡有些沉不住气，骂道， “勾引来勾引去，不过是一个妾，值得你这么嚣张。” “勾引”二字触了沈瑶底线，她脸色发寒，回京的路上她也想过，尽可能做一个乖顺的女儿，讨得父母欢喜，原来这一切皆是她自作多情，既如此，她也不必再伪装什么。 沈瑶悄声按了下匕首机括，一颗银色弹珠对准沈怡的嘴角崩去，“嗦”的一声，那红艳艳的唇瓣一下肿的老高。 六姑娘沈怡痛得捂嘴直哭，屋子里的婢女均涌过来。 消息传到段氏处，段氏一口气差点没提上来， 她留下长女待客，压着怒火回到惠和堂，屋子里乱成一团，沈柳端着架子置身事外，沈曦与沈怡帮腔骂沈瑶，沈杉左劝右哄，无济于事。 段氏面色铁青绕进来，沈杉紧张兮兮站起，“母亲，事情是个误会...”她想大事化小小事化了。 可惜沈怡不答应，她哭哭啼啼扑入段氏怀里，手指着沈瑶的方向， “大伯母，我和两位姐姐不过是问了一句添妆的事，她便打我，呜呜呜。”她扬起脸指着自己发胀发青的唇，段氏堪堪瞥了一眼，气得双眼冒烟，目光淬毒似的盯着沈瑶， “你到底还要造多少孽？” 沈瑶杵在堂中，面无表情道，“您不如问问她，她说了什么话？” 沈怡身影一顿，慢慢从段氏怀里站起身，别别扭扭地不吱声。 段氏瞧沈怡这模样也猜了个大概，只是眼下她压根没心思断案，只神色冰冷警告沈瑶， “今日外客极多，你莫要兴风作浪，否则无论你攀了哪个高枝，我也有办法治你！” 一句话定了沈瑶的罪。 沈瑶嗤笑一声，无论她做什么，不做什么，错的都是她。 段氏安抚好沈怡，“等宴会结束，伯母再收拾她给你出气，”又瞅了瞅三女儿沈杉，语气严厉， “你今日看着她，不能让她出岔子。” 沈杉唯唯诺诺应下，心中却发苦，她又如何约束得了沈瑶，总归吃力不讨好的活都赖在她身上。 * 这个所谓的认亲礼实在谈不上体面，老太太借病不参与，三夫人本与段氏不对付也以侍奉婆母为由拒绝了宴请，只二夫人老老实实替段氏管着厨房的事。 巳时初刻，客人陆陆续续进门，段氏近些年丈夫高升，女儿嫁得体面，就连最小的儿子前段时日也跟江南总督的女儿定下口头婚约，可谓是春风得意，府内贺客如云。 沈瑶由沈杉领着来到前厅西侧的耳房， “肆肆，你在此处候着，待认亲礼开始，我便来唤你。” 沈瑶点头，耳房不大，只摆了一架三开座屏与一张小小的罗汉床，沈瑶在罗汉床坐下，碧云蹲下来替她整理裙摆，罗汉床旁搁了一高几，高几上摆着松子莲子红枣等各色果子，还有几碟肉铺鲜果之类，沈瑶夹了一块肉铺在嘴里嚼，在脑海里将计划过了一遍。 首选尖锐之物借机摔倒，这样顺理成章，没有风险，若实在没机会，最后用匕首自证清白。 掌心下的把柄已黏了一层厚厚的汗，不可能不紧张，只是已别无选择。 碧云浑然不知沈瑶的打算，替她将裙摆沾着的枯叶给摘去，一面自顾自道， “方才夫人身边的贺嬷嬷将奴婢叫去提点吩咐，奴婢瞧见了三位姑爷，于是顺带打听了一嘴。” 攀比之心，人人有之，碧云私心希望沈瑶嫁得好，难免对其余姑爷多瞧了几眼。 “大姑爷是宣平侯府的世子爷，相貌堂堂，下颌留着一撮小胡子，见人三分笑，听说是前年一甲进士，如今在吏部观政，厉害着呢，大老爷与大夫人都很满意这个女婿。” “二姑爷梁都侯府的二少爷仕途便差了些，没能考上科举，走的是荫官的路子，不过听嬷嬷说，这位梁二少爷去年进了大理寺，查了一桩案子，入了首辅的眼，被提拔出来当从六品的大理寺丞，想必也是个有能耐的，” 小姑娘笑嘻嘻的，“二姑爷长得倒是好看，只是奴婢观他眉眼，该是个性子固执的人，就怕平日与二姑娘不大相合。” “夫妻嘛，还是和睦为上。” “至于三姑爷嘛，”碧云笑了笑，起身往旁边锦杌一坐，从腰间布兜里掏出一块布巾沾了些水净手，也捡了一块甜果塞嘴里， “三姑爷与三小姐则是天生一对，他是宁伯府的三公子，生得高大魁梧，看起来挺可靠的。” 沈瑶无心听她唠叨，随口应付，“看一眼就知这人可靠了？” 那段氏看起来还慈眉善目呢。 碧云眨眨眼，“是嬷嬷说的，嬷嬷告诉奴婢，每每老爷夫人有所差遣，三姑爷跑得最勤。” 沈瑶没做声，想起心里的计划，担心牵连了小丫头，便使了个计，佯装摸了下袖兜， “哎呀，我随身的香囊不见了，你快些去找，让贺嬷嬷换个人来伺候我。” 碧云一听急了，“是姑娘攒银子的香囊吗？” 这些年沈瑶省吃俭用，攒了两百两银子，那是沈瑶全部家底，她一向随身携带从不离身，说是等攒够了银子，便可买一栋宅子安个自己的家，碧云每每想象便憧憬不已，这大约是主仆二人唯一的信念。 “是。” 路边捡来的小姑娘，没见过什么世面，从来将那两百两银子看得比自个儿性命还重要，一时慌得落泪，“奴婢这就去找。” 沈瑶不忍吓她，更不愿让碧云看到她自伤，心头微酸， “你路上好好寻，得仔细些一处都别放过。” 碧云拂泪点头，拔腿往外走。 沈瑶看着她远去的背影，闭了闭眼将泪意吞回，大约一盏茶功夫，贺嬷嬷将段氏身边的大丫鬟遣了来。 “姑娘，认亲礼开始了，您随奴婢去正堂。” 沈瑶由她搀着，亦步亦趋出了门，沿着廊庑往厅堂迈去。 无数目光如潮水涌来，大多是惊艳之声。 “沈家这位义女果然天姿国色，难怪太子与三皇子大打出手。” “我看哪，这哪里是义女，分明是沈大人暗藏的底牌...” 好听的不好听的，皆入不了沈瑶的耳，她目光穿过人群，从长廊转入厅内，视野一点点变得开阔。 正厅内高朋满座，气氛喧闹却井然有序。 就连段氏也罕见带着笑，仿佛对沈瑶这个义女格外喜爱。贺嬷嬷端着敬茶的茶盏行到侧前，一切就备。
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