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御史押送人马离开长安一日之后，司马父子在路上被悄无声息地结果了性命, 负责押送的御史上报此二人因“水土不服, 忧心惊惧”, 在途中暴病身亡。 长安司马出了这样大的贿赂案，刺史自然也有失察之过, 因有姚苏锦为其做保，上奏称其对司马受贿毫不知情, 朝廷便只罚了他一年俸银以做惩戒。 此事一完, 姚苏锦也不必再在长安逗留，于是择定吉日, 由姜严著帅西征军护送她前往安西都护府的驻地龟兹镇上任。 姜严著离城时, 同姚苏锦一起坐在车上。此时城门口，由刺史带着一群人, 毕恭毕敬地为她们送行，姜严著打帘看去, 不禁小声感叹：“这刺史能屈能伸，也不是个省油的灯。” 姚苏锦正在车上闭目养神, 手中把玩着一柄玉如意，听她说这话, 挑一挑眉, 笑道：“他可比司马更富裕, 这五十万贯暂时卖他一年太平。”说完这句她睁开眼，目光中闪过一丝狡黠：“这样好肥羊先留着，等什么时候西军缺钱，再宰。” ** 她们这一路往西，气候越来越干燥，风沙也越来越大，连续行进十数日后，队伍抵达了敦煌。 她们驻扎在城外，有城中郡守出来请姚苏锦进城安置，被她一口回绝，她说西域诸城连年萧索，不必铺张招待。 将那郡守打发走，她们仍都留在城外大账中过夜。 姚苏锦虽入道门，对佛家也颇有研究，因敦煌有大量洞窟壁画和佛像，她兴致勃勃地在此处盘桓三日，也让随行将士好好修整了一番，这才吩咐大军开拔，继续西行。 又走了约有十数日，西征军才终于来到龟兹镇。姜严著留了五千人马在龟兹，由一名燕东军骑都尉率领，以护卫姚苏锦的安全。 在龟兹停留了三日，姜严著带着其余一万五千人马继续西行，去往最西边的碎叶镇。 抵达碎叶镇这天已近黄昏，姜严著一行人在军镇外，看着有些破败的城墙，萧条凄凉。 姜严著摘下防风面纱，觑着眼望向城门，她一个时辰以前就打发了人来报，此刻却无人出城来迎，城门紧闭。 她朝后面看了一眼随行人，姚章青和姞项玉还是精神抖擞，知意也摘下了面纱，神采奕奕地看着前方城墙。 倒是姒孟白，明显有些体力不支，这大概是他出生以来骑马走过的最远的路了，走了这将近两个月，没有因水土不服而掉队已是难得。 姜严著叫了带兵在前头的妘花广来，带着一小队人马到城门口叫门，过了半晌，妘花广回来禀道：“将军，无人应门。” 姜严著点点头没说什么，仍旧让她归队，又看了看后面长长的队伍，人与马看起来都笼罩着一层薄薄的黄沙，疲惫不堪，若城门一直不开，就地扎营休整是最好的选择。 但作为新上任的镇守使，被关在城外扎营，实在有些不像样子。姜严著前后想了想，先吩咐下去：“所有人下马，原地休息一个时辰。” 然后她叫知意到身边来：“陪我到城下走走。” 她们带了一小队亲兵走到城下，慢慢骑着马踱步。这时她注意到城上有人探头探脑，所以是分明知道她来，却不开门。 知意也瞧见了，她二人对视一眼，知意立刻会意，大声抱怨道：“将军，这碎叶镇的统帅也忒不知好歹，我们大老远拉着这几大箱钱，特特来酬军，竟叫我们吃闭门羹！” 姜严著说道：“既不领情，也罢，你去点一千人，把军饷拉回龟兹，向大都护禀明缘由。然后吩咐下去，让其余人分散在四面城墙外扎营，我看军田都在城外，城中几万人，围上他几个月，不攻自破也。” 知意又故意问道：“将军为何要围困城中大军？” 姜严著道：“拒不开门，形同谋反，叫我怎么办呢？再派一队人回中原招些兵来，填上也就罢了。” 知意听她说完，脆生生答道：“遵命！” 随后二人在城下又转了半晌，细细看了看城墙，方才悠悠回到城外大队伍中。 刚回到队伍中，还没来得及点兵假意运军饷回龟兹，只听“轰隆”一声响，城门洞开。 只见一个留着络腮胡子的大汉带着几个人，从城内拍马赶来，走到阵前，那人在马上拱手笑道：“末将记错了时辰，未能出城远迎镇守使大驾，罪过罪过！” 这来将自我介绍名叫哈孜，是龟兹人，他们族群没有姓氏，人人都以名相呼。他介绍了一番城内的情况，请姜严著带人马进城安置。 姜严著一挥手：“不急。” 回头吩咐姚章青：“丹羽，你在这里带人马继续原地休息。” 随后她自己带着知意和姞项玉，以及一队亲兵，同哈孜进了城。 及至进了城，却见一片萧条景象，城中大路上一个人不见，临街店面也皆关着门。 哈孜叹道：“自从疏勒镇失守，咱们碎叶镇成了边地，常有吐火罗人前来滋扰，所以平民都跑得差不多了，只剩军队和一些些军属在城中。” 姜严著皱眉问道：“可有安置城外人马的地方收拾出来？” “有，有。”哈孜连声答道，但随后面露难色：“只是还没怎么收拾，都护府连年欠饷，大家都有些惫懒，我时常也支使不动。” 经过方才拒开城门一事，这她也是料到了的：“先带我们去瞧瞧地方。” 走了没多远，经过一个破败的校场，他们一行人来到一处荒凉的营地。 自打出了玉门关，她们一路越往西走，越感到和中原仿佛是两个世界。到龟兹镇时，看着还算有些人烟，到了这最西边的碎叶镇，真正是民生凋敝，百业萧条。 “难怪安西都护府，近年总是关不出饷来。”她默默想道。 她们走进营区的房屋中看了看，床柜桌椅倒是都齐全。从营房内的设计和屋中物品，还能窥见当年西域兵强马壮、商业繁荣的盛况。 只是这盛况如今已被厚厚的黄沙掩埋。 哈孜见屋中灰尘甚重，也有些尴尬，随手掸了掸，说道：“这两年跟吐火罗交战，折损了不少将士，所以这些营房空置已久，不过擦一擦灰，还是能住的。” 姜严著皱着眉头没说话，带着其余人在营地巡视了一圈，眼见日头西落，也不能让西征军一直在城外。 于是她回头吩咐姞项玉道：“你去城外，和丹羽一起，带人马进城吧。” 等人马都进了城，分派了营房，每十人一屋，由什长管理内务。姜严著挑了一个不起眼的小屋，在她右边还有个小屋，分给了姚章青住，左边的一间屋子暂时给了姒孟白，又在营地另一头，单分出来个屋子给了姞项玉。 而知意只是个百户，不能因是统帅的义女就搞特殊，所以她仍旧同她的部下女兵，一起住在普通的多人营房里。 众人收拾了一整晚，总算有个了干净的住处，收拾完胡乱睡了两个时辰，天就大亮了。 姜严著早早爬了起来，稍微整了整衣服，洗了把脸，独自提前去了校场。 此刻校场空无一人，她在里面悠悠转了一圈，看见不少地方围栏已倒，并未修善，不过整个场地还是很宽敞的，可以容纳下几万人在此操练。 过了一柱香的时间，姚章青和姞项玉带着西征军来到了校场，所有人在东边整齐列队，站姿挺拔，一声不闻。 又过了片刻，只见哈孜一个人跑进了校场，对姜严著笑道：“将军请稍等，我已叫他们来了，许久不曾集合操练，有些拖沓，请您见谅！” 过了约有半个时辰，驻扎在碎叶镇的大军才稀稀拉拉到齐。 姜严著坐在台上冷眼瞧着，没说什么，只问哈孜：“人都齐了？” 哈孜在一旁点头：“齐了，齐了。” 姜严著微微点头，吩咐下去：“发饷吧。” 只见一队人在校场看台下，抬了十个大箱放在地上，前面摆了张桌，由营官在桌上拿着花名册点名登记发饷。 碎叶镇的守军一见箱子齐开，里面果然是一贯一贯的新钱，这一批“凰平通宝”比从前的旧钱份量重些，颇受民众喜爱，西域亦不例外。 于是他们纷纷拥上前，还是几个西征军的百户带着人，维护了好一会儿秩序，才安静下来，依次排队领取。 姜严著就一直坐在台上，看着他们领饷。足足发了两个多时辰，才全部发完，众人领了钱，才有了些精神，列队也比先整齐了不少。 这时，姜严著方才站起来，在看台上来回踱着步，看着下面的守军，片刻说道：“你们先将军守土无能，朝廷派了我来重整西军。在我这里比不得你们从前轻松，但我的规矩却也简单，有过者罚，有功者赏，如此而已。若能同舟共济，你们得赏，我也好向朝廷交代。若不然，就休怪我军法无情了。” 她的语速不快，声音也不大，但中气十足，在校场内，声音传得很远很清晰。 待她话音刚落，底下一个刺儿头大喇喇地说道：“我们先将军再不济，也是个铁骨铮铮的男儿，现在朝廷派个娘们过来，怕是要放弃我们西军了吧？啊？”随着他说完，身边几个人也跟着他一起笑了起来。 姜严著听了也不恼，指着他问哈孜：“这人是谁？” 哈孜回道：“前锋营的千户，他惯是嘴贱的，将军莫…” 不等他说完，姜严著挥手打断了他，吩咐西征军的一个裨将：“拖他下去，打一百军棍。” 等那千户一脸震惊地大骂着被人拖下去之后，她又说道：“方才跟着他笑的，也拖下去，打二十。” 她让人将他们就绑在列队旁边的长凳上，让众人看着他们挨打，听着一声声惨叫，她坐在上面悠悠喝着茶。 等打完了，那几个跟着起哄的，一瘸一拐地归了队，那个千户已经不省人事，被抬回了营房。 姜严著再度起身，笑道：“你们地处偏远，思想落后，言语粗鄙，我不怪你们。有身子骨硬朗，能挨得住打的，只管说就是了。” 话毕缓缓环视一周，问道：“还有人有话说么？” 众人皆低头不语。 姜严著知道他们虽不说，却也是心中不忿，但她并不在意，笑道：“好，既无话，就散了吧。午饭过后，未时三刻再来校场集合操练。”
第33章 重任 这天下午从未时三刻开始, 姜严著就在台上盯着西军操练，练了足有三个时辰，场内一片叫苦不迭。训练结束后, 不少人几乎是连滚带爬地跑出了校场。 姜严著回到营房, 叫来了刚刚负责发饷的营官, 问道：“名册整理完了么？” 那营官回道：“回将军，整理完了, 领了饷的, 算上代领的驻边军在内, 碎叶镇守军目前是四万两千一百一十四人。” 姜严著翻着营官带来的花名册，眉头紧锁, 碎叶镇报给兵部的人数是五万人，她料到会有空响, 但也以为至少会在四万五千人左右, 没想到比她预想的还要少。
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