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元崇将烫得通红的手在两边腿上蹭蹭，“不烫。奶妈妈说您病了要养身子，这个就是最养身子的，您瞧我见天吃它，又长高了不是？方才早饭我没吃，特地留给您吃。” 月贞一向嫌牛乳有股腥味，不爱吃，此刻是盛情难却，当着元崇的面吃了大半碗，摸摸他的头，“可惜娘是长不高了，恐怕要辜负你的孝心。” “娘不长高，长结识点也好啊，省得总病。”元崇撑着床，往上垫着脚闲说：“鹤二叔走的时候还对我说，我长大了，要照看好娘。我却贪玩，没照看好您。” 月贞生怕听见鹤年的任何好处，只怕对他余情难了，把手摆摆，不去说他，“你今日写字了么？” 然而是摆脱不了他的，这也是他的家，哪里都有他的影子。元崇说：“晨起写了。二叔走的时候交代我和岫哥哥每日写一篇字，他回来要查看的。我可不敢偷懒。” 月贞认了命，底下头去苦笑，“他还不知道什么日子才回来呢。” “快了，我昨夜还梦见二叔了，他在京城给我买了好些玩意。” 月贞看他真是做梦，却不忍戳穿，只把他的脑袋轻轻拍两下，“出去玩吧，下晌到这屋里来吃晚饭。” 待元崇出去，珠嫂子笑着把药端进来，“瞧，不是我一个人要触你的心事吧，一个家的人，你能躲得过去？我看你还是认了这命，好生养病吧。就算他回来了，又能怎么样？还不是得认命，未必偷一辈子？” 真是哪壶不开提哪壶，月贞翻着白眼睡下去，又给她拉起来吃药，吃得满嘴苦味，那苦直浸到心里去。 她这病因除了珠嫂子，琴太太也清楚究竟。想来是自己前些日子说话太狠，伤着了她，心下既恨她没出息，又担心她拖拖拉拉的落下什么病根。 这一向她倒是忙起来，惠歌年轻不大顶用，管家管得凡事要来问她，她又要兼顾着霖桥的病与月贞的病，成日挂心。 午晌趁大夫瞧过，请了大夫来问，大夫说霖桥的胳膊似乎有了些知觉，月贞的病还且得养着。琴太太不爱午睡，便先走到霖桥屋里去看望。 到窗根底下，听见一连串稚嫩的笑声。进屋一瞧，是澜姑娘窝在霖桥怀里撒娇，整个身子仰倒在他胳膊里。琴太太心疼儿子，向奶妈横扫一眼，“二爷病在胳膊上你们不知道？任个孩子压着，那胳膊能好利索了？” 奶妈忙将澜姑娘抱起来，待要回房去，听见霖桥嘱咐，“让姑娘睡个午觉，一会起来给她换身衣裳，我带她出去逛逛。” 琴太太在榻上恨一眼他的背，小声抱怨，“也不知哪里的野种，你竟把她当个宝。有这份做爹的心，怎么不体谅体谅我这做娘的难处？大夫叫你细养着，又出门去做什么？” 霖桥笑着回身，“大夫还叫我多活动活动筋骨呢。”待坐下来，他稍稍收敛了不正经的神色，“上回和母亲商量的事，您探过大嫂的意思了么？” 琴太太一口咬定，“不用探，她必定愿意。” “您怎么就知道？” 琴太太哼了声，没答话。她在这屋里坐了会，听见淅沥沥的雨又下起来，绵绵的凉的空气往骨头里钻，说冷也不冷，早适应了这天气。适应了凉的这空气，又去适应炙热晴光，人不免会打个颤，这也她俄延着不肯告诉月贞的原因。 她习惯了没有悲喜的乏味平静的日子，要在这日子里炸起个喜庆的焰火，心里会打颤的。但总要说，如今月贞病了，说给她听，兴许就能好起来。 辗转到月贞院里，觉得陌生，从廊下一路岑寂到屋里，死气沉沉的安静。枝叶被雨点砸出一片“滴滴答答”的响声，本来是听惯了的，换个地方听，却像是换了个角度窥这寂寞。月贞这样年轻的女孩子，怪道会熬不住。 月贞没想到她会过来，忙披了件氅衣起来迎，亲自奉茶款待。琴太太打发了屋里的人下去，叫她在榻上坐，细细看她的脸色，嫌道：“年纪轻轻的，也太不中用了些，说病就病。” “这天说变就变，人防备不及嚜。” “你还顶嘴？”琴太太噙着茶盅斜她一眼，“什么时候学的这毛病？跟婆婆顶起嘴来了，可见从前那副低眉顺眼的样子都是装出来的。” 月贞不敢说话，暗里睇了她几眼，只在心里顶嘴。 琴太太听见她咳嗽了几声，不由得往她身上看几眼。见她睡得蓬蓬的头发，脸在阴霾天里透着一股病态的白，天空一般阴郁。她心里便生出一种悲哀似的妥协，把茶盅搁在掌心上，叹着气，“我和霖哥商量出个主意。” 月贞偏过眼来，不知是什么主意，少不得是家里的事情，横竖她一向是听她的吩咐，因此目光不惊不疑，只等着她说。 “要是鹤年这次上京去，能推掉郭家那门亲事，那等他回来，就把你许给他，把他招到咱们家来。你也知道，霖桥一个人实在担不了这么大个摊子，鹤年娶了你，正好帮着他在外头料理生意上的事。” 听得月贞目瞪口呆，只得一句“把你许给他”在她脑瓜子里撞着，别的是慢慢才听进耳朵里去的。她一时惊诧得不知该作何反应，兜着个下巴，口水险些淌出来。 琴太太很有些看她不惯，乜她一眼，“这下高兴了？这病只怕立马就要好了吧。还成日吃药吃补品，我看简直是浪费家里的钱……” 月贞缓缓回神，明明憋着劲不要笑的，嘴巴却不由自主地咧开，“呵呵”地笑过几声了，登时捉裙跪到琴太太膝下，“太太，您这主意……简直叫我不知怎么报答您好了。太太，媳妇这一辈子，不！下辈子，下下辈子，都给您当牛做马……” 话未讲完，琴太太便不耐烦地弹了弹手帕，“得了得了，此刻不要你装乖。起来，我看不得你这高兴样。” 待月贞笑嘻嘻坐回榻上，她横她一眼道：“你也别高兴得太早，这只是我和霖哥的主意，事情不一定成呢。且不说朝廷还有乡下两头，只说鹤年还说不准能不能回来呢。噢，他难道放着郭家上好的亲事不做？不见得有这样傻的人。就是他真傻，你姨妈可不傻，她能答应？你别乐过了头。” 月贞虽被泼了冷水，却还是笑。鹤年回不回来依旧说不准，但她的等待似乎有了目的，不像先前，他即便推了郭家的亲事回来也是无益，再辛苦也是徒劳没结果。 如今有了结果了，就摆在这里，只等他回来。这场等待就具有非凡的意义了。 她知道琴太太心里有些不痛快，不好笑得太张扬，咬着嘴皮子给她添茶，“我才刚可不是装样子哟，我是真那么想，下辈子，下下辈子还孝敬您。只要您不嫌弃，还肯要我做儿媳妇。” 这话倒还算窝心，琴太太瞥着她，憋着一丝笑，怄气地立起身来，“把身子养好！可别叫人说我虐待儿媳妇。这话也不许对一个人说，还没准的事情。我走了。” 月贞赶着送她到廊庑底下，一会折身进门，便卧回床上直笑。珠嫂子进来，给她笑得发蒙，忙去摇她的肩，“太太跟你说什么了你高兴得这样，嗳，说给我听听嚜。” 月贞坐起来，只是抿着嘴摇头，笑意却是藏也藏不住的，又从眼睛里晕染开，皮肤底下泛起鲜艳的颜色。仿佛回到当初临出阁的那种心情，满心的憧憬与期待。尽管那回应的人此刻还远在天边。回应的声音也传不到这里来。 山高路远，北京的天气干燥，令鹤年也怀念起故乡的梅雨。这一路北上，还未到京时他便有些水土不服，脸上冒出一块一块的红疹子，到入京那日，那些红疹子早连成一片，整张脸坎坷不平，又红又痒。 进城就有玉朴派的小厮来接，鹤年却借故要先去拜谢于家，吩咐众人先随小厮回府里去，自带了名小厮，打听着往郭家去，预备先与郭大人说清退亲与合作的事，免得过几日与玉朴一道前来，没有他晚辈说话的机会。 比及到了郭大人府上，郭家太太因想着要瞧瞧未来女婿的相貌，特地设了一屏风，坐在后头向门首张望。不一时见小厮引着一位青年进来，气度倒是不凡，却没曾想竟是个瘸子！ 郭大人一壁请了鹤年落座，并吩咐茶果款待，一壁也疑惑，“我在钱塘见你时，你还好好的，怎么如今走路像是有些不便？” 茶未入口，鹤年先有礼地搁下来，笑回，“不瞒大人说，就是上京的路上出了点岔子，这条腿就落下了毛病了。” “请大夫医治过没有？” “在南京就将满城有名的大夫都请来瞧过，大夫们都说如今能好成这样，已是万幸了。” 郭大人看他谦卑有礼，不见神伤之意，讪笑着点头，“你倒是想得开，到底是修行之人啊。要是别人，早就要死要活的了。” 鹤年把那条腿望了望，做出没奈何之色，“想不开也是没办法的事。实在对不住大人，也是因为这条腿不方便，还未曾向大人行过大礼。” 郭大人摆摆手，勉强表示不介意。他自是顾着晚辈后生的脸面，可他夫人就没那么宽宏大量了。早气得双眉倒吊，气冲冲走回房去，打发了个丫头来唤他过去说话。 这厅上正说到李家有意挂名皇商，愿意每年按三成利分与郭大人为谢之事。郭大人听得正高兴，听见丫头来叫，不敢不尊，搁下茶碗抱怨了两句，转头对鹤年笑笑，“世侄先坐，我去去就来，可不许急着走，定要留下来吃了午饭。” 说罢转到房里，一只脚刚跨进门槛，他夫人便生扑过来连掐带拧，“好你个姓郭的，敢说那些话哄我！你不是说这个李鹤年这样好那样好？好在哪里你倒说说看呐？你看看他那条腿，再瞅瞅他那张脸！我方才隔着屏风一瞧，险些没把我魂吓丢了！就这样的男人，你要把我心肝肉嫁给他？我看你是成心不让女儿好过！” 郭大人直缩着胳膊喊冤枉，“你瞧你说的，哪有那么不堪？我从前在钱塘见他时不是这样子，好好的一个人才，谁知道会出这样的祸灾？他的脸我刚才问过了，是水土不服发了癣，过些时就能好的嘛！” “好你个鬼！脸能好，腿还能不能好了？我都听见了，最好也就是眼下那样子！我女儿百里挑一的一个美人，放着多少王孙公子来求我没应，信了你这张满地乱跑马车的嘴，竟还想着答应你先瞧瞧。” 说着，郭夫人自己也笑了，却是嘲笑的笑，“我当时真是昏了头才信了你的鬼话！哼，我知道，你看重人家有钱，你有权，两家结亲，正好补了你的短处，是不是呀？” 她一下掉过眼来，吓得郭大人一个激灵，往椅子上躲，“你看你这话，怎么说得那么难听嘛。难道就你心疼女儿不成？她也是我的女儿嘛，我自然也心疼。人家早先确实不是这样子嘛。你没见过他早先的模样，还有那风度，真的，不是我瞎说，的确是难得的相貌，骨骼风流……”
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