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沉默的光景，一切随烛光枯悴。唐姨娘还带着点渺茫的希望，他却忽然开口，声音有些窘困，“官场就是这回事，人家摊开手，就不能空着手缩回去。既不能叫人家的手空着，还得彼此脸上都好看。” 这下连一点渺茫的希望也破碎了，唐姨娘隔案看他，觉得他整个人都在暗昧的烛火里渺茫起来。 自打认得他，他就蓄着胡子，不长不短，正正好遮那两片时时微笑的嘴唇。谁看得清他的笑是假是真？至少她从未看清过。 今朝终于看清，在这寒噤噤的夜里。可惜天色如此晚了，晚得再没了回旋的余地。 她拿了炕桌上那盏灯，弱条条地向帐前走去，走一步，就是向这无尽的黑夜跌进一寸。手里的灯管什么用呢？它并不能照明向前或后退的路。 其实也还有无数的疑问，但也都不开口问了，答案并不能改变什么，只会令她难堪。她真是个没见过世面的丫头，竟然向一位出身富贵的做官的男人，做过郎情妾意的美梦。 她微微向后偏着下巴，“睡吧，二更了。” 玉朴忽然有些怕她那张美丽的脸再完全转过来，带着沉寂的绝望的表情。所以他起身道：“你睡吧，我到太太那边睡，身上净是酒味，只怕熏着你，你本来就病着。” 外头琼玉飘摇，他心里有些灰淡淡的，说不出是什么滋味，或许算是一种感慨。 犹如霜太太也偶然在镜前感慨她曾经的苗条身段，扯着衣裳把自己照一圈，愁道：“赵妈，我怎么越来越见胖了？等过了这个年，你吩咐厨房，可别再给我屋里烧那些鸡鸭鱼肉的，我也跟着鹤年吃段日子的素。” 然而过完年也还是那样子，翅参鲍肚日日不缺，年前的话早忘了，那不过是偶然的消遣。 赵妈也不过是笑笑，从不当真往厨房里吩咐。因为年年都是如此。 今年又添了个新出项，年前几日，蒋文兴要回他姐夫家过年。论情论理，少不得要张罗些东西给他捎带回去，是份心意。 琴太太叫了月贞来吩咐，“他在那边的钱庄里当差，在我们这里呢，又教导着岫哥崇哥，不能亏待了他。你姨妈那头我不管，咱们这头，你看着将现成的年物装些个，再支二十两银子用红纸包着，明日他走时你再塞给他，省得他推。” 月贞应着问：“那他回去的车马呢，是咱们这头套了车送还是姨妈那头套了车送？” “咱们这头吧，横竖那些东西也要马车拉，难道叫他自己扛回去？送的时候问问他几时回来，咱们也派车去接。” “晓得了。” 月贞这头出来，因记起上回应承蒋文兴的果子，说是“改日改日”的，混到今日也没给人送，真不好意思。次日晨起便换了身衣裳赶到厨房里给炸果子。 厨房里那班妈妈惊了惊，围在灶上半真半假地客气，“大奶奶歇着吧，要炸什么吩咐我们就成。” 月贞躬在灶上揉面，轻车熟路的，“妈妈帮我起个油锅吧，别的用不上，我出阁前做惯了的。我哥哥在柜台上卖，我和我嫂子就在后头厨房里炸，往年这时节呀，一锅接一锅的，从晨起炸到天黑。” 元崇非要跟着来，在灶台底下拉着她的围裙，“娘，我要吃您炸的，不要妈妈们炸的。” 月贞捏了各样小猫小狗，炸出来用匣子装着，叫他拿去与岫哥并巧兰的儿子的分。又炸了好些出来，吩咐珠嫂子并丫头往两宅各房里都送一些。 这一忙活，晌午已过，月贞忙单独拣了个八分攒盒，装了八种果子，用红布包着，提到大门前送蒋文兴。 赶上马车都装好了，右边宅里也送了些东西，一并装在两辆车上。那蒋文兴在车前站着，正同霖桥了疾两个拱手。那边原该缁宣来送的，可缁宣外头收账不在家，才换了了疾来送。 霖桥还忙着外头的事，客套了几句便先领着小厮辞上了马车。只得了疾留下来送他上车，因对他心有芥蒂，虽然礼到，也客气笑着，神色却是淡淡的。 那蒋文兴见霖桥走了，笑意便露出些散漫态度，向了疾拱了拱手，“徐家桥的事，我还没谢过鹤兄弟。上回在寺里原就该谢的，不过鹤兄弟忙，就没赶得上。” 他把“忙”子咬得重些，不过了疾没听出意思，剪起条胳膊，微微将身子别向一方，“文表哥不必言谢，我并不是有心要帮你。” 满地雪光经晴光一照，简直刺人的眼。蒋文兴眯起眼来，心里对他有种不屑，又因为屈人屋檐下不得不好颜相待，不屑便成了怨意。那怨意由他眼缝中射.出来，又不免又带上一点刺人的妒意。 他妒他出身官贵，又恨他对这满堂富贵视若粪土。依他之见，寒门才出贵子，像这样含着金汤匙出生的少爷就该把骨头烂在酒色财气里，待他飞黄腾达之日，再向他们鄙夷地吐口唾沫。 但瞧这架势，了疾恐怕是烂不了的，他清醒又清高，不免令人恨得更真切，简直咬牙切齿。 谁低眼看谁？他们一般的个头，难分高下。 恰逢月贞急急赶到门上来，看了了疾一眼，“鹤年也在呢。” 了疾合十道：“来送送文表哥。” 两个人再无他言，生疏得像对寻常的叔嫂。蒋文兴将二人睃一眼，心领神会地笑了笑。 月贞扭头将二十两银子递给他，“文四爷，这是我们太太吩咐的，没别的意思，过年嚜，讨个彩头。” 蒋文兴自然不肯收，两手立着，“太太的好意我心领了，请大嫂代我谢过太太，银子就不要了。” 月贞便往他手里塞，“拿着拿着，你不收我回去也不好向太太交代。” 蒋文兴绕着手一味躲，月贞急了，一把拽过他的手将银子砸在掌心，“拿着！门前推来搡去也不好看呐。” 一只手托着一只手，了疾瞥见，心里有些不自在，跟着劝两句，“文表哥只管收下吧，多谢你在我们李家操劳这大半年光景。” 蒋文兴睇他一眼，有意思地笑起来，“好，收着，收着，多谢太太与大嫂。” 月贞又将红布包的攒盒递给他，“这一路去就是大半日，恐怕天黑才到家呢，路上的茶棚大约都不出摊了，这里是些面果子，文四爷不嫌弃，带着路上当晚饭吃。” 蒋文兴笑道：“大嫂太客气了，我带了些面饼，搁在车上的。” 月贞怕他不收，也算了结一份人情，便道：“这是我自己做的，一向说下的要炸些果子给文四爷尝尝，谁知近日都不得空。今天晨起，赶着文四爷要回家去，我早早的到厨房里和面现炸出来的，还热着呢，下晌也冻不住。” 两个男人听见，皆惊诧地把她望一眼。了疾盯着那攒盒，心里一阵隐隐的不畅快，只得把眼别开。然而地上的雪光也使人不自在，他把持珠捻动起来，数时辰似的一颗颗拨弄，犹如一阵无声的催促。 偏那蒋文兴似乎听见了这阵催促，方才的难较高下这会仿佛倏地分出了个胜负。他心里暗暗痛快，认为自己是得胜的那方。 这回倒很爽快地接过了攒盒，笑得很有些春风得意的意思，“真是叫大嫂费心，不过是说说而已，谁肯真要你做？没得熏一身的油烟，我吃了心里倒更是过意不去了。” 月贞心道这人真是斯文又客气，因此愈发温柔，“不值什么，是我自己说下要给你做的，说下的话怎么能不算？你吃着好，回来我再给做。” 了疾竖着耳根听。 她几时说下的这话？怎么先前一点风声没听见？ 那蒋文兴继而又叹，叹得很轻，像晴日与丽风缠绵，“难为大嫂肯将这种小事记在心里。” 月贞呵呵乐着，“应当的，应当的。” 门前车都套好了，小厮迎来打拱，“文四爷，咱们动身吧，只怕天黑了还到不了，路上不好走。” 蒋文兴再辞了几句，登舆上去。他坐定了，撩起窗帘子将门前二人看一眼，而后歪在车壁上，觉得满心畅快。 想不到月贞还有个莫大的好处，能用她摆布着了疾。不论是了疾先前的屈服还是眼下的失意，都令他加倍痛快。 他觉得他是凌驾在他之上了，洋洋地将那攒盒看一眼，尽管出门前才吃的午饭，也将盒子打开。 里头是各式的面果子，闻着不免油腥，一股熟悉的市井的低廉味道。但咬在嘴里却外酥里软，竟有些不切实的蜜意，叫人口齿生香，心内泛甜。 蒋文兴自带着一抹蜜意走远。那二人还立在门前，都在俄延。俄延到人去路空，也就终于没有了俄延的借口。 月贞怀着离别的情绪，萧条地回身进门。了疾在后头望着，也到底没有喊。 他虽然有一些憋闷，但又觉得是小事一桩，不应当去质问她，也没有立场去质问。他是她什么人？他闷着头走进那边宅里，突然想，要是大哥还在世就好了。大哥是她名正言顺的丈夫，还能管管她，她说的那是些什么话？与个外人门前拉扯推搡，也不成体统。 其实不过是一番客套话，随处都能听见。但从她嘴里淌出来，总觉得不应当。他与她不应当，她与外人也不应当。 那她应当什么呢？ 她应当守在那间屋子里，永远纪念着他。 这念头一溜出来，连了疾自己也吓一跳。他益发认定月贞是个魔障，应当远离。不得不快着脚步，生怕慢一些，这些念头就追上绊他一脚。 到霜太太屋里去回话，那屋里正热闹。巧兰也在，一些婆子媳妇也围在榻上，人手一个面果子。 巧兰在椅上咬上一口，瘪嘴道：“贞大嫂炸的这个倒比前两回她哥哥嫂嫂送来的好吃些。就是油大，这东西不能多吃，吃多了发肥。” 这话犹如是拿着草根子戳老虎的鼻眼子，哪壶不开提哪壶嘛。 霜太太隔着重重粉衫翠裙的人影横她一眼，“你就会空口说白话，大过年的，贞媳妇还想着亲自到厨房里炸些果子来孝敬长辈，你会什么？你只会张嘴吃，吃进去，吐出些不中听的话，还不如不吃，倒还省了口粮了。” 巧兰一时手脚不知该往哪里放，剩下半个果子一气塞进嘴里，低下头细细嚼咽，吃得尴尬。 霜太太也不是为维护月贞，单为了教训巧兰。屋里伺候的媳妇自然就维着霜太太，跟着一通夸赞月贞，“我吃着倒好，瞧着贞大奶奶小门小户的姑娘，别的不会，这手艺却难得。” 霜太太继而损巧兰，“最难得的，是人家这份孝心，虽不会在婆婆跟前装乖，心却是存在肚子里的，时时想着。有的人，心里也想不到，面上装乖也装得不像，简直没个规矩。” 越发说得巧兰紫涨面皮，见了疾进来，如遇救星，忙端了个碟子迎去，“鹤年，你尝一尝，你贞大嫂做了使人送来的。” 众人料想晌午早过，他一准不吃的。谁知他倒拿起一块咬在嘴里。
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