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听到高贞宫三个字，白石心中那股无来由的恼怒又燃起来了。只不过这一次他已经有了经验应对，于是很好地压制了下去，只是微微皱眉、手指紧握，面上仍神色自若地问道：“难道你已经做好选择了吗？” “并没有。” 白石的心落地了。他眉心的褶皱展开，看向面前的龙池，几乎是语重心长地说道：“是该这样。薰，你不必急于做决定，你不需要被裹挟着去做一个你并不能全然认定的选择。因为你足够好，我也愿意去给你慢慢选择的底气……所以，不要太早去换这根簪子，直到你相信你绝不后悔为止。” 龙池看着他，心中喜悦、悲伤与酸涩交织。面前的男人并不知道，她早已有了心中认定的那个人，然而她认定的人——身为养父的白石，无论是基于身份还是伦理，都不存在在她的选择范围内。而为了依然能在白石身边保全地位，她只能按照那条既定的路线走下去，去将就地选择未来要共度一生的人。 正因为无论如何选都不圆满，所以才都绝不后悔。而如果她能有一个向他许愿的机会，她会说： “我想，选择我自己的人生，可以吗？” 她的声音轻如蚊蚋，被这热闹繁华的京都喧嚣所淹没。白石疑惑地看向她的唇，似乎想从那细弱的颤动翕张中读出她想说的话，然而终究失败，归于平静。 “你说了什么？”他问。 龙池轻轻吐息，笑道：“我说，父亲的心愿、父亲的计划，我一定会赴汤蹈火地为您实现，绝不后悔。” 黄金曾一度翻涌，而终于渐渐冷却；它真正的主人还未想起，明明手执炬火，却茫然四顾，不明白那恼人的热度从何而来、又该去往何方。
第33章 3-13 岛原。 又回到了——又来到了这个地方。 比起十多年前龙池离开这里的时候，岛原的街道翻天覆地，层层叠叠的崭新小楼像鱼鳞一般生长，瓦片映出日光的色彩。然而，那祥和的、异样的、白日里的宁静却依然如故，显得这条艳名在外的长街并不像它看上去那样改头换面，而是全无变化。 龙池穿着男装，就站在这条如故长街的入口。 今日他们约定好，分头行动：三皇子和高贞宫亲王比较为人熟知，暗访反而不便，就以刑部调查为名义进入素衣房内；九条和龙池则扮作客人混入，明察暗访，看看能不能调查出什么新线索。 此时，三皇子和高贞宫已然入内，而九条却不知为何迟迟不到。龙池虽然心生焦躁，也只好抱着猫，提着笼子——里面是一只眯着眼小憩的金棕色鸟儿——扮出一副招猫逗鸟的纨绔公子相。她一袭红衣，装作在等狐朋狗友汇合一般，视线并不清白地打量近处的男男女女，惹得他们既不可避免地被龙池的好皮囊所惑，又不得不退避三尺、敬而远之。 唯有一个姑娘，直直地朝她走来。 好眼熟的脸，龙池想。 随着她走近，她的阴影投落在龙池身上——那姑娘竟比龙池高上将近一头。龙池心中一惊，明明自己在女性中也算高的，怎么有朝一日居然能见到比自己高出这么多的女人？ 她直起身，定睛打量，越看越不对。直到来人笑吟吟地挽上了她的手，对她说道：“等久了吧，我们这就进去。” 龙池差点把笼子摔到地上：“……九条叔叔？” “嘘。我现在是素衣房的桃花姑娘，可别叫错了。”九条立马阻止她，“自我介绍”道，“奴家桃花，年方二九，记住了哦。” “……桃花姑娘大义，吾辈楷模。” 龙池晕晕乎乎的，沉浸在女装大佬的震撼里，被“九条桃花”半拖半拉地带进了岛原，在零星几个行人好奇的目光中朝着素衣房走去。 素衣房，侧门。 睡眼惺忪的姑娘打开门，边揉着眼睛边看过来：“谁啊？岛原上午不招待客人，客官请下午再来。” “我是桃花呀。”九条说道，声音清澈婉转，确实像个女人，“龙池公子是熟客了，就让我们进去吧，吵不到姐妹们的。” “啊……行，那你们进去吧。”姑娘打了个哈欠，显然精神不济。她将手拢在袖子里，叮嘱道：“昨日不景气，二妈妈在里头发脾气呢，小心着点。” 九条与龙池对视一眼，后者演技上身，嗤笑道：“因着死了两个人的事，就都不敢来了？怪不得我约不到人，都是群鼠辈。” 那姑娘礼貌地迎合道：“是，公子是大丈夫，自然不惧。不过，确实是因着大妈妈与百合女的事，姑娘们有的都不敢做活了，连带着夜里光顾的客人也少了——本来我们下午也不接待的呢，现在也是没办法了。” 龙池点点头，在她手心扔下一颗碎银子，进入素衣房内部。 白日的素衣房，本该如同这条街道一般安静。在这里工作的艺伎，又或是“工作”的女人，在经历了一晚上的疲惫之后，无论如何都必须在此时修生养息。然而，映入眼帘的除了正在默默收拾满地狼藉的男人女人们以外，还有站在这片混乱中央——无疑是混沌源头——正在打骂一个年轻女孩的中年女性。在她身后抱臂站着，手持棍棒正在炫耀武力的，看上去则像是打手一类的人物。在龙池的印象里，青楼内的这两个角色，即使是在这种地方，也可以被称为常常狼狈为奸——恰如此时此刻。 又是一鞭落下，少女的身上浮现出崭新的鞭痕。她流着眼泪，求饶道：“二妈妈，我错了，我再也不偷懒了……请原谅我，别打了…好痛啊……” “小贱蹄子，还当是百合女在的时候护着你呢？也不看看现在是谁当家！再毛手毛脚的，仔细你的皮！” 九条在袖子的掩映中拉过龙池的手，指尖在她手心写着字：“带走她。” 龙池也正有此意——这人有很大可能是死者的熟人，说不定能从她那里问到什么。她走过去，随手拎起一张板凳，砸飞了又要再一次落下的长鞭。二妈妈又惊又怒地看过来，却在看到龙池那一身一看就价值不菲的衣服时，瞬间变换了脸色，露出迎客的笑模样：“公子有何吩咐呀？” “叫她带我去睡会儿。”龙池下巴一扬，点了那个被打的姑娘。二妈妈听了，连忙将鞭子藏在身后，朝着那姑娘道：“听到没！还愣着干什么？带路呀。” 姑娘颤抖着站起身，怯生生地抬眼看龙池——龙池知道这是批量培训的，所以对这个免疫，于是只是道：“走吧。” 姑娘名叫海棠，年岁不大，却住一个不小的单人间。据她所说，是前任花魁百合女很喜欢她，所以特地向大妈妈要了一间宽敞的房间给她住。但是，自从今年新年，百合女和大妈妈被人杀了之后，二妈妈在素衣房内一家独大，更看不惯她。加上自从出了杀人案，整个岛原都不景气，就连晚上的生意都不好了。二妈妈作为老鸨赚不到钱，便会时常将怒气撒在她身上。 “她对我，还有其他姐妹非打即骂。”海棠撩起袖管，向龙池展示着她身上的伤痕。 龙池垂着眼看她，真心地安抚几句后，才不动声色地把话题转移到了百合女和大妈妈上：“百合女和大妈妈对所有人都像对你一般好吗？” “那也…没有。”海棠轻咬下唇，满脸纠结，像是不愿意说这俩人的坏话，“她们只是，好恶分明而已。” “所以，也有对她人苛刻的时候，是吧。” 海棠点点头，并未否认。 “我想听这个。”龙池再次使用钞能力，终于撬开了海棠的嘴。 其实海棠一直以来都以为百合女和大妈妈对所有人都宽和温柔，直到今年新年之前，她目睹了百合女和大妈妈将楼里的一个姑娘打死为止。 那姑娘名为阴姬，是去年被她父亲卖来的，性子不像她的名字，倒是刚烈得很，从未屈就。海棠每次见她，总能看见她因为不愿屈服而在身上留下的伤痕。她一直以为这是脾气暴烈的二妈妈在她身上留的，可谁知，新年前夕，京都初雪，海棠看见百合女和大妈妈站在雪地里，围着地上僵直的那人，正说着什么： “不中用，竟这么快就死了。” “她不识抬举，应该的。叫人把她抬走，也不必埋了，省得浪费银钱。” 海棠这才意识到，这人恐怕是被大妈妈和百合女一同折磨死的。 此事之后，还未出新年，好像这姑娘的家人来闹过事，不过因着是付了钱的，大妈妈差人把对方打了出去，不知道后续如何。 龙池听到这里，又问：“那先前在外头打你的是二妈妈？她转正了？这么嚣张？” “那还未曾。一是因为大妈妈死了，楼里她最能做主；二是因为她身后那龟公打手，是二妈妈的相好。我们都不敢反抗……”说到这里，海棠忽然抬头，眼里有哀求的光，“公子，只有您能帮我了公子。几年前二妈妈手下的青蝶姐姐被人赎身，逃出了这个魔窟。若是公子愿意带我走，当牛做马我都愿意啊！” 九条挑眉，依靠到龙池身上，像是在宣示主权：“公子，您可不许移情别恋。” 龙池：……我能吐吗，如果不能的话，那我就没什么好说的了。 红衣公子沉默着，手指轻点扶手，俨然一副思考的样子。过了半晌，她道：“我再问你些问题，你一五一十地回答了我。” “公子请说。” “我们想去百合女和大妈妈的房间看看，你能带我们去吗？” 海棠很是为难，“这，并非是我不愿，只是她们的房间都被刑部派郎官封了起来，实在进不去啊。” 如此倒是好办，三皇子和高贞宫自然可以进去，她就不必再凑这个热闹，交予队友即可。于是，她又问：“那，往日里她们二人服药么？” “…偶尔还是会服的。不过烈药伤身，公子万勿尝试啊。” “不会服。”龙池道，“你替我拿点过来，我去为你赎身。你离开后，自去找个地方寻些生计吧。” “多谢公子！多谢公子！”海棠跪下来磕头，又道，“奴婢唯愿能服侍公子左右报恩，实在别无他求。” 龙池不理会她：“你先去。” 海棠又磕头，这才站起来，期期艾艾地看她。几次回眸之后，终于离开了。 九条见她走远，问道：“真要带走？” “赎身就是了，不带回家。”龙池道，“她虽然可怜，但聪明到了心思狡猾的地步。况且我看她像是个会偷奸耍滑的，不能近身服侍，可放去做些粗活，她必定不愿。还是不要给自己添堵，让她离去之后自寻生路吧。” 九条垂首道：“您一片仁心，她该感念才是。” “若无岛原，也就不必有我这片仁心了。”龙池站起身，道，“拿到药后，我们立刻将东西送去太医院检查，再去一趟刑部——然后下午再来。”
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