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顾倾和忍冬站在外头，听得屋里传来一声厉喝。 “跪下！” 隔着滴溜的帘幕，只见林娇桃红色的身影直直跪落在地上。 顾倾和忍冬是她的婢子，没道理主子跪着，她们却好生立在外头，两人也忐忑地跪了下来。 “没用的东西！”林太太翻手抓起茶盏，作势朝林氏脸上泼去。到底念着林氏诚睿伯府五奶奶的身份，伤了头脸不得体，才恨恨地收回力道，将那茶盏死死扣在手里。 “从前五爷在外头任上，我便劝你随他一并去，你非要与我拧着左着不肯听服。好，也许你是想要个贤淑仁孝的名声，替他守着病重的亲娘和年迈的祖母，也由得你。可你，可你……” 林太太伸指，重重地戳在林氏额上，“人都回了家进了屋，你还留他不住，你……简直是废物！” 林氏听着母亲不留情面的斥责，额上被指甲剜得破了皮，却半分没有觉着疼。她的脸面尊严，早就被母亲当众撕成碎片，跺得稀烂。 每一回见到母亲，耳中听到的，便只会是这般咒骂侮辱，怪她蠢笨无能，不能赢得薛晟的欢心，不能生养子嗣，替薛家开枝散叶。怪她枉费娘家的悉心养育，不能给林氏一族带来任何助益。 闺房之事被拿来翻来覆去的剖析盘算，薛晟一年留宿几回，夜里有没有叫水，这些最私密羞耻的琐事，就是母亲林太太最为看重的全部。 她曾试过动手把那向母亲告密的人找出来，打杀过几个不服管教的婆子，也撵了几个不忠心的婢子，可时日久了，她知道自己这辈子都逃不脱母亲的手掌。她生在林家，注定一辈子要为林家谋利。 “好了好了，小声些，别给人听了去。”韩老太太劝住林太太，拉着林氏的手命她站起身来。 “孩子，你跟五爷到底是为什么怄气？你娘不是故意要跟你发脾气，她是替你着急。眼看你嫁到诚睿伯府有五年了，几个妯娌里头，只有你还没个动静，亲家太太、老太太虽面上没言语，难道她们心里不嘀咕？” 林氏默默站在那里，背脊挺得笔直，眼泪始终含在眼圈里，倔强地不肯哭出来给人瞧见。 “你年纪轻，模样又好，五爷离了你这些年，乍相聚，难道就没半点念想？男人家哪有那么难哄，你到底是怎么开罪了他，你细与你娘跟外祖母说。” 林氏挤出一丝笑，喉咙里干哑发疼，咬着牙涩涩地道：“我也想知道，想知道自己到底怎么开罪了他。这些年——这些年我也早受够了！是，是我无能，是我蠢笨，学不会笼络男人的心。母亲若实在看不过，今儿二舅母推上来的那些个妹妹里头，选上几个乖巧得人意儿的，嫁进来替我伺候五爷罢了！” 此语一出，林太太勃然大怒，姊妹几个同嫁一人，那是破落户不要脸面的做派。林氏再如何不济，祖宗们留下来的荣光还在，纵是里子早就空了，外头也必得做出个高雅的姿态来。 “混账！”林太太再也压抑不住怒火，起身揪住林氏袖子，一巴掌甩到她白皙的脸上，韩老太太喝止已经不及，婆子们一拥围上来，拉开林氏相劝林太太，“太太息怒，太太息怒，待会儿姑奶奶还要见客，姑奶奶是薛家的主子奶奶，给人瞧见脸上的印子还得了？” 慌忙去瞧林氏的脸蛋，见秀美的侧脸上红了一片，急着叫人拿凉透的巾子过来敷面。 顾倾和忍冬都跟着奔进来，顾倾翻出手帕，在屏后的水盆里浸了浸，拧得半干，凑到林氏跟前，抬手替她捂住被打过的左脸。 林氏心里酸涩难言，别过头强忍泪意，可羞耻不甘的眼泪仍是决了堤，瞬间爬了满面。 “奶奶疼不疼？”顾倾红着眼睛，空着那只手轻轻拍抚着林氏的肩背。 林太太自知过火，打完那一耳光，心底的怒气也消去不少，目光掠过在旁忙着换水换巾帕的忍冬，落在细声安抚林氏的顾倾身上。 “这丫头，就是新提上来那个？” 视线落在面上的一瞬，顾倾就已经有所察觉，她没有抬头，目光和注意力始终仅放在林氏身上。 一旁的婆子笑道：“正是，这丫头是太太房里负责看炉火的邓婆子的干女儿，跟她姐姐顾尘一块儿被卖到咱们家的。随姑奶奶出嫁那年，才十一二岁，倒是个有造化的，得了如此重用。” 林太太抿了抿唇，将顾倾上下打量一番方收回目光。 身上那抹沉重如水般的压迫感散了，顾倾在心底浅浅舒了口气。 这场豪赌她以己身为筹码，退不得，输不起，步步算计，处处筹谋。她不知道等着她到底是什么，既然已经开了头，就只能硬着头皮走下去。
第4章 三日后，薛晟随驾回城。先行前往福宁堂向老太太请了安，才与长兄一道进了大夫人的院子。 南窗炕上，林氏和大奶奶杨氏分别落座两端，大夫人病容憔悴，见两子联袂而来，不由露出一抹虚弱的笑来。 “这趟出城累坏了吧？来，快坐，给娘瞧瞧，又瘦了没有？” 大夫人爱子心切，全没当薛晟是个早已成家立业的大人，翘首等他近前，捧住他线条硬朗的下巴，细细端详他的脸。 薛晟在外寡言端肃，处事狠辣果决，此际耐着性子任由母亲磋磨，惹得杨氏和薛诚等人抿唇偷笑。 屋中气氛轻松愉悦，母慈子孝说着体己之言，林氏坐在一隅，觉着自己始终都是个外人。 正这般想着，大夫人的声音朝她的方向传了过来。 “快去见见你媳妇儿，你才从任上回来没几日，又接连外出许多天，你媳妇儿茶饭不思念着你，回来怎能连句话也不说？” 薛晟目光淡淡扫过来，拗不过母亲催促，简短问候了一声，“这些日子还好？” 林氏攥着袖角，浑身僵硬地站起身，一步步朝他走近，蹲身行礼，“劳五爷记挂，妾、妾一向都好……” 她努力维持着身为五奶奶的身份和体面，强迫自己不要委屈，不要将情绪暴露于人前。 薛晟点点头，移开视线，未做半分停留，转回身坐在长兄下首，问起近些日子大夫人的健康状况。 “我这是老毛病了，你们不必忧心我。”大夫人笑道，“老五好不容易从任上回来，往后可要时常留在家里，多陪陪祖母，多陪陪你媳妇儿，文哥儿功课不好，几个叔伯里头，他最怕你，还得你抽空多教导他才行。” 氤氲的光色下，大夫人的面容瞧来格外宁和慈爱。她说起话来慢声细语，顾倾从没见过她焦急发火的样子，便是对着下人，也是柔声细语的好脾气。只是可怜这样温柔的人，命运对她太过残酷。 薛晟上头原还有个四哥，也是大夫人所出，长到十六岁那年，在外遇险暴毙。大夫人的病根便是那时落下的，这些年一直不见起色。 薛晟和薛诚两兄弟，在外都是说一不二、众星拱月般的人物，到了大夫人跟前，就像两只温顺的猫。 天色已晚，相聚片刻，大夫人便催促两对小夫妻快些各自回院歇息。 夜晚的庭院中，花树静默，冷风狂啸。林氏走在刻着莲花纹样的甬道上，屏住呼吸垂眸端详地上那道颀长的影子。 深秋冰凉的夜露沁在光滑的缎子衣料上，林氏战栗着，忐忑着，恐惧着，也期待着。 男人身量修长，落后两步跟在她身后，影子的高度与她的几乎持平。她刻意稳着步子，怕走得太快或太慢，惊扰了地上难得并立的两个人影。 顾倾和忍冬各提着一盏风灯，茜纱笼着橙红摇曳的火苗，光色氤氲如烟。 鼻端嗅到一抹极隐秘、极幽淡的香气。凉丝丝的纯净，不张扬、不俗套，又缠绵不去，萦绕不散。薛晟侧目看去，那朴素洁净的姑娘不知何时走到他身侧，仅与他半臂间距。 这抹幽香神秘又熟悉，那日他披过的氅衣，那晚他信手翻过的书卷……奇怪的是，林氏房里常年只熏沉香，为什么这些物件里，却独独只留下她身上这抹浅淡的印记。 竹雪馆很快便到了，林氏紧张地扣着袖角，怕薛晟说出那句熟悉的“我还有事”。 她在门前停住步子，压抑着纷乱的心绪回过头去，“爷，您请……” 薛晟没瞧她，提步跨入院里。 林氏揪作一团的心脏，瞬间落回胸腔。巨大的喜悦仿佛汹涌的浪潮肆意翻卷，她连呼吸都跟着变得急促起来。 步入房中，浓郁的沉香绵绵密密铺开。 薛晟坐在上首榻上，随意地打量着这间屋子。 成婚后他甚少踏足这间房，起初倒也不是刻意冷落新妇，只是二人实在算不上熟识，身边乍然多了个女人，他有他的别扭和不便。 林氏心气高，见他态度冷淡，便寻由头与他找不痛快。成婚头一年，夫妻俩的日子要多别扭有多别扭，很快，他就寻到个机会请旨外放，避去南边。 原本对林氏，他心里是觉亏欠的，嘱咐长兄长嫂多加照拂，留下手里数样产业供她花用，也容忍她的族亲上门索财借势。情爱上头他瞧得淡，无法许她以柔情，便愿用护佑换她欢颜。 可随着日渐了解，他待她却越发冷下来。 林氏从没想通过他的疏离到底是为什么情由，而他也从来没有言明过，夫妻两人相处得便像陌生人，甚至比陌生人还不及，至少，他不会用厌恶的眼神去瞧旁人。 此刻林氏立在屋中，立在他眼前，盼着他目光扫过来，又怕迎上他那双冰凉淡漠的眼。 屋中陈设早已不是当年他独住时的模样，嫩粉纱帐，大红锦被，雕花架子床，细珠垂帘，描金妆台，锦绣屏风……空气中飘着浓郁的沉香，和女人身上价格不菲的脂粉香…… 薛晟不言声，林氏一时也寻不到合适的开场白，高傲如她，也难免求助般看向自己的婢子。 忍冬半夏都在屋子里，一个忙着烧水上茶，一个忙着铺床落帐。 尤其铺床的半夏，脚步里的雀跃欣喜不加遮掩，好像生怕面前的男人不知，她到底有多想他能留下来。 这一刻竟如此无助，下意识地，林氏瞄向外间，连她自己也未曾意识到，自己究竟在期盼什么。 下一瞬，珠帘被一只纤细的手从外拨开，珠子激荡碰撞间，少女素净带笑的脸跃入视线。 顾倾迎着林氏颤动的眸光，裹着深秋微凉的露气步入进来。 “奶奶……”张口正要说话，仿佛突然才注意到薛晟还在这里，她顿了顿，垂眼喊了声爷，从怀里捧出一团毛茸茸的物件，略带喜色地道：“二奶奶屋里的踏雪，溜进咱们院子里来了。” 林氏蹙眉瞟了眼那只猫，才松懈下来的表情再次紧绷，张口正欲喝令她将那只名叫踏雪的猫儿扔出去，却见顾倾大着胆子上前一步，将才两个多月的奶猫更凑近一点儿。
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