姜青若恨恨抱着那件披风，站在原地想了会儿，心头不由生起气来！
她知道是怎么回事了！
他是担心自己赌输，她会问他要更贵重的东西，所以，这披风一定是他趁她睡着的时候，当做赌资留给她，然后趁她没醒，脚底抹油溜之大吉！
果真小瞧了他，心机颇深的郎君！
姜青若抿唇深吸一口气，恨不得将这件披风扔到地上。
想了想，不忍心，又抱在怀里。
没多久，香荷也醒了过来。
天色微亮，该回府了。
临行前，姜青若把荷包里的银子都留给了还在睡梦中的母女。
枣红马吃饱睡足，精神抖擞，二十多里的路程，扬蹄狂奔，不到半个时辰便进了城。
不过，与此同时，大小姐与丫鬟彻夜未归，姜府简直乱成了一锅粥。
姜闳一夜未睡。
他焦急地拈着胡须，在厅内来回不断地踱步，看到黄氏进来，忙问：“可有下落了？”
五更天雨水方停，黄氏立刻差人去城外找人。
“老爷，刚派了护院出去，没这么快有消息，”黄氏拧着两道细细的峨眉，脸上愁容毕现，“青若支开璇儿和娴儿，为得就是方便逃走，这孩子，她怎么就不懂您的良苦用心呢......”
姜闳气的胡子乱颤。
“要是将她找来，一顿打死算了！愚蠢无知，无法无天，我没这样狗屁不通的女儿！”
“老爷消消气，”黄氏沉着脸，话里话外也全是数落，“这孩子也真是的，若是不想进宫，同我们说明白就是了。现在她逃走了，可害苦了我们！待选的名帖已经递了上去，宫中追问下来，我们该如何应对！”
“她分明是故意的，好将我架在火上烤，我怎么会养了这么个白眼狼女儿！”姜闳怒气冲冲地一挥袍袖，桌上的茶盏摔在地上，顿时四分五裂。
“再派人手出去，尽力把那个孽障找回来......”
两人还在谋划，突然有丫鬟飞跑着进来，一连声道：“老爷，夫人，大小姐回府了！”
黄氏与姜闳一听，顿时松了口气，吩咐人把差出去的护院都叫回来，两人连忙一同去了长女的院子。
听到长姐回来的消息，姜璇来得更早。
亲眼看到长姐完好无事地坐在房内，她煞白的脸色才好转。
“长姐昨晚为何没回府？”
“昨日回来迟了，路上淋了雨，租来的马又不肯冒雨前行，所以只能找个地方避雨。”姜青若耐心说完，捧起热茶喝了几口。
这话正好被抬脚进门的姜闳与黄氏听见。
两人悄然对视一眼，姜闳讪讪地捋了捋胡子。
倒是没想到长女会因为在外避雨才不能回府。
“那歇在了哪里？可用过饭了？”不管怎样，未出阁的女儿，一夜没有归府，若是传出去，难免名声有损，姜闳沉着脸问。
香荷回道：“老爷，夫人，我和小姐与几个避雨的人一道在城外亭舍里歇了。用了些糕点烤肉，没有渴着饿着。”
长女衣裳裙衫没有沾上泥污，钗环首饰一件不少，整个人看上去也神清气爽，没有丝毫倦态，看来香荷回的都是实话。
黄氏换了笑脸，和颜悦色道：“回来了就好，若若，你不知道，你爹爹生怕你有什么闪失，不知急成了什么样子！”
“真的吗？爹？”姜青若看着她爹，半开玩笑半认真地说，“我以为爹会觉得我趁机逃走，在背后对我破口大骂呢！”
“没大没小，胡言乱语，口无遮拦！”姜闳负着手，冷哼一声斥责，“你是爹爹的女儿，爹爹怎么会不关心你？”
“哦，是吗？”姜青若垂下头慢慢啜了口茶，轻讽着弯了弯唇，“那我可真让爹担心了。”
第21章
不过，翌日，姜青若便被提前送去了行宫。
这比她预料得要早。
所有应带的东西，除了些钗环首饰衣裙脂粉等贴身贵重之物，其余的皆不能带人行宫中。
还好买来的“晚香”早已换了瓶罐，看上去与自己常用的脂粉无异。
祥宁行宫距云州城不到百里，汉白玉铺就的阶梯从落云山脉脚下一直蜿蜒至顶端，群殿错落有致，气势宏大。奢华的殿顶由琉璃瓦铺就，在日光下闪烁着耀眼的光芒。远远望去，整个行宫犹如一条潜伏的虬龙，与出现过凤凰祥瑞的嶙峋山峰遥遥相对，位置得天独厚，寓意吉祥永昌。
第一次近距离亲眼见到这座行宫，姜青若震撼之余默默算了一笔账。
虽然这是永昌帝临时巡幸之地，但祥宁行宫依然与西都大兴、东都洛州的规模相当，据说足足动用了五万劳工日夜不停地劳作，才在一年时间内完成。
这得消耗多少银子！
进入行宫之后，听从宫中女官的安排，姜青若住进了后殿中的一处厢房。
与她同来的，还有十多位云州闺秀。
皇上还未驾到，因要选拔美人，行宫处的太监女官已经就位。
为了确保这些美人的安全，后殿的巡防异常严格，她们的住处也是各自分开，每人单独一间厢房。
本以为参加待选的美人只有这十多位，没想到，接下来三天，又陆陆续续来了不少。
三天后，当闺秀们被临时召集到宫殿中听训时，姜青若悄悄数了数，总计竟有一百多位闺秀参选。
“本次待选，分为头等、初等与降等三种。”坐在上首的李公公，端着一张笑眯眯的圆脸，看上去为人客气圆滑，说话也不轻不重的，容易让人心生好感。
李公公话音刚落，姜青若身旁的一个绿衫女子大胆提问：“公公，什么是头等、初等、降等？”
此言一出，李公公的眼神便循着声音看了过来。
“归为降等者，具有成为殿中宫娥的资格，当然，也可以自行选择直接离去。”
这话说得委婉，归入降等，则只有端茶倒水服侍的份儿，待皇上起驾回宫，也不能随着返回京都，而是打哪儿来的再回哪儿去，当然，若是不愿意，也可以直接拿了名帖回家。但这些女子大多是家族中奔着荣华送来的，即便成为宫娥，依然有服侍皇上的机会，所以，就算落入降等，依然会有坚守者。
“品貌出众者，可以进入头等、初等，进入头等、初等者，才有面见皇上的资格，由皇上亲自过目验过舞乐，最后选定者则会接受册封，”视线在绿衣女子处停留一瞬，李公公往旁边看去，突然意外又震动地瞪大了眼，片刻后，他若有所思地收回视线，笑着慢慢道，“各位闺秀静候，今日会有人与诸位一一相谈，参选的结果，明日便会出来。”
姜青若悄悄紧了紧脖颈处的披帛，垂头盯着平整光滑的金砖纹路，将李公公的话一字不落记在心里。
今天选拔正是开始，那她的计划就得开始实施了。
准备了多日，就等着这一天，只要顺利熬过今晚，明日便可以回府。
姜青若按捺住心头的激动，随着众多闺秀散去的时候，却被人突然叫住。
“姑娘名为姜青若？”李公公拿着名帖，微微眯起眼睛，审视地打量着她。
姜青若心头一惊。
殿内闺秀众多，为何独独问她话？该不会是她的脂粉被发现了吧？
捏在袖底的纤手悄然攥紧，微一颔首，佯装淡定。“是，公公何事？”
李公公端着手，意味深长地笑了笑。
因为待选的事，云州城的官宦富商，为了自家的女儿能够进宫，送到他眼前的银子可不少。
这姜家自然也打点过。
那些银子倒是其次。当初去过姜家的嬷嬷信誓旦旦地告诉他，姜家的女儿有倾国倾城之姿，一定能得皇上盛宠。他只当是嬷嬷收了姜家的银子，为对方说好话而已，却不想，这姜家女的容貌果真这般惊艳。
李公公笑眯眯道：“用刺玫所做的胭脂水粉，馥郁芬芳，余香悠长，深受贵人们喜爱。姑娘好生歇着，若是缺了短了什么脂粉，只管吩咐人去取。”
这话有深意。
后宫嫔妃们的喜好，正是平日皇上的喜好，将这些话隐晦地提点她一二，待皇上亲自挑选美人时，会为她起到锦上添花的作用，姑娘看上去蕙质兰心，以后得了宠，自然懂得投桃报李。
李公公笑得和蔼可亲。
姜青若心绪复杂地道了谢。
回到房内，转身关上房门，焦急不已地来回踱步，裙摆快甩出一道残影。
坏了，那太监一定是发现了什么，才暗中说什么脂粉之类的话！难道他火眼金睛，看出她带了“晚香”？
不对，一定是趁她不在房内，太监或女官们搜过她的住处！“晚香”虽然不能害人，但颜色看上去与平常脂粉大不相同，所以那太监才故意那样说！
不能再放到原来的香盒里了！必须找个更安全的地方！
姜青若几乎立刻想到，这东西只有随身携带才行。
把“晚香”塞进荷包里，忐忑不安的心情才放松一点。
没多久，临边厢房中的闺秀们一个接一个被带出去谈话，又一个一个回来。
估摸着快到自己的时候，姜青若早已对着镜子，把“晚香”涂在颈侧的皮肤上，再将披帛仔细围在脖子上，静静等着自己被传唤。
但直到夜幕降临，选拔停止，也无人来叩她的房门。
这事完全超乎常理，难道她直接被拒之门外？
如果是这样，当然再好不过，只是，总觉得有点不踏实。
忐忑了一晚，第二天，太监一早来公布选拔结果。
总计有二十四名闺秀进入初等，列为初等首位的美人唤虞歆，容貌美艳，擅长音律，亦是云州富商之女。
不过，从第一个名字，到最后一个，姜青若竖起耳朵听着，最后，十分百分万分确定，自己没有进入初等！
心头不由一阵窃喜。
果然，李公公看她不对劲，早就将她剔除了参选资格！
没想到竟如此幸运，不安的心总算踏实下来。
勉强抑制住心头的狂喜，尽量装得平淡如常，正想着待会儿与落选的女子一道收拾包袱，欢快地打道回府。
谁料，那太监清了清嗓子，接着高声道：“进入头等者，姜青若。初等者等候面见皇上，再次选拔，头等者无需再次选拔，可直接晋为美人行列。”
周围的女子霎时纷纷向她投来艳羡的目光，虞氏美人的眼神一下子变得尤为复杂。
而听到太监的话，恍若晴空万里之时，当头劈下一记焦雷，姜青若愣在原地，久久未能回神。
“待皇上亲临行宫，美人便会受到正式册封，”太监以为姜青若喜极而怔，恭贺之后，又道，“三日后，美人便能面见龙颜，嬷嬷们会亲自教导美人规矩礼仪，李公公亲自叮嘱，要美人不必紧张。”
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