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这一天黄昏将上灯时，她却听说佛儿求见。白凤想了一想，就点点头，“带她进来，然后你们都下去吧。” 佛儿走进来，做了个万福，“先给凤姑娘道喜了。” 白凤坦然自若道：“你找我，不光是为了给我道喜吧？” 佛儿把两道斜扬入鬓的长眉一挑，立时就流露出她那一份率真无畏来，“凤姑娘出阁后，九千岁多半会征歌逐色，以甄选下一位宠姬。而凤姑娘既然能在数年间与九千岁情好不衰，必有过人的秘诀。我近水楼台先得月，想讨教一二。” 白凤打量了佛儿一番，“你是想接替我？你多大？十三？十四？” 佛儿不置可否，“凤姑娘见宠于九千岁时多大？十七？用不了多久，我也会有十七岁的。” 白凤深邃的眸子里一片通明，“不管你多大，那也绝不是你想要的。” 佛儿的面上泛起了谑诮之态，“凤姑娘竟还是我的知心人不成？” 白凤款款几步走到暗影幢幢的窗前，她身着白孝的侧影似一株承缀着重露的蒹葭，“我是你的‘前辈’，不是吗？这一行的一切，我全经受过了。种种琐事，不外乎零割碎剐。你一晚上连翻了五六个台，却连三口饭也没吃上，饥肠辘辘只想坐下来大嚼一顿，却怕客人嫌弃你在席上丢丑，就只好忍饥挨饿；到晚上，客人要和你倾吐心事，但你应酬台面早累得半死，就想一头睡倒，也只能强撑着精神听他那些废话，一唱一和地回应；到第二天起床，要是把晚妆睡花了，还得早早爬起来补了妆躺回去，假充是天生丽质，一醒来便肤光四射……总之，时时刻刻戴着一张假面具过活。” 佛儿咂摸着白凤的话道：“这并没多难。” “一天、十天都不难，可要天天如此，就难熬得很了。何况你一个人还得同时对付许多不同的客人，每个人的喜恶你都要牢记在心，对什么脾气就摆什么道儿。就说陪客人听戏吧，倘若客人本身就是个戏迷，你听到哪里好，就得赞上一赞，客人见你也识得妙处，才会有知音可喜之感。但要赶上了客人心思狭隘，你就随口夸一句这角儿不错，他也当你是心羡人家的样貌长得俊，打算和戏子吊膀子，这就算把人给得罪了。” “还有这等人？” 白凤回转脸面睇了她一眼，提了提嘴角，“什么人都有，还有不是人的，老鼠、豺狗、猪……多着呢。” 佛儿面显困惑，“我不是特别懂。” 白凤又回目于窗外，隔着窗纸，只见对面的西厢已是灯火连云，似有许多人在不停走动着，引着灯影一晃一晃。“权力场中的贵人们也个个有一张面具——一打儿，他们时时处处得维持贵人的体面，甚至在自己的妻妾面前，也有很多话不能说，很多想做的不能做。只有对着我们，他们才能轻松痛快地做个‘人’，或干脆当个畜生，等出了这个门再戴起面具，接着去当他们不可一世的‘贵人’。我们之所以是价格最高的妓女，不是因为我们和其他女人一样能叫男人脱掉衣裳，而是因为我们能叫他们摘掉面具。” 佛儿闻言有思，又直截了当地问：“那么，要摘掉九千岁的面具，该用什么法子？” “我一起头儿就说过了，对所有男人都一样，只要你给自己戴上面具，变成他们想象中的样子，见人做人，见鬼做鬼，直到你从里到外地厌憎自己每一种样子，你在男人那儿就会人见人爱。” “然后，我就能够得到我想要的，对吗？” 西楼忽腾起了一阵杂响，脚步声、叫嚷声纷然并起。白凤就在这一阵骚乱中陷入了沉默，她将一手摩挲着另一手的手腕。佛儿借着廊道的昏光看了好一时，才看出她腕子上系着一串佛珠。她见白凤把佛珠褪在手中，慢慢地念了一句佛，“阿弥陀佛。我活到现在才算刚刚活出了一点儿头绪，人生的执迷往往就在此：我们总为了得到近在眼前的一切，而选择最远的一条路。” 佛儿蹙起了两眉，“这又是什么意思？” 白凤想告诉她，这意思就是：我拼尽全力想要留住一点儿爱，然而直到我亲手毁掉我的男人和我的妹妹，我才发觉我真正毁掉的是这世上仅有的爱我的两个人；直到我用死亡把他们拆散，我才发觉我唯一的愿望，只是看着我所深爱的人们能够在一起幸福同老…… 不过白凤单单叹了一口气，环顾着逐渐没入夜色的房间，“你将要走上的道路将断你善根苗、灭你智慧种，令你执着痴顽，直堕黑暗；正道在相反的另一边。” 西楼又一声重响，佛儿那两道黑浓的秀眉打起了一个深深的结，“凤姑娘，你说得没头没尾的，是不是念经念傻了？” 白凤也一笑，笑容安静、忧郁、悲悯，“我从没这么清醒过，你信我。” 对面楼上的杂音一声响过一声，但在白凤和佛儿间只有纯粹的沉默。她们在沉默中对峙了片刻，彼此都心照不宣，她们中的一人曾试图把另一人送入恶狗的腹中。诚然。白凤已痛悔前非、改过迁善，但她也明白，在对别人做出了那么可怕的事情后，她再也无法使对方相信她单纯的善意。 佛儿向后退开了半步，“你不高兴和我透露见宠于九千岁的秘诀就算了，犯不上拿这些神道道的话来唬我。只你才说的那些，我也已经受益匪浅。多谢凤姑娘吧，告辞。” “你且站住，”白凤将手中的佛珠紧紧一扣，自嘲似的摇摇头，“习气难改，我又犯了‘我慢’[24]的老毛病。水流千遭，方归大海；各人有各人的路要走，我纵是越过了险滩暗礁的江河，又哪来资格替溪流指点航道？” 她把佛珠缠了两圈绕回在腕上，对佛儿招招手，“你过来。你不是要打听九千岁吗？我说给你听。至于愿不愿去做，全在你，毕竟这是你的人生，要怎么过，你自个儿选、自个儿担。” 见白凤的态度来了个大转弯，佛儿反又生出了一丝犹豫。正当她举棋不定时，外间的门顿然大开，更将一片乱糟糟的人声送入，好似有谁在那里吊着嗓子哭似的。这就见憨奴带着个十分欣悦的笑脸走进来。自从白珍珍去世、白凤整日念佛抄经后，也已很难得在憨奴的脸上看到笑容了。她一进屋就笑出了声来，“姑娘，快去瞧热闹吧！”随即她才发现一旁的佛儿，“咦，你还没走呢？” 白凤侧耳听了听外面的动静，问道：“什么热闹？” “可别提多精彩了！”憨奴把两手一拍，就银瓶泻水似的讲起来。 龙家姐妹在搬来怀雅堂之前，龙雨竹曾为妹妹龙雨棠介绍了不少阔客，其中一位叫作唐文起，就是她自己的客人内阁首辅唐阁老的长子。唐文起在朝中任尚宝司卿，年纪还不到三十五，仪表亭亭，丰裁朗朗，且举止豪爽，谈吐熨帖。雨棠虽也算烟花队中的强将，但终究只是个十六七岁的少女，一来二去竟被惹动了真心，前一阵“卖清倌”又把初夜给了唐文起，就此再也离不开他，与他在班子外另立了“小房子”，以便不受其他客人的搅扰，安安静静地缠绵缱绻。坏就坏在唐文起家中有一个“母老虎”，他这位夫人是大同总兵的女儿，真真正正的将门虎女，对丈夫在外眠花宿柳之举本来就积恨甚深，再一听说他居然还给一个窑姐儿租了房子，日常往来居住，那不就等于背着自己养了个外室一般？唐奶奶是可忍，孰不可忍？暗暗派人查知了金屋藏娇的地点，这一夜等到后半夜仍不见夫君归寝，断定他是宿在了外室那边，就带上一班老妈子、几个听差杀到小房子所在的王府井南二条胡同，把这一对野鸳鸯直接从被窝里揪出来。雨棠遭唐奶奶的人折磨了整整数个时辰，才被抬回到怀雅堂扔在天井里，因之她受辱不过，哭闹着要自杀。 “这位奶奶可真够辣手，听说是叫那班老妈子把棠姑娘的裤子扒了，专逮下 头见不得人的地方，拿手掌宽的竹板子毒打，骂棠姑娘说‘霸着男人不就为了这儿？这回让你乐个够！’”憨奴比画着，又缩起脖子一笑，“棠姑娘是肯定乐不出来了，不过可足够咱们一乐。姑娘，你还记得挪班那天这死丫头当面顶撞姑娘吗？不趁这会子挖她的疮疤解解恨，还等什么时候？” 白凤幽暗的双目不见有丝毫波动，她只很简单地点点头，“我是该去一趟。那——”她转脸望向佛儿，这一望，却叫白凤悄然动容；但见佛儿一改那种百不挂心的不羁态度，却攥起了两拳，把牙齿咬得咯咯响，好似在把烈火生生往肚子里吞，但总有些吞不下的，一开口就会喷出来。 所以白凤并不打算叫她开口，而只轻轻对佛儿道一声：“你在屋里稍等一下，我很快回来。憨奴，给小倌人倒一碗茶来。” 雨棠本来住在楼下，但姐姐雨竹怕她想不开，就接到了自己的房中亲自照料，所以这会子一群下人都乱哄哄地围在西厢房里。白凤径直进屋，把手压一压，意思是不许人通报。那帮子丫鬟娘姨都是跟红顶白的角色，原先见白凤落魄都有些瞧她不起，廊上遇到了都懒得称呼，不料白凤又咸鱼翻身，她们马上也跟着见风使舵，一个个奉承得不得了，一见这手势，便和接了圣旨一样，纷纷屏声静气，任凤姑娘在帘外细听。 白凤便听卧室里传出龙家姐妹的声音，一个哭，一个劝，劝人的正是姐姐雨竹。雨竹说起话来一向好似伤风一样捏着鼻子，此际那一点儿齉音却荡然无存，听起来嗓子比往常粗了好几倍，可见急痛的程度。“我说你个傻丫头，药也上过了，将养个十天半月的就好，有什么犯得上要死要活的！” 雨棠的嗓音已完全毁了，像在喉咙里糅了一把沙子一样。“就身上好了，我心里头也挂着伤，这辈子都好不了！” “有什么好不了？只要脸皮厚，当没事儿人一样过，等又有谁再闹出新闻来，谁还记得你这一桩旧闻？你瞧蒋文淑，因为撬走了花花财神柳大爷，被杨止芸带着人在傅家东园打成什么样？对面的白凤不也被人当街泼过粪吗？现在不照样好好的，下个月还要去当一等公夫人呢！” “白凤被人欺负的时候，安国公可是一力护着她，听说当场就把那泼粪的狠狠修理了一顿。唐文起呢？！” “怎么，难不成唐奶奶和你闹的时候，唐文起没护着你？” 雨棠笑了声，沙哑的尾音里透出一股子难言的惨厉，“唐奶奶一进门就动手打我，还管我叫‘脏货、破鞋’，我能不急吗？便也伸手推了她一把。结果唐奶奶还没怎么着，我那位唐大爷先光着脚冲过来，揪住我头发在我脸上连扇了好几下，骂我说：‘臭窑姐儿反了天了，你什么下贱玩意儿？！再敢动我夫人一个手指头，我叫你吃不了兜着走！’” 雨竹倒抽了一口冷气，“这没人心的东西……” 雨棠又哭了半天，才断断续续道：“姐姐，我做生意这么久，只觉客人没一个好相与的，个个都要你委屈自身去奉承他们，独独例外的就是唐大爷。从我做清倌他就总不断来，一直也只招呼我一个，在一起时大事小事都征询了我的意见才去办。我把他当作头一个知心人，深相接纳，一腔子真情全倒给了他。每次他和我谈起他家里的景况，向我抱怨他那夫人如何样貌丑陋、性情悍妒，我都对他同情得不得了，这才答应他躲开了其他客人和他住到小房子里去，无非就是想补偿他在家尝不着的温柔情味。现在再想起，我真臊得恨不得把脸夹进裤裆里！人家才是结发的夫妻俩，男人也只把老婆当自己人，不过把我们做这种营生的看成个人肉茅厕，和我说的那些个情话，什么‘只有我懂得他’、什么‘今生今世所爱的只有我’，简直跟对着茅厕放屁一样！亏我拿这一套把多少瘟生骗得着了道，自己居然会走了心！人家对着茅厕拉完了、痛快了，一提裤子走了，谁还管茅厕这一身恶心！”
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