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万漪抚摸着一边的腮颊，皮肤已烧得滚烫；但想唐文起满腔赤诚来帮她，她却怀疑别人另有所图，还屡屡在言谈中给他软钉子碰……莫说是首辅公子、朝廷大员，哪怕只是个寻常财主，施人钱财却遭人猜忌，兴许也早就拂袖而去，死生由她，哪里还会尽自俯就，一味地安抚她、讨好她？ 万漪越来越为自己的刻薄寡恩而感到自责。她的手从脸颊滑到了胸口，愧声道：“不是钱，是、是大人您竟会为了我这样的人如此周道打算，您的心思，可比钱贵重太多了。” 唐文起却摇首道：“我还嫌自己远远没替你出够力呢。我不单要帮你，还要帮——”他收住了话尾一笑，“现在说这话还嫌早，等我有了准信儿再说。” “什么准信儿？” “没什么。嗐，瞧你瘦的，其他先不说了，快把这碗参汤都喝了，我就不喂你了，免得你别扭，自个儿喝，不过得全喝光才成。” 他重端起那只药碗递给她，一面又指一指床脚下的一只描金匣子，“这里全是些散碎银子，你随手取用，要比那整锭的元宝再去兑方便许多，也省得下人占你便宜。对了，你把当票都给我，我叫人把你的东西赎回来。以后不要再进当铺了，那地方多晦气，有我呢，用不着担心钱……” 万漪偷偷瞄一瞄唐文起，她已好久没打量过这张脸了：端然流畅的轮廓，儒雅多情的眼睛，还有含在他眼睛里她朦朦胧胧的身影——“女人都不会不爱我”——也许唐文起的自负并非绝无道理。刹那间，万漪为难了起来，从前她只把唐文起视为寻欢章台的登徒子，才会绝情地耍弄他。她可以百无禁忌地利用男人低等的欲望，却做不到利用他人的真情而毫不愧疚。可她早已将一颗心托付于柳梦斋，对唐文起只能够生感，不可能生爱。就这么平白受他许多好处，又拿不出对等的回报，岂不太过亏心？可要是不愿倚仗“爱”而得利，当场就严词以拒，眼看便将落入下等妓院去受灭绝人伦的蹂躏…… 内在的那个万漪自己与自己来回撕扯着，外头的那个她则一小口、一小口地啜饮着参汤，唇舌间染满了淡淡的苦味。 唐文起离开万漪屋里时，漫天的星子已将消隐，但猫儿姑仍在恭候他。她将他引至小花厅里，亲手捧上了一盏热参茶。 “唐大人，您可别心疼。” 唐文起推开了碗盏，流露出一丝倦容，“你也做得忒狠了，看把小姑娘吓得……” “我不狠，怎能显出您的‘好’来呢？”猫儿姑轻轻一嗤。 唐文起淡淡驳了她一声：“我是为了‘显’自己好吗？我是为了万漪好。” “是、是！自打您派人来探询那丫头的近况，老身便知，您对她余情未了。不过这丫头近来心病缠绵、神滞不通，若仍叫您以惯常的途径去接近，叫局啊，摆牌啊，她肯定又自己把自己端得高高的，左不顺右不顺——她那些客人不都这么被得罪完了？可您是何等人物，老身不能让您也去受那丫头的邪兴！因此才请您联手做这一出戏，好叫那丫头看清自个儿的处境。总不成她不愿受贵人的照拂，反愿去窑子街伺候挑菜拾粪的？喏，这不一下就把她给扳过来了？才和您，她是不是乖得和兔子似的，不敢再出幺蛾子吧？大人您哪，莫怪老身狠。这就好比是医生治病，对重症只能下猛药，才有立起沉疴之效。” 却原来把万漪呵得魂飞魄散的“窑子街”“梦乐院”根本就是子虚乌有，不过是猫儿姑安排的一出大戏。猫儿姑调教过的倌人不在少数，一副眼光精毒无比，她见万漪一出道就能拢住首辅家与首富家的两位贵公子，深知这绝非单单靠美貌与媚功所能达到，必须得天生的性情禀赋里有说不出的好处来，还得有运道加持，才会让见多识广的男人们眷恋难舍。而似这等良才福将绝非是俯仰易得，为此猫儿姑对万漪先就存了一个“惜才”的心思，十分看重其潜质，还指望她将来能成为第二个白凤，大红特红，自己才好大赚特赚，又怎肯因万漪一时的年轻糊涂而白白扔掉这聚宝盆？正逢她一门心思地琢磨该如何叫徒弟尽快重归“正轨”，恰好旧客唐文起就遣人来问候万漪。猫儿姑当即同唐文起那边定下此计，这一场英雄救美后，万漪必定既感动于唐文起的恩情，又慑于随时会被发卖的风险，情与势都将狠狠地驯服她。 唐文起见猫儿姑笑吟吟的神情，知她为得计而得意，便不轻不重道：“‘立起沉疴’，也须细致调养，方能去病。小心照料着，我会时常来探望的。” “我们万漪真好福气，大人肯为她这样下苦心。那傻孩子不是不惜福的人，早晚也会服侍得您舒舒齐齐。” “对了，你们的人也太不经心了，那屋里怎么一股子怪味？” “哎哟，真要叫可气。还不都是万漪这糊涂丫头自个儿闹的？非把那‘剪绺儿’的一条老狗收留在这里，每天买了内脏给它拌着吃，那味道能好闻吗？” “哦，我说呢。才我出门时，门外有一头巨獒冲我乱吠，眼睛睒睒然的很是骇人，定就是这条狗了。” 猫儿姑斜瞄着唐文起，但他涵养功夫一向到家，全看不出喜怒来，只见他揉着太阳穴打了个哈欠，“不早了，我回了。” 她连忙殷勤相送，回来在院中站了一站，就又向万漪的房间行来。 “把那条狗给我打发了！” 猫儿姑叫万漪送走金元宝，绝非一时兴起。只因她原就是由娼妓和小老婆退为房老，久历风尘、屡事显贵，对每一位客人都有量体而裁的细意巴结，才能使阔客们流连忘返，效死勿去；而唐文起是深沉一路的性子，既提到了这条狗，谁知是不是别有深意？猫儿姑宁可把无心一句当成是旨意来办理，也不肯错过了什么暗示，使花钱的大老爷心中不适。再则，她刚给万漪上了一堂重课，绝不能令万漪转眼间就自恃有客人保护，又不尊管教了起来，因之务求一压到底，以贯彻自己的权威。 而万漪担心夜间风寒，金元宝年老不禁冻，才等唐文起一走，她就已将金元宝领回了屋里，这阵子正拢着它烤火。一听猫儿姑的话，她那眼泪吧嗒吧嗒就落下来，直掉在炭盆里嘶嘶有声。但猫儿姑丝毫不为所动，发狠道：“限你明天一天内把这狗给我弄走，你要是不自行处理，我就叫狗肉馆子来牵走。你可别给脸不要脸，以为有大客回护你，我就不敢拿你怎样！挣的那一点儿包月银子，还不够我置气的！你再跟我出蘑菇，或者跑到客人前搬嘴，我随时叫梦乐院的掌班来拉你走，到时候通报说你自杀了，人家大老爷还会来给你哭棺，请见你遗容不成？” 万漪才经过非人的忧怖，余栗犹在，一见猫儿姑发威，更吓得畏葸不前，只服服帖帖地忍受。她搂着金元宝大哭一场，第二天就将它送去神路街的“家”。家里人也是怨声载道，“人都养不起了，还养狗？”好在这一次万漪有备而来，她将唐文起前夜里与她的银子包了一小包呈到爹娘面前，果然使他们转怒为喜，一口答应照管金元宝。而至于昨夜的险情，万漪半个字也不敢说，说起来，无非只能招致更为严厉的逼迫，逼她忘情于柳梦斋，继续过那艳帜高张、一笑千金的倾人生涯。 万漪遏制住胸中无以言表的愁苦，陪父母小弟强颜谈笑了一阵，临走前又搂抱过金元宝哭泣抚爱，“跟我在槐花胡同打熬，你也只有受白眼、挨打骂的份，连能畅快跑跑的自由都没有，在我家里，你多少走动能自在些。我每天都会来看你的，你要乖，尽量多吃，越不吃东西，牙掉得越快呢。乖孩子，你定要好好保重，要不等大爷回来一看，说金元宝怎么瘦了这么多，我可得落多大褒贬……” 万漪担心出门太久，等猫儿姑起床了又惹一场责问，因此不敢多留。她要走时，金元宝虽凄楚呜咽，但却毫不做追赶，居然好似完全明了她无能为力的处境，不忍再令她更添难过一般。万漪望着它水蒙蒙的圆眼睛，自觉压根不配承受狗儿天性的信任和依恋。她惨默无言，掩面而去。 到得外面，猛一阵晕眩。只因这是个长条院落，狭窄阴暗，出来才见阳光劈面而下。万漪飘飘摇摇走到路口，车夫“胖牛”正在那里等她。万漪的家人就租住在胖牛亲戚家，所以万漪私下里也贴补胖牛一些钱，每一次归家探亲，胖牛都陪着，也是个监视的意思，防止院里的倌人走脱。这时见万漪出来，低低头叫了声“姑娘”。 万漪愣一下，有好一阵了，胖牛只拿“喂”“那谁”来唤她，久不闻这恭敬有加的一声“姑娘”。她恍然有悟，一定是昨夜里唐文起来过了，所以她又从谁都能踩一脚的“重煞”变回了人人抬举的“小金刚”。按说万漪该感到扬眉吐气才是，可她却只觉出浓重的无味和悲凉。 “我想自己走走，你跟远些。” 胖牛暗骂了一句，之前和你牛爷还低声下气的，他妈的官老爷一给你那骚屄开光你就又挺起奶子走路了，真是个婊子！但他此刻已不敢在万漪跟前露出眉高眼低，只含笑应了声，就慢慢地拉车走在一旁。 万漪迈开两只冻脚，信步走着，不觉间就走到了一条临水的小路上。那路边欹斜着一棵极高大的柳树，已枯黄的柳枝低扫着厚厚的冰面。万漪蓦地里回想起夏末有一天，她与柳梦斋在饭后携手散步，恰好经过此处。彼时皓月当空，人影在地，夜风忽度来一缕柳丝拂上她眉眼。她揉目呼痛，他忙叫人举灯前来，捧起她的脸儿细看。柔亮的灯光里，他们四目相投，凝视良久。现在闭上眼，万漪依然描摹得出柳梦斋沐浴在月空下、灯影里的颜容，闪耀如永不逊位的星座。 后来他们同时笑起来，他挥挥手让举灯的仆人退下，向那柳树轻踢了一脚，“你也是柳家弟子，安敢冲撞少奶奶？砍了你当柴烧！” 她见他拿出调侃口吻，不由也笑道：“你不要欺负它，柳树可是世间最好的树了。” “这倒是头一回听见。你倒说说看，柳树怎么就是世间最好的树了？” “天底下的树，无论高矮，全都是一个劲儿往上够，谁好像柳树似的愿意垂首下济，俯低自己的身段荫蔽人呢？” 她仰望那高高瘦瘦的，柳姓的男人，满迎着明月清光，嫣然一笑。 他痴痴迷迷地望她，好久没说话，过得一会儿又蘧然一笑，“我提个人，你可别吃心啊。他们都管蒋文淑叫‘女相如’，可我瞧你扫扫牙缝出来的‘诗’，都比她强上千百倍。” “我字都认不全，还诗呢！您大少爷可别正话反说了，要惦记你那老情人，上她跟前夸去。在我这儿夸文淑姑娘才情高妙，也是‘对着屁股作揖——人家又瞧不见’。” 她逗了他一瞥，佯嗔着拧过身去。他大笑不已，从后拥住她，“瞧瞧这一句‘对着屁股作揖’，何等文思清丽、诗情绵邈，这才叫美人辞令比飞仙哪！”
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