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听到这里，书影已不寒而栗。三年前是龙溯元年，尉迟度以瑞亲王进献给乾清宫的花灯意外失火为引子，诬陷宗亲们犯上作乱，从而广造冤狱，书影的父亲祝爌也是由于协助瑞王的两位世子逃跑而被问罪。太后所说的这张名单，一定就是龙溯之变中被株连的人犯名单。 “整整一张单子，放眼望去全都是亲贵的名字，而在那么多人里头，皇帝只有权赦免一个人，就一个。哦，你有所不知，尉迟度那狗东西窃权结党，独裁大政，向来什么事都扣在自己手里，不许皇帝决断。但勾决的死囚单子向例是要呈给列祖列宗过目的，尉迟度到底是先帝的奴才，想来还是存有几分顾忌，不敢把自己僭主擅专的玩意在祭祀时公然焚烧给祖宗，以免触发天怒，但他又不愿把勾决的权力交还给皇帝，否则，还如何任意屠杀忠良以建树淫威呢？所以每年，他只许皇帝在死囚中赦免一人。如此一来，这刑单既算是皇帝手裁，又能广杀尉迟度想杀的人。你说这一招，心思何其阴毒？” “太后的意思是，当初家父的名字也在那张单子上……”书影颤声而问。 太后亦是悲痛印心，她长阖双目道：“皇帝问我的意思，我能有什么意思？尉迟度连第二年秋决都等不得，只说‘谋反大逆，决不待时’，要求立刻勾决。而那些名字，无一不是我熟悉的、认识的人，有的在幼年抱过我，有的在几天前我还接过他的请安折子，有的更是豁出自个儿的安危以救护宗室血脉的肱股之臣——比如你父亲。何者决，何者留？这简直不是救人，是杀人。凡是我救不了的，就全是我杀的……” 书影强拘泪意而劝：“请太后绝不可作此引咎之想，亲贵臣子们食君之禄，自该忠心事主，家父与阉党周旋，早已抱定了必死之心。蒙太后如此垂念，父亲在泉台下也感激慈恩。来日整饬纪纲、诛除奸佞全靠太后主持于上，圣体关系天下福泽，请太后千万珍重。” 太后抚了抚书影的头发道：“屋子这样黑，我都能瞧见你眼睛里的泪光，分明为了自个儿的父亲难过，却怕犯忌讳，强忍着不敢哭出来……好孩子，把你在宗人府学的那套抛开吧，这屋子里只咱娘仨，你若宪姑姑也不是外人，用不着官样话，你只管哭好了，痛快哭出来，我也想哭哇……” 书影这下再也忍不住，一任眼泪流淌，末了，太后也伏去枕上哭得一耸一耸。直到为她们看守门户的若宪在那边轻咳了两声，二人方惊觉彼此已失态忘形。 书影忙收束了泪意，劝慰了太后几句，又故作喜色道：“太后开心些吧，马上冬至了，那不是皇上就要回宫了吗？” 太后微弱的声线里带出了一丝苦笑，“是，冬至一到，宫中的各项祭仪均得由皇帝亲自主持，尉迟那阉竖也不得不把皇帝从西苑接回来，能够母子团圆，我自是开心的，不过随之而来的恐怕又有厚厚的刑单，那些恐怖嗜血的单子，皇帝必要来问我的意思，可我，唉……怎么又说回来了？不说了，不说了。” 那之后，太后的声音、她昏暗的脸容、慈庆宫的彩画与红墙……一一又被收回到时光的缝隙里，消失于书影眼前。 她重新望见了万漪，还有万漪犹带泪痕的笑脸。 “怎么样，你还都习惯吗？皇宫里好不好？” 书影忽略了万漪这一问，她直接抓住她手道：“姐姐，你先别急，或许‘你家大爷’还有救。” 万漪呆立了片刻，突然之间遍体打战，她伏低，抱住了书影的膝面，“妹妹，好妹妹，你有什么法子？求你教教我吧，叫我干什么都成！只要能救我丈夫一条命，我就是你的狗，你叫我往水里去我就往水里跳，你叫我往火里去我就往火里跳！” “姐姐，你这是干什么？起来，起来我同你慢慢说。”书影拽起万漪，先哄她平静下来，继之就贴耳密语，将太后有权赦免一位死囚之事大略说了说，后又补充道，“若是死刑重犯，要么就在刑部的单子上，要么就在镇抚司那张单子上，总要经太后和皇上的手。太后是待我极好的，我可以替你去求求她。不过话说在前面，太后最终肯不肯管，我真不敢打包票。若不成，姐姐你可别怨我。” “影儿，我知你素来厌恶留门，何况你兄长之死，柳家的确也有涉案的嫌疑……” “他们党派争斗，常把黑的说成白的、白的描成黑的，真相往往并不是局外人看到的那样。不管这案子审出来到底是何结果，我只听你的。只要姐姐你说柳梦斋没害我兄长，那我就信你。” “影儿，你真愿去太后跟前为我丈夫讨恩典？人家都说‘滴水之恩当涌泉相报’，可你对我是汪洋大海一样的深恩，我这辈子是报不完了，以后我生生世世给你当牛做马，你修成了菩萨，我也当坐骑驮着你！” “姐姐，你我间还说什么‘恩’不‘恩’的？想老天玩弄苍生，何等残酷？咱姐妹再不彼此帮衬些，这人间真是没一点儿活头了。” “不过，影儿……” “怎么了？你说呀姐姐。” “你、你才说，太后手里头也只有一个赦免的名额，你要是为了我去求，你那詹叔叔怎么办？” 几案上摆放着一只精致的螭兽香炉，炉内腾出细细的烟气。就在那白烟中，慈宁宫的深夜再一次呼啸着冲出。 “那些恐怖嗜血的单子，皇帝必要来问我的意思，可我，唉……怎么又说回来了？不说了，不说了。” 书影猛地一激灵，“太后！看情势，尉迟太监是铁了心要治死盛公爷，何不趁此机会先赦免了公爷呢？” 太后把头扭开一边，久久的静默后，她叹道：“傻孩子……” “詹盛言”这个名字根本就不会出现在任何名单上，他将被秘密处死，不可能有任何逃生之路。 太后不忍说出口，但书影还是听见了。 彼时她悚然大悲的表情一定是又一次出现在脸上，万漪盯着她，也跟着明白了过来，“哦，我忘了，太后是安国公的亲姐姐，要是能赦，早就赦了……”万漪万分抱歉地抚了抚书影的双臂，“影儿，还好吗？” 书影虽伤痛无比，但她见万漪在如此急迫时还能顾及自己对詹叔叔的情分，也不觉感动。“姐姐，每一次我想起‘詹叔叔就要死了’，这里——”她摁了摁自己的心窝，“便像有千万柄钢刀攒刺。你信我，为了柳大爷，你心里头的那份焦痛，我感同身受。不过，这还没完呢，最要命的还在后头，等一切都无可挽回之后，等你每天夜半惊醒，一分分记起那个人已经死了，就算你翻遍全世界每个角落，也再不能找回他了，你总想知道他死后去了哪儿，总忍不住担心他还在哪里不停地受苦……等到那时候，希望不再煎熬你之后，你才尝得到真真正正的绝望，没有边儿、没有底儿的绝望。姐姐，我失去了父亲，不久后还要再失去‘叔叔’，我太明白那感觉的可怕，我不想让你也经历，所以只要还有一线生机，我都会尽全力为你的柳梦斋去争取。” “妹妹，妹妹，我、我真不知……” “好了，咱们姐俩不说客套话。现今我在慈庆宫是侍寝的特等宫女，每月初二可以会见家人了，还有几天就是腊月初二，回头你来找我，成不成，我给姐姐你一句准话。” “妹妹，我上哪儿去看你？” “神武门西边，你沿着皇城根一直走，能看到城墙上开了两扇带栅栏的大门，就在那儿。” 太阳西移了一寸，冬日里难得的晴光骤然打进房来，万漪感到了一股股热气涌入长久冰冷的心房，带来了希望回流的跳痛。 抵暮，天气转阴，一时间彤云漠漠，雪意浓浓。万漪回到怀雅堂不多时，唐文起也就到了。因才和书影见过面，怀抱柳梦斋重获生机的希望，万漪的心情是久已不见的明快，显在脸上，便是眉目生春、情态温馨，倒把唐文起看得一愣。他却也没多问，只说自己饿了，叫快快开饭。小厨房早有预备，很快就送上来六道大菜，一笼糖蒸的糕点，一只滚热的白鱼紫蟹锅子，外加一壶山西的老白烧，都合着唐文起素日的口味。 马嫂子不住地向外张望，一壁殷勤赔笑，“这菜都上了，大人的朋友们什么时候到？可要让人出去迎？” “就我一个。”唐文起在桌边落座，举目向万漪一笑，“你也来坐呀。” 万漪在一旁陪坐，先擦了一双牙筷捧给他，又执壶斟酒，“大人不是挂‘四双双台’[6]吗？怎么就您一位呢？” “替你绷一绷场面罢了，既知你有心事，何忍叫你去应酬谈笑？马嫂子，这有你们姑娘照应我就够，你带人下去吧。”唐文起凝住万漪一笑，“我给你带来个好消息。” 他不紧不慢地连吃带说，不出十句话就说得清清楚楚：柳家的案子将会由镇抚司移交刑部、都察院与大理寺进行会审议处，过堂的日期定在了腊月二十一，而全权负责主审的钦差正是他父亲唐阁老。 “昨儿我就想和你说来着，但当时还没有下明旨，我怕临时有什么变数。现在不会有问题了，家父就是这桩案子的主审。” 万漪虽不是天性精明之辈，但毕竟也经过不少场面上的历练，能品出这话中浓厚的暗示意味来。她即刻正色道：“柳大爷是被冤的！” 唐文起将眼珠在她脸上慢慢地打滚，“家父与柳老爷子有过一面之缘，可以说是倾盖如故。我呢，同样对小柳极为欣赏，这，你也是有数的。因此，但凡案子还有腾挪的余地，家父与我都乐意推动。我说的，你明白？喏，既然你和小柳他相好一场，若知道些什么，不妨说出来。” “总之，他们留门不可能和安国公勾结！他其实一直想——” “想什么？往下说，你不能说半句留半句。” 万漪犹疑了半晌，她懂男人们怎么谈事情、谈生意，那些隐晦曲折、拐弯抹角、藏头露尾、旁敲侧击……她统统都见识过，但她做不来。她只好朴朴实实地说：“大人，接下来这些话，我说过就不会认账了，但我说的全都是真话。” 唐文起放下了手中的筷子，拿烧酒送下了口内的食物，定目于她，“洗耳恭听。” 倘若万漪能畅所欲言，她将说给唐文起听，就如柳梦斋曾说给她听的那样：詹盛言、徐正清、唐席、尹半仙、红珠，或者叫贞娘，他们这一伙人是“一条绳子上的蚂蚱”，徐正清就是其中四通八达的一环。詹盛言将藏宝处透露给他，他则以“算命”为由造访红珠的命馆，再由红珠把消息传递给尹半仙，最后由尹半仙假托土地公之名献宝，博取九千岁的信任，以便拿星煞做借口，送祝家二小姐书影入宫。另一边，徐正清则通过万海会会长唐席来掌控一切针对留门的地下行动，百花宴刺案的目的完全就是为栽赃柳家与安国公有涉。柳家的行动不过是以牙还牙，借由祝书仪之死，拿伪信来揭露徐正清的真面目——
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