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佛儿动用了她的全部功力，才能压制住喷薄欲出的狂喜。许久之前，她就理清了环环相扣的一切：唐席之所以揭破她真正的身份，是为了以此挟制她，他之所以非挟制她不可，则是因为他必须要把足够多的信息吐露给她才能在设伏时取信于柳梦斋，而那些信息——安国公与次辅徐正清，以及万海会会长唐席媾和以倾覆九千岁——一旦被曝光，无论真实性有多少，唐席他们那帮人的末日就开始倒计时了。若是她自己苦于把柄为人所握而不敢出头揭发，为什么不让万漪做这只出头鸟呢？至于柳家父子能够从中得到些什么嘛，佛儿是这样想的：第一，她早就在客人祁尚书那里套过话，确证祝书仪就是柳梦斋所杀；第二，留门之所以对祝书仪身上这封信讳莫如深，定有重大的理由；第三，她压根不相信唐文起对万漪的“深情”足以让他原谅被另一个男人横刀夺爱的羞辱，毕竟朝廷大员和帮派宵小是一样的，也许他们暂时会对某些羞辱不加理睬，但那不过是在等待更好的时机，哪怕你只是无意间少敬了他们一杯酒，他们也会永远地怀恨在心，他们要不是这样热衷于记仇和报复，那在争权夺利的宴会桌上，他们连半顿饭都活不到，早就被撕碎了。 万漪的做证，将给柳梦斋的棺材板钉上最后一颗楔钉——这就是佛儿的判断。 不过她一点儿也不惊讶唐文起居然会拿拙劣的“爱情”来明目张胆骗取万漪的信任；万漪实在太好骗了，以至于让人感到不狠狠地骗她一把都是在犯罪。何况在佛儿看来，只要能对自己的仇人唐席构成重重一击，骗一百个万漪又算得了什么！ 她整理了目光，显得惊喜又庄重，“姐姐，唐大人愿帮忙，那真是意外之喜呀！实不相瞒，我早就为你家大爷求过祁尚书了，他也答应帮忙！只不过，我还没跟祁尚书过过事儿，也不知这人讲话有几成准，所以也一直没敢跟你说。这下子可好了，主审和刑部堂官都有心照拂，那审讯必定会网开一面的！你只管去做证，大爷准能得救。” 接着她又入情入理地分析道，说唐文起肯定是爱姐姐你爱得不可自拔，“就像传说里的摄政王对段娘娘那样！”若不然凭他高贵的身份，哪里会弯腰吃回头草？“但要说他有没有私心，我觉得也是有的。若能将徐钻天牵进乱党之中，唐阁老多半能恢复独相的地位。这件事，于你，能够帮柳家洗冤；于他，能够帮父亲复位，是一石二鸟。唐大人果然有两把刷子。” “这么说，你觉得我应该做？” “当然！一定要做！那封信是不是伪造的并不重要，只要能把这件大阴谋给抖搂出来，柳家就有生望！” 万漪的面部表情一松，眼睛亮了，“佛儿，你一向都比我聪明太多，你要说能做，那我就放胆去做了。假使影儿又能说动太后，大爷的这条命就算是有了双重保障。” “什么？和太后有什么相干？”佛儿暗自后悔这一阵疏远了万漪，这狗丫头的内幕消息可真不少！而内幕消息——佛儿从唐席那儿学到了——就是黄金与军火。 万漪依然处于大石落地的欣喜中，她含笑把书影假冒客人叫局之事一一道来，“影儿说，不管案子审出来什么结果，是不是柳家害了她大哥，她都会代我向太后求情，尽全力争取赦免我家大爷。” 佛儿面带笑容，心下却一凛。假如说万漪到现在还未能看穿自己的真面目，柳梦斋却不至于愚钝至此，哪怕后知后觉，他准也猜出了白佛儿就是坑陷他的凶徒之一。但凡他活着回来，她迟早会遭受报复。 安全起见，她不能让他活下来，决不能。 佛儿努力保持住微笑，“姐姐，你还记不记得那个巫女？她说的果然没错，大爷福大命大！我早前还以为一点儿法子都没有了呢……这真是太好了！对，书影什么时候能有准信给你？” “就今儿，今儿就是宫女会亲的日子，她约定我在神武门西边见面。” “好巧，我午后有个清谈条子就在左近，我陪姐姐一起去吧！我也去看看书影。” “两位姑娘，”严嫂子在外头拍了拍门道，“过后再聊吧，耽误了‘拜娘娘’的吉时，掌班该不高兴了。” 猫儿姑虔心最盛，一早就到了，等众人全来齐，便叫养女们在段娘娘的画像前依次下拜。 “娘娘保佑怀雅堂的小姐妹们美慧双全，富贵长久。” 香烟缭绕、乐声四合当中，段青田由画纸间俯望着堂下的一片浮香黛色，她那不老的红颜渐渐被氤氲遮掩。这是一个她无法庇佑的世界，她只有旁观的份，观看火焰与影子里的飞蛾，看执剑人与杀戮的梦境，看命运的怒潮如何席卷每一粒风中草芥。 而她，早已属于古老的过去，早就是也无风雨也无晴[1]。 “瞧，又下起雪来了！” 仪式方毕，就不知谁咕哝了一句。眼见罡风劲起，铅云中有细珠碎粉被抛落，渺渺又漫漫。 前两天的积雪还未化，新雪复降，车夫“黑塔”怕骡子滑了掌，把车拉得是慎之又慎。好在万漪虽急欲赶去与书影会面，一路上有佛儿在身边陪她说话排遣，还不至于心急如焚。 沿着皇城根西去，果然见城墙露出了一带缺角，两扇铁门后立着许多护兵，还有两个太监在那儿唱名，唱到名字的宫女便来在门前，隔着栅栏与家人谈话，有悄悄落泪的，也有谈笑风生的。 万漪和佛儿下车来，隔门张望许久，总不见书影来。等了约莫两刻钟，把两人冻得偎抱在一起连连跺脚，才听见里头隐隐传出来一声模模糊糊的“祝书影”。 万漪一下子就扒住了栏杆，这就见一道披戴素青斗篷的修长身影由苍苍茫茫的风雪中飘然而出。 “影儿！这儿！我在这儿！” 书影的目光转向这边，但她的脚步依然分寸十足，并未失于急切。佛儿暗暗称奇，这小丫头在妓院里待了三年，却丝毫未沾染上妓女们的行止之态，反而在皇宫里区区三个月，她举手投足间便自然流露出皇室大宫女沉静娴雅的气度，一张日渐长成的脸盘浑如琼瑶琢就、冰雪团成，透出清隽的冷气。 佛儿专心致志地审视着书影新一轮的变化，书影也满怀戒备地回望她，向万漪问道：“姐姐，‘她’怎么来了？” 佛儿半冷不热地一笑：“你也是我‘妹妹’，我来看望你，不成么？” 万漪的耳中根本全未听见她这一对“好姐妹”间微妙的敌对，一心只想从书影的眉宇间读出些什么来。“怎么样，妹子，你、你有什么消息么？无论好坏，同我直说就是。” 她立在寒风中，战栗地接迎希冀与恐惧。 她见书影张了张嘴，却没说什么，仅仅在唇边展开了一丝微笑，又向她点了点头，哪怕那密密层层的睫毛已落上了一层雪粒，也看得出眼睛里的饱满细腻，余韵悠长。 万漪的心简直快乐得即将迸裂，她把手伸进栏杆间扯住了书影的手，重重握紧，一边已是泪流满面。 书影靠过来，又悄声对她道：“刑部和镇抚司都是在这个月二十三处决人犯，届时所有人都会被绑赴刑场，名单再送交御前勾决，最后才由御史传旨到刑场赦罪，所以前头会有一场虚惊。不过姐姐你别怕，太后已亲口准我了，她一定会让皇上赦免柳公子的。你绝不必和我一样，眼睁睁看着亲人被……” 她没能说下去，声音忽一酸，掉下了泪来。 就在她们执手对泣时，闲立一旁的佛儿朝身后的严嫂子使了个隐秘的眼色。严嫂子大惊小怪地叫起来：“哎哟，时间不早了，姑娘，咱该走了，这雪天不好走，别叫客人久等。” 佛儿假意埋怨两句，问是谁叫的局，继而又说什么“常九爷怎地想起来叫我条子？”让把局票取出来看。一看之下，她啐了严嫂子一口，“我看你这老眼真真是不顶用，这哪里是我的局？这叫的是姐姐！” 万漪已收了泪，正与书影低声说话，结果被佛儿一闹，也愣住了。“叫的是我？” “可不？这伙糊涂虫，把条子送错人了。姐姐你快去吧，别又招老刁猫罚你。” 自从那一次猫儿姑发威，万漪就被吓破了胆，只要一提这个“猫”字，无不相从。佛儿又一个劲唬她道：“呦！看这个常字，写得这龙飞凤舞，别就是那个‘常九爷’吧！我常听萧老板说他，说他动不动就把自己画的画当成局钱送给倌人，人家也不敢撅他，谁叫他儿子是镇抚司的常赫、老马的副手呢？姐姐你忍忍吧，他要送你画，你大不了拿回来当月经带。对了，你快走，这老不死架子大，你煎他甲鱼，他回头撺掇他儿子在柳公子身上泄愤可怎好？……” 左近的护兵们见这三位少女面目殊丽，早已不停地偷窥，又隐约听到“月经带”之类的粗俗言语，便露出猥琐的笑容来，连带打量书影这位女官的眼光也轻浮了不少。书影大窘，便也催促着万漪快走，“下个月，还是初二，姐姐再来这里瞧我就是。不不，这些我不能收，外头的东西一概不许带进宫里的。姐姐，咱们不客气，我的吃穿用度都很好，你绝不必挂心。快走吧，见面的机会还有的是，你忙，就先走。” 万漪又对她千恩万谢一阵，便登车而去。 佛儿这就对严嫂子点点眼皮。严嫂子不太懂佛儿姑娘为什么临出门前匆匆炮制了一张假的叫局条子，冒充什么常九爷，但她折服于佛儿凡事笃定的姿态。她坚信，总有一天她会一面拿大秤过金子，一面对其他的老妈子吹嘘说，还在她把佛儿塞进“棺材”里罚她时，就看出来这小姑娘主意正、心肠硬，日后必非池中物。 书影冷冷给了佛儿一瞥，便待回身，佛儿叫住她：“等等。我有话和你说。” “我没什么好和你说的。” “用不着你说，你出个耳朵听着就行。不听，你可对不起你祝家祖宗。” 书影一怔，她竭力想对佛儿显示出冷漠和淡然，但她心口却掠过了一阵惊惧。她害怕佛儿双眸里的东西，那不是从前对方屡屡发起挑衅时的暴躁和冷酷，而是胜券在握的轻松愉悦。 佛儿开口说话了，她的话，伴着白雪一同降落。 万漪的车驾迎风冒雪，急急忙忙赶来某酒楼某雅间，却并不见常九爷的踪影，问遍伙计，都说没见到常老爷他老人家光临呀！马嫂子骂骂咧咧，还当被客人戏弄，也只好自认倒霉，并没往深处想。要知道佛儿虽是在仓促间捏造出这张叫局条子，“常九爷”却是她精心考虑后才择定的替罪羊，并不会引起额外的风波。这位常九爷出身于书香富贵门第，却厌恶仕途征聘，拒不参加科举，从少时就只爱吟诗作画、优游林泉。而且与那班携妓载酒的风流名士们又不同，常九爷在男女之事上是出了名的古板，最为看不惯那班飞扬荡逸的倌人，有时候碍着朋友面子不得不与她们打交道，却总是百般鄙夷。据说有一次，一位侑酒的倌人张口找他索要打赏，常九爷居然随手画了一幅掉毛的野鸡给人家，气得那倌人在背后扎了个小人咒他早死。佛儿也与常九爷发生过龃龉，只因佛儿酷爱穿男装，被常九爷撞见过一回，九爷便对人道：“变乱阴阳，不祥之甚。”还评论佛儿女着男装一事乃是“服妖”。佛儿衔恨于心，这一回为了与书影单独交谈，设计遣开万漪，便顺手“栽赃”到常九爷头上。反正这老不死的在槐花胡同里罪名太多，也不差叫空局这一条，更何况他的小儿子常赫在镇抚司马世鸣手下当差，万漪投鼠忌器，就算被放鸽子，谅也不敢追究。
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