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两天后，他们先后离开了娄州，一路南下，直抵潭州。 萧凤卿到达潭州时，城门早关了。 这一路上，饶是他刻意隐藏身份，依旧有各路杀手如影随形，最后萧凤卿烦了，干脆拿银子买下了一个难民的衣裳，白枫也有样学样，两人混进逃难的人群，这才得了片刻安宁。 难民多是北上，但也有一些从潭州附近的小镇而来，他们打算先横跨潭州，再结伴南下前往粤州避难。 这十来天，混迹在一群臭气冲天、人形鬼貌的难民里，萧凤卿的心也日渐变得沉重，再不复当日的轻松豁达。 潭州近年灾难不断，前年刚闹完旱灾，百姓还没来得及休养生息，今年又爆发了一场场可怕的蝗灾，繁衍性极强的蝗虫遮天蔽日，所到之处，寸粮不生，接二连三的自然灾害使得潭州这座曾容纳百万百姓的城市形同炼狱，大部分地区的收成寥寥无几，甚至颗粒无收，百姓根本无法果腹。 因为朝廷的不作为，因为地方官员的欺上瞒下，孤立无援的灾民只能离开自己生活了一辈子的村庄，带着一家老小，远离自己的故乡。 运气好的，灾民能去到自己想去的地方，开启新的人生，运气不好的，只能饿死在路边，最终沦为野狗的口食，甚至……落入同类的腹中充饥。 萧凤卿站在潭州城外的一棵李树下，面色沉沉，白枫顺着他的视线看去，脸色顿时也变得极其难看。 夜色降临，唯有城楼上的灯火能给予微弱光亮。 观音庙旁，一条瘦骨嶙峋的野狗正在津津有味地啃食着半颗腐烂了的人头，它吃得很谨慎，一边吃一边抬头环视四周，似乎是害怕有同伴突然出现抢走它的食物。 其余看到这骇人一幕的人倒司空见惯了，一位花甲老人眼含热泪，苦笑：“平日都是咱们吃狗肉，哪能想到有朝一日……咱们也做了这小畜生的腹中餐……真是轮回报应咯！” “还不都是蝗灾害的？”又有人接腔，愤愤道：“当今天子贪图享乐，什么时候把我们小老百姓的死活真正放心上过？如果他们早就派人过来整治蝗灾，我们而今也不需要背井离乡！” 边上穿着破烂的女人猛地抬手扯了一把搭腔的人：“嘘！你不想活啦？东厂的人到处都在抓说皇帝老爷坏话的人，万一你刚才说的被他们听见了怎么办？你自己不想活，可别连累我跟娃儿！” 那汉子不服气地反驳：“他们在哪里？我可没看见！再说了，他们要抓就抓，只要能让老子吃一顿饱饭，我可以跪下给那群阉狗钻裤裆！” 最先出声的老者叹息：“我听亲戚说，潭州的知府谢广囤积居奇，其实他府邸有不少存粮，可就是不肯拿出来救济灾民，他府里还请了不少江湖打手，灾民都不敢靠近知府衙门！” 萧凤卿听着这些人你一言我一语，薄唇紧抿，面沉如水，眼里有寒芒若隐若现。 “王……”白枫习惯性地想喊王爷，对上萧凤卿冷淡的眼神，他立刻改口道：“王七大哥，喝点水吧？” 萧凤卿的姿容过于出众，是以面上贴了人皮面具，然而，白枫却仿佛能透过那面具看到萧凤卿比锅灰还黑的脸庞。 萧凤卿接过水囊漫不经心地喝了一口，他眺望向潭州的城门，想象着那里头被饥饿与蝗虫笼罩的惨况，眸光骤然雪亮冰冷，仿若一把能刺破黑夜浓雾的利刃。 天色已晚，进潭州是不可能的了。 萧凤卿和白枫随波逐流地进了观音庙，那条野狗见到有人来，立刻露出森森白牙，嘴里的涎液混着猩红的人血滴落到地上，它跃跃欲试，好像随时都能扑上来撕咬。 胆大的灾民顺手从路边捡了锋利的石块或树枝防身，大概是觉得没有便宜可占，野狗观望片刻，叼着那颗没啃完的人头，又垂头丧气地跑远了。 离得近，光线还算明亮，萧凤卿不经意望了一眼，那被野狗咬在口中的…… 赫然是一个六七岁的女童！ 宁当太平犬，不做乱世人。 萧凤卿皱了皱眉。 心底随即笼上了一层挥之不去的阴霾。 他不由自主地想起晏凌说过的话。 她说，当皇帝不是坐上那把龙椅就能万事大吉，所谓君父，肩上担的不仅是家国兴衰，还有天下人的福祉。 在这个亲眼目睹野狗食人的寒夜，置身于面黄肌瘦所求不过一餐温饱的灾民中，想到晏凌对他的殷切期盼，萧凤卿似乎更明白了自己该走一条什么样的路。 并非鲜花似锦的康庄大道，而是布满荆棘能寻觅到雨后彩虹的壁立千仞。 为了让自己的身份看上去更逼真，萧凤卿同白枫都没带什么银两，自然干粮也是没有的，否则早就被灾民一抢而空了。 白枫出去摘了几个野果回来，都在一处，那些灾民见状也纷纷跑去了外头，他们记不清自己吃了多久的树皮草根，哪怕眼下只有又酸又涩的野果，他们都欣喜若狂。 萧凤卿坐在火堆边，右手下意识摩挲着左手的绿松石手串，盯着荜拨作响的柴火，若有所思。 白枫有意缓解萧凤卿阴郁的情绪，低声道：“王爷可是想王妃了？” 萧凤卿淡淡地瞥他一眼：“我是那种儿女情长的人？” 白枫这回被萧凤卿问住了，思忖一小会儿，奉承道：“我家王爷心怀大志、泽被苍生，当然不是那等沉沦风花雪月之人。” 萧凤卿失笑：“这你就说错了，泽被苍生的可并非本王，而是另有其人。” “啊？是谁？” 萧凤卿勾唇，笑意从唇角蔓延到眸底：“只可意会不可言传。” 白枫听不懂萧凤卿话里的意思，但是看到萧凤卿倏然愉悦的面容，他便顿悟了。 也就王妃才能让他家主子油然欢喜。 是夜，萧凤卿与同路的十来个灾民宿在了观音庙。 他寡言少语，行事稳重，身边还有白枫，一来二去，不乏有灾民对他心生好奇。 出门在外，萧凤卿警惕性很高，处处表现得滴水不漏，又道白枫是自己的弟弟。 花甲老人看着萧凤卿虽然衣着寒酸但依旧从容不迫的做派，笑了笑：“小老弟应该有二十多了吧，成亲了么？” 萧凤卿闻言弯唇：“成亲了，家有贤妻，她在粤州，我此行就是去找她的。” 老者笑笑：“乱世之中，能得佳偶厮守，这实乃人生一大幸事。” 萧凤卿欣然点头。 能遇到晏凌，确实是他的幸运。 幸与不幸，皆系于一人。 约摸过了一炷香，所有人都几乎阖眼时，观音庙门口忽然传来一阵阵喧闹的人声。 萧凤卿立刻警觉地睁开了眼。 白枫亦是循声望去。 只见又有一群衣衫褴褛、骨瘦如柴的灾民犹如潮水涌进了观音庙，他们形容枯槁，浑浊的眼睛散发出绝境中的疯狂。 萧凤卿心头一凛，他跟白枫对视一眼，心照不宣地交换了一个眼神。 这批后来的难民，不同于先前同行的人，光从他们的举止就能判定绝非善类。 不仅是萧凤卿，其他人也看出了这群人的凶性，不约而同地缩到了角落。 这批不速之客的闯入，令原本不大的观音庙顿时显得拥挤起来。 当头的是个满脸横肉的魁梧大汉，一走进观音庙便用那双冒着绿光的眼睛缓缓扫视过众人，待发现他们身上没有多余的水粮过后，他鼻孔里哼了一声，大步走到圆柱边坐下。 原本坐在他附近的人立马识趣地分散开，坐到了离他有一段距离的地方。 这一行人有十数之多，当中还有抱着孩童蓬头垢面的女人，畏畏缩缩的。 他们席地而坐，那女人大概是饿久了，胸脯干瘪，怀里嗷嗷待哺的婴儿不时啼哭两声，她慌忙柔声轻哄，生怕惹旁人不快。 萧凤卿眯眸，目光不露痕迹地掠过了那些人，确定里头并没有杀手，他挑了挑眉，继续闭上双眼假寐。 白枫却不似萧凤卿淡定，暗地里还是留了心眼，眼角悄悄掀起一条细缝密切关注着周遭的动静。 自第二批难民进了观音庙，原先还算融洽的氛围不知不觉发生了变化，就像一根弦时刻紧绷着，不知何时就会拉断。 到了下半夜，惊雷骤起，瓢泼大雨须弥即至。 忽明忽暗的火堆被怒号狂风吹得几欲熄灭，莲花座上托着杨枝甘露瓶的观音面容慈忍，被摇曳的火光一照，那悲悯的面庞便显出了几分阴森。 因着这突如其来的雷雨，原先睡得不太踏实的灾民都不约而同地被惊醒，此后便再也睡不下去了，饥饿和寒冷压得每个人喘不过气来，他们抱紧身体蜷缩在角落，期待着黎明能早日来临。 睡着了好，睡着了就再也感觉不到腹中空空，可如今醒来了，充斥肚子里的那股巨大空虚便叫人双眼发晕，手脚俱是疲软，偏生意识尚存，清晰地知道自己的渴求又得不到满足。 渐渐的，观音庙内响起了此起彼伏的吞咽声，连成一片使人头皮发麻的异响。 气氛越发凝重了，快要令人窒息。 萧凤卿冷眼掠过观音庙中的两波灾民，不动声色地把手搭在了腰间，临渊一直跟着他，若无意外，他并不想大开杀戒。 角落处，那个抱着孩子的女人瑟瑟发抖，她不停低声哄着怀内的婴儿，可大人尚且无法忍受的饥饿，一个小婴儿又如何耐得住？ 孩子的啼哭声打破了观音庙诡异的寂静，灾民们有的心生恻隐，有的面露木然，有的则是迅速离那女人又远了一些。 婴儿哭闹不止，女人咬咬牙，菜色的脸孔闪过一丝决然，然后猛地冲出来跪在众人面前。 “各位，我的女儿还不到一岁……她发着烧，饿得又狠，我没奶水可以喂……身上的干粮也吃光了，我求你们大家行行好，如果你们身上还有吃的，施舍一点给我，成吗？” 女人扑倒在地上卑微乞求，但没人动容。 且不提他们都没口粮，就算有，也不可能拿出来，这年头，自己都管不了，哪还有闲心去在乎他人死活？ 如果这女人早来一段时间，兴许外面那棵李子树还能让她们母女饱腹一两分，可现在，那树上的李子全都被摘了。 魁梧大汉同样饿得面色发青，闻声，他看了眼女人怀中的孩子，婴儿瘦弱不堪，颇为白嫩。 不知想起什么，魁梧大汉的眼底倏地涌起了诡光，他身子前倾，是蠢蠢欲动的信号。
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