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傍晚云杉来看白桃，见到柳竹秋很惊喜。 “你还没去保定呀，正好，省得我派人大老远去送信了。” 当初萧其臻查到安国寺的游方和尚智通与清净庵女尼清远私奔，那智通或参与杀害常冬香，而清远与徐小莲的舅舅严季往来密切，都是悬案的知情人。 朱昀曦接到柳竹秋奏报，派人搜捕这对贼男女，经过数月探访，最终在清远的老家徐州一带抓获二人，前日刚押解抵京。 “那贼秃已供认是受黄国纪指使，趁常冬香去安国寺上香时用迷药将其迷晕，扔到河里淹死的。贼尼也承认她与黄国纪有勾连。可他们都不知道黄国纪的下落，仅能凭他们的描述绘出此贼的画像。殿下命我把这些消息传给你，接下来怎么办都由你全权处理。” 柳竹秋听说黄国纪曾赠给清远一条珍贵的宝石项链，这次也随缴获的物品一并带回来了，让云杉送黄国纪画像时一并取来查看。 那项链黄金质地，吊坠呈凤凰形，用掐丝工艺制成，长四寸，高两寸。九条翎尾上镶嵌了数十颗黄豆大的祖母绿和蓝宝石。吊坠与项链连接处也镶了一颗龙眼大的蓝宝石，估价在千金以上。 如此贵重的首饰不多见，柳竹秋想请行家过目，大概能查出来源。 当晚带着项链回到温霄寒的租房，请文小青推荐一些京城著名的首饰工匠。 文小青也算懂行，听说项链来历，请她先拿出来瞧瞧。 柳竹秋取出装项链交给她，文小青只看一眼便定住了，双目直愣愣盯着项链，如同咬钩的鱼，露出剧痛神色。 “大小姐，这项链真是从歹人那里搜来的？” “是，文娘子，你认识它吗？” 柳竹秋已看出文小青情绪震荡，忙伸手搀扶。 文小青顺势抓住她，两行热泪瀑布似的落下来。 “仇儿的爹就是被这条项链害死的啊！” 她崩溃地失声痛哭，骆仇、瑞福和丫鬟念儿都闻声跑来。 柳竹秋扶文小青坐到椅子上，命他们出去候着。 文小青接过她的手帕擦了擦脸，强忍悲痛道：“我以前跟您说过先夫是如何被人害死的，他当日交给汤敬之的正是这条蓝宝石金项链。” 太子大婚时，皇室委任汤敬之为买办代为采买珠宝。 文小青的丈夫骆小五和大批珠宝商送首饰去参选，被汤敬之诬陷为赝品没收，人也被投入锦衣卫，遭酷刑折磨而死。 文小青见了这沾满丈夫鲜血的项链，犹如见到仇人，愤恨道：“这项链定是从汤敬之手里流出去的，他也是唐振奇的走狗，大小姐这回千万别放过他！” 柳竹秋也怀疑汤敬之是黄国纪的同伙。 这项链价格昂贵，听清远说黄国纪与她只是寻常姘头，若项链是黄国纪出资购买的，恐怕舍不得对她一掷千金，多半是唐振奇等人赏给他的。 而汤敬之只算阉党里的喽啰，断不敢将赃物售卖给头目们，只会以进献的名义拿去行贿。 看来得将此人纳入调查范围。 她将情报反馈云杉，并委托张鲁生替她探查汤敬之的底细。次日领着瑞福回保定。 走到深山老林地界，忽然狂风大作，东边一片乌云似黑潮翻滚而来，霎时暴雨倾盆，雨势之大仿佛“十分潋滟金樽凸，千杖敲铿羯鼓催②。” 雷公电母赶来练兵，一阵阵列缺霹雳吓得马儿受惊，停在原地直打转。 柳竹秋见周围高树密集，雷雨天久留很危险，招呼瑞福牵了马去找地方躲雨。急行一箭地发现一座山洞，忙进去暂避。 雨势持续到黄昏，主仆俩再出发，只走了十多里天已黑了。所在之处前不着村，后不着店，连个炊烟都看不见，只有风声和渐渐频繁的乌啼兽吼掠过耳畔。 此地在涿州与保定接壤处，近来时有盗匪出没，夜间赶路非常危险。 柳竹秋将弓箭放在容易取拿的位置，提醒瑞福多留意附近动静，按辔缓行，谨防遭遇陷阱。 瑞福甚感怙惙，拔出短刀握在手中，不住东张西望。 那黑漆漆静悄悄的密林似乎危机四伏，风刮过时有一种抓挠感，像妖怪的爪子在试探猎物。 突然右侧的斜坡上嗖地一声轻响，在他愣神间帽子已被一支冷箭射落。 柳竹秋果断循声还了一箭，料定是剪径的强盗，敌暗我明，八成还寡不敌众，逃跑的希望也微乎其微，最稳妥的就是以言语交涉了。 于是高声亮命身份：“山上的朋友，我是京里来的举人温霄寒，要去保定协助萧其臻县令办案。途径贵地，未备礼物，这里有五十两银子，留给众位打酒吃吧。” 温霄寒斗奸臣，诛贪官，又是太子的亲信，在北直隶声誉正隆，希望这些强盗能心存敬畏。 一阵窒息般的静谧过后，有人在林子里大声发问：“那道上的行人果真是温孝廉吗？” 柳竹秋从容应答：“正是！这位朋友可否行个方便，放我们过去？” 那人说：“你若真是温孝廉，就是我的恩人，我还要亲自护送你过这片林子呢。上个月廿七，你 在保定县衙帮一个死囚平反了冤屈，你说得出那囚犯的姓名，我便信你！” 柳竹秋登时明了：“你是段开泉的什么人？” 她在保定助萧其臻清查旧案积案，上月廿七审到一桩杀人案。 一个名叫段开泉的居民被指控毒杀了当地布商丁大友。 此案已由前任县令审结，柳竹秋看完卷宗，觉得很可疑。 段开泉与丁大友无冤无仇，彼此还颇有交情，前任县令仅凭一名炊饼摊摊主的证词就将嫌犯拷打成招。 那摊主说某日段开泉在他的店里买了三个炊饼，丁大友的妻子则说丁大友正是吃了段开泉送来的炊饼才中毒身亡。案发后还将吃剩的炊饼交给官府做证据，里面的确含有□□。 柳竹秋先替萧其臻审问炊饼摊主，问他怎么跟段开泉认识的。 摊主说：“他来买炊饼时认识的。” 再问又说段开泉只去买过一次炊饼。 柳竹秋得知每日光顾炊饼摊的顾客少说一两百人，让他说出当天去过的所有顾客的姓名和长相。 摊主吭吭哧哧半晌，只道出十来人。 柳竹秋当即断喝：“你连今天的买主都记不住，怎么唯独对段开泉记得这么清楚？其中必然有诈！” 假装要对他用刑。 摊主惊恐失措，刚被套上拶指便连声招供是受人收买才做伪证诬陷段开泉。段开泉根本没去他的摊上买过炊饼，以前也没见过他。 收买摊主的是死者丁大友的表弟，此人与丁大友的妻子私通，合谋毒害了丁大友，嫁祸给与丁大友往来密切的段开泉。若非柳竹秋看出破绽，让萧其臻复审案件，段开泉这替罪羊就当定了。 那段家乃清白人家，没有做土匪的亲戚，柳竹秋正奇怪，喊话人已走出林子，是个穿短打的矮壮汉，黑夜里看不清长相，瞧步姿岁数应该不大。 壮汉空手迎面走来，在一丈外跪地叩拜，口称：“车十一见过温孝廉。” 柳竹秋忙下马还礼，询问他与段开泉有何渊源。 车十一说：“段开泉是我的胞兄，在家排行老七。当年保定的段秀才膝下无子，一日路过我家，见我们穷得吃不饱饭，而我七哥生得聪明伶俐，就用一百两银子买回去做儿子，改名段开泉。” 段家自收养段开泉后便时常接济车家，段开泉和车家的兄弟姐妹感情都不错。 去年他吃了官司，车十一还曾去牢里探监，眼看秋决③将近，急得不行，还好保定换了县令，又遇上温霄寒断案严明，才帮段开泉捡回一条命。 柳竹秋明白这层关系后仍然存疑，含蓄问：“车兄怎会在此呢？” 她看这汉子的言谈举止不似寻常村夫流氓，倒像在衙门里当过差的。 车十一不无羞惭地叹气：“我本是霸州榷税衙门的吏员，那高珰手下一名亲信韩金龙时常欺辱下属，一次酒醉后无故鞭打差役，我不过还了句嘴就险些被打死。事后咽不下这口气，放火烧了他的屋子，逃到这里来落草。” 他介绍完生平，恭敬地向柳竹秋作揖：“我们的头领也很仰慕孝廉，想请您去稍作叙谈，不知孝廉可否赏光？” 既然性命无碍，买路钱也免了，那就不能不给山大王面子。 柳竹秋热衷开拓人脉，深信三教九流都有用处，听说车十一是受高勇一伙逼迫落草，想来这群土匪中还有人与之同病相怜，没准能寻到些有用线索。 她和瑞福牵了马，跟随车十一进山，在林荡里拐了几个弯，远处亮起火光。 走近是一片空地，十几个男子围坐在篝火旁，都是小至十来岁，大至三十多的青壮年。大部分做农夫打扮，只一个年纪最长留髭须的穿着长衫布鞋，气质也与旁人迥异，瞧着像个书生。 车十一紧赶几步向那书生禀报：“何秀才，温孝廉来了。” 何秀才忙率众起身相迎，朝柳竹秋深深一揖。 “久仰孝廉大名，今日有缘得见，荣幸之至。” 柳竹秋估计这伙人不是那起打家劫舍的恶盗，客气地还了礼，随他们到火堆边坐下。 强盗们捧来一盆水煮大肉，十来个烧饼请她打尖，她正好肚饿，拿了两个烧饼，先递一个给瑞福，然后痛快大嚼。 何秀才得他信任，相信世人对他豪爽随和的评价不虚，本着读书人的习性想见识一下对方文采，笑道：“温孝廉才名远播，我们这些乡下人也多有耳闻，今日幸会，能否请阁下吟诗一首？” 柳竹秋正想试探他们，几口吃完烧饼，站起来拍了拍衣衫，环顾众匪一圈，对何秀才说：“小生也深感今日机缘巧合，那就赠诗一首作为给诸位好汉的见面礼吧。” 说罢仰头清吟：“魑魅行无忌，冤雠泣鬼神。纵观黄巾④辈，半是乱离人。” 众匪相顾诧异，都各自露出戚色。 何秀才也已愕然泪出，急忙抬手照双眼上揉了一把，拱手询问：“孝廉怎知我等有冤情？” 柳竹秋说：“小生观诸位神色憨厚，并无奸邪戾气，适才又听这位车兄说他是受酷吏逼迫逃奔至此，因此推测诸位同他有相似的苦衷。” 四周立刻响起哀叹，一些年纪小的已垂头抹眼低泣。 何秀才苦道：“孝廉洞见是非，我等也不瞒您了。我们都是受那恶珰高勇迫害，家破人亡才沦落至此。” 作者有话说： ①张子房：张良，张良闲暇时徜徉于下邳桥上，有一个老人，穿着粗布衣裳，走到张良跟前，故意把他的鞋甩到桥下，看着张良对他说：“小子，下去把鞋捡上来！”张良有些惊讶，想打他，因为见他年老，勉强地忍了下来，下去捡来了鞋。老人说：“给我把鞋穿上！”张良既然已经替他把鞋捡了上来，就跪着替他穿上。老人把脚伸出来穿上鞋，笑着离去了。张良十分惊讶，随着老人的身影注视着他。老人离开了约有一里路，又返回来，说：“你这个孩子可以教导教导。五天以后天刚亮时，跟我在这里相会。”张良觉得这件事很奇怪，跪下来说：“嗯。”五天后的拂晓，张良去到那里。老人已先在那里，生气地说：“跟老年人约会，反而后到，为什么呢？”老人离去，并说：“五天以后早早来会面。”五天后鸡一叫，张良就去了。老人又先在那里，又生气地说：“又来晚了，这是为什么？”老人离开说：“五天后再早点儿来。”五天后，张良不到半夜就去了。过了一会儿，老人也来了，高兴地说：“应当像这样才好。”老人拿出一部书，说：“读了这部书就可以做帝王的老师了。十年以后就会发迹。十三年后小伙子你到济北见我，谷城山下的黄石就是我。”说完便走了，没有别的话留下，从此也没有见到这位老人。天明时一看老人送的书，原来是《太公兵法》。张良因而觉得这部书非同寻常，经常学习、诵读它。
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