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上位者忌惮手下反叛，却不排斥他们相互倾轧，如果由此产生优胜劣汰的结果，还顺乎其心意。 经过成三强、暴、乱，唐振奇已对高勇心生不满，而温霄寒和萧其臻是刚投入其阵营的生力军，他会在心态上偏向他们。 柳竹秋让萧其臻取出这段时间搜集到的高勇的情报，筛选能够利用的要素。 萧其臻应了，却迟迟未动，看样子想先说别的事，而且还是私事。 “大人有话要对我说？” “哦，后天是你的生日，我想帮你庆祝一下。” 没他提醒，柳竹秋都忘了这茬，连忙笑拒：“多谢大人美意，但我眼下的身份是温霄寒，他的生日跟我差老远，你现在帮我庆生，旁人会起疑的。” 萧其臻忙说：“这点我考虑到了，不以庆生的名义，就说你近来办事辛苦，我办酒宴犒劳你，便是杭妈妈也无话可说。” 柳竹秋已看清跟他没可能，不愿承他的情，但二人正在合作，若连这点事都推却也太小气别扭了。假装高兴地道谢，叮嘱他别太破费。 此后的两天她都忙着看情报，生日前一天来了位意想不到的访客。 “温孝廉，您的小夫人来了。” 听门人如此通报，柳竹秋愣了愣神，赶到大门口，见白桃领着两个丫鬟等在那里，还亲手捧着一个锦缎包的大包袱。 她猜是朱昀曦派来的，进屋后白桃送上那个包袱，以道喜的口吻说：“太子殿下命我来给您送生日礼物。” 太子这样惦记她，是喜亦是忧。 柳竹秋解开包袱，打开里面的礼盒，映入眼帘的是一顶精致的乌纱帽，两翼和帽檐嵌了黄金花丝，额部坠着一块美玉。 乌纱帽古已有之，各阶层都能穿戴。到了本朝正式定为官员独有的着装标志，就样式来说官阶越大，乌纱帽的双翅越窄。 这顶乌纱帽的双翅宽度分明是宰辅级别的，体现出的寓意令柳竹秋欣喜激动。 上次朱昀曦说明白了她的志向，送这份寿礼莫非是在表态？ 白桃瞧着蹊跷，疑惑：“殿下为何送您乌纱帽呀？难不成是在说要给您找个高官厚禄的丈夫？” 两种解释都可喜可贺，柳竹秋忍不住捧起乌纱帽试戴，尺寸正合适，的确是送给她的。 再看盒子底部有一封贺帖，她拆看，上面是朱昀曦的字迹，写着：“美人胡为隔秋水，焉得置之贡玉堂。” 这两句诗出自杜甫的《寄韩谏议》，意思是希望朝廷将贤臣招回庙堂，委以重任。 其含义可以坐实她的推测，太子终于肯正视她的愿望，并给予了她渴望的答复。 她顿时产生一种醉酒般的晕眩感，神思插上大鹏的翅膀高飞，欲上九天揽日月。 太子即位后真会给我官做？他那么好面子，若是撒谎绝不会与人把柄，这次应该不会再失言了。 白桃没见柳竹秋这样高兴过，也想不到她的志向是做官，还当自己猜对了，忙问：“柳大小姐，殿下真要把您许配给别人？” 柳竹秋摇头：“不是。” “那您为何这般高兴？殿下又为何送您乌纱帽？” “哦，我上次跟殿下开玩笑，说想弄顶乌纱帽戴着玩。没想到他竟把我的戏言当真了，是以受宠若惊。” 白桃听信了，放心地点头微笑。 柳竹秋知她们旅途劳顿，叫人烧了洗澡水，做了白桃爱吃的粥菜，晚上留她在房里过夜。 二人正闲聊，窗外响起琴音，似流波，似浮云，纡余婆娑，霍濩纷葩。 白桃听出弹的是《相思调》，得知弹琴者是萧其臻，狐疑戏谑：“这萧大人好没分寸，和女子为邻还弹这风月小曲，就不怕人误会。” 萧其臻处理感情、事务笨拙腼腆，与柳竹秋朝夕相处，感觉她的一颦一笑都是撩拨，情思泛滥几欲决堤，只好倾泻于琴弦，时不时弹几曲风花雪月的旋律，指望向心上人传情达意。 柳竹秋全当不知道，拒绝求爱者，无视比怜悯更有用。 她不能向白桃承认这点，解释：“你误会了，萧大人精通音律，案牍劳形后常靠抚琴解乏。我们住得近，正好叨光欣赏，怎么能反过来怪他呢？” 白桃没跟她争论，心里自有主意。 次日萧其臻设宴款待，请来戏班子搭台演出。 白桃陪柳竹秋出席，戏班送上戏单请主人挑选。 萧其臻点了出《雌木兰替父从军》，借此赞扬柳竹秋。 柳竹秋礼尚往来地点了一出《包公审案》，传达对他的敬意。 萧其臻心下欢然，破例多喝了几杯酒，以酒壮胆，视线也敢在她身上稍做逗留了。 柳竹秋不在意，白桃却很介意，拿过戏单点了出《西厢记.琴挑》。 看戏时故意挑剔：“这张生的琴技比萧大人差远了，扮相也是。” 她曾是太子的宫女，寻常官宦也得礼让三分，萧其臻不便跟她计较，只纳闷她为何出言讽刺。 柳竹秋知白桃疑心萧其臻，故而寻衅刁难，好言劝止：“白桃，不许拿萧大人开玩笑。” 白桃淡定地向萧其臻赔不是，过会儿照样畅所欲言。 “这张生明知人家是未出阁的闺女，还弹琴挑逗，不是挖空心思毁人名节吗？装得再痴情，骨子里也是个又奸又坏的下流胚子。” 萧其臻如同被她指名道姓唾骂，比烈酒更热辣的羞愧瞬间烧红了他的头颈，窘促地转过头，似盘子里的油焖大虾般狼狈，直到散席也没敢主动跟柳竹秋说话。 柳竹秋很尴尬，回房后责备白桃。 白桃爽利泼辣，又拿她当恩人，立誓竭诚报答。认为她眼下处事失当，便耿直地指出来。 “柳大小姐，我知道您身正不怕影子斜，但您毕竟是太子殿下看重的人，该避的嫌疑还得避，否则落下话柄，对您的前途不利。” 她和云杉互通声气，都拿柳竹秋当朱昀曦的外宠，坚信她会入宫，还将取得显赫的地位。 “我听云杉说，您走的这段时间殿下每日都在思念您，已经到了茶饭不思的地步。我从小追随殿下，他对妃妾们都很体贴，可从没特别眷恋谁，在她们之间来去，倒跟去衙门公干似的。唯独到了您这儿才有了相思缠绵的样子。您得殿下钟情，日后还愁不宠冠后宫？为着前程也该保重清誉才是。” 白桃一番苦心告诫催熟柳竹秋心中自种的苦果，怪她先跟太子甜言蜜语，让他身边的侍从们都当了真，总不能解释她当初那么做贪的只是太子的皮相吧。 哂笑敷衍：“多谢你提醒，我会注意的。但萧大人正直无私，你千万别错解了他的。” 她怕朱昀曦知道萧其臻对她有情会对其不利，必须把他摘干净。 白桃今天在酒席上取得实证，理直气壮道出见解：“您可能没留意过，不知道萧大人对您的情意全写到他那双眼睛里去了。他看别人时双眼都像明察秋毫的镜子，看您时眼里却汪着两泓水，铁定对您魂牵梦萦呢。” 见柳竹秋神气烦恼，又噗嗤一笑，安慰：“您放心，我不会跟云杉说的，这种事不能让殿下知道。” 白桃第二天启程回京，柳竹秋送她出城后直接去找萧其臻赔罪，要充分传达歉意，还不能让他浮想联翩，她也是仔细斟酌后方拟定措辞。 “萧大人，白桃不了解您的为人，武断错怪，还请您见谅。” 萧其臻难受之处在于他觉得白桃的话没错，此刻听出柳竹秋在刻意回避他的感情，心情更低落了，不想让她难堪，忙转话问：“高勇要求的破案期限快到了，你想到挑起争端的办法了吗？” 柳竹秋点头：“我们是要故意跟他结梁子，但不能让唐振奇觉得错在我们。我看情报上说高勇有个情妇叫冉大奶奶，此女正可利用。” 冉大奶奶原是高勇管家的老婆，跟了他十年。高勇对其宠爱无比，把她的丈夫打发到远地去当差，还赏了好几个小老婆给他，好让他安心当王八。 有道是一物降一物，那冉大奶奶性情泼悍，别看高勇横行霸道，到她面前怂得跟孙子似的。 有时被欺负得狠了情急动手，冉大奶奶也敢揪耳抓脸地同他扭打。 打不过便脱掉衣服，扯乱头发，满地翻滚浑骂，甚至当着下属仆从的面叫嚣：“你这个官儿我愿意你才做得下去，我不愿意你就做不成！” 对此高勇也只是门缝里耍拳，摆不开架势，过后还得低声下气去哄她。 柳竹秋根据冉大奶奶的习性制定了一条妙计，萧其臻听后暂忘苦恼，提前透出恶气：“好，我们就如那泼妇所言，让高勇的官位在她手里断送。”
第九十章 萧其臻向高勇谎称已破获强盗抢劫案，将韩金龙丢失的财物归还给他，又说缺失的金银尚在追查中，请求他宽延期限。 他亲自登门，高勇碍着唐振奇指示不好刁难，协商后答应再给他半年时间。 他刚松口，屏风后闪出一个高大肥胖的中年女人，此女脸上堆满铅粉，嘴上涂着血红的胭脂，像刚吃过人似的，瞪起一双眯缝三角眼，发出虎啸般的怒吼：“谁许你多给他半年？一万两银子拿去放贷，半年都能滚出三成利息了！” 萧其臻推测这就是那冉大奶奶了，只见前一刻还不恶而威的高勇像厉鬼见钟馗，神气霎时软了，对那婆娘低声解释：“萧县令也有难处，况且已替我们追回大部分财物，也算尽心了。” 冉大奶奶径直啐道：“他说什么你都信，你这脑子是刚从猪头上抠出来的？”怎知银子不是被他私吞了？” 她敢当面污蔑命官，凶悍气焰一览无遗。 萧其臻冷静插话：“高公公，请问这位是？” 高勇一个太监，怎好对外说有老婆，何况冉大奶奶本不是他的妻妾，红着脸搪塞：“她是我这里的管家婆。萧县令没别的事就请回吧。” 他想逐客保颜面，冉大奶奶却不知丢脸为何物，叫住萧其臻厉嗔：“你就是萧奇珍啊，名字倒起得好，奇珍奇珍，办事却像个废物。保定的老百姓一个个面黄肌瘦，强盗倒被你养得肥头大耳。老娘不管你从那些毛贼手里揩了多少油，只把我们那份吐出来！” 萧其臻心想保定百姓穷困还不是被你那无根的丈夫祸害的，不愿跟泼妇争论，绕过她向高勇拱手作别：“高公公，下官告辞了。” 冉大奶奶见他胆敢无视自己，遽然劈手一耳光抽在他左脸上，打落了乌纱帽。 萧其臻只当她是夜叉，未料竟是魔母，顿时愕然。 冉大奶奶被高勇拖住，犹跃跃欲试大骂：“你瞪我干嘛？老娘连知州都打得，还打不得你这小小的县令？” 高勇后悔没提前跟这母大虫交代萧其臻的背景，如今有理也成了没理，急劝萧其臻离场。 萧其臻忍怒出门，转念想他的目的是与高勇结怨，此番受辱正好趁手，让郭四取来笔墨，在衙门外的照壁上用脸大的字写出一首浅显易懂的泄愤诗。
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