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柳竹秋腹痛反复，这会儿腰也胀痛欲折，跪地时紧紧揪住膝上衣衫忍耐，勉力辩解：“晚生与那樊氏只见过一面，她自称被汤敬之抛弃，独自住在教场西街的陋屋里等死，求晚生替她搭救女儿。晚生看她可怜，命小厮瑞福送去钱米衣物，不料竟会发生这种事。如今想来定是汤敬之怨恨我同他打官司，逼迫樊氏来诬告，还请大人明鉴。” 曹怀恩见她脸色煞白，额头冒汗，说话也吃力，全不似前两次神气活现，怀疑她真干了亏心事，决意对其穷追猛打，命人提汤敬之问话。 汤敬之刚从顺天府大牢解到这里，一到堂上便大喊冤枉，不住说：“是温霄寒害我，求青天大老爷为草民做主！” 曹怀恩拍木呵斥：“公堂之上休得喧哗，若有冤屈且细细道来。” 汤敬之指着柳竹秋说：“禀大人，温霄寒觊觎草民的妾室樊氏多年，一直未能得手。前阵子得知樊氏外出养病又去纠缠。樊氏向草民告状，草民起初不信，觉得他那样体面的读书人怎会干这种腌臜事，还骂樊氏造次胡说。不料今日他竟公然派人奸污樊氏，生生逼死一个弱女子。只怪草民心大，没早做提防，可怜小女樱娘年仅八岁便没了娘，往后如何是好？万望大人为我们父女主持公道，严惩淫贼。” 柳竹秋的腰腹快被一阵猛过一阵的疼痛绞碎，双耳隆隆作响，几乎听不清他讲话。生理上的劣势无法凭智慧扭转，仅仅是对抗疼痛就几乎耗尽她的意志。 在曹怀恩讯问下艰难应答：“那樊氏前年患了肝病，早被汤敬之逐出家门，以汤敬之的财力，若对她有情，怎会让她流落到那种衣食无着的境地？” 汤敬之辩解：“大人有所不知，樊氏患病后好吸阿芙蓉缓解病痛，将身边的首饰衣物都当掉换烟资。草民见她屡教不改，不敢留太多钱给她，但每月的米粮和日用品还是按时供给的，否则她怎能好好地活到今日？温霄寒口齿了得，惯会混淆黑白。他的仆从作案后被邻里当场擒获，您只要审问那淫贼就能查明真相。” 曹怀恩冷嗤：“这还用你教？” 命差役押瑞福上堂。 柳竹秋听到脚步声忙回头打量，见瑞福无恙，心下稍安。 瑞福冲她微微点头，脸上只有关切，并无慌乱之相。 曹怀恩问明正身，喝令瑞福供认罪行。 瑞福说：“小的实未强、奸樊氏，真交代不出什么。” 曹怀恩厉声斥责：“樊氏当众指认你，随后投井自尽，难道她会为了诬陷你搭上自家性命？” 瑞福已看出柳竹秋状态萎靡，知她受痛经折磨，没能向审案官仔细分说，镇定地替她补充：“大人有所不知，樊氏身患重病已时日无多。她的女儿还在汤家，汤敬之用那幼女做威胁就能随意摆布樊氏，叫她去死，她也会乖乖从命。” 汤敬之高声打断，反说他们主仆诬赖好人。 曹怀恩审过的案件不下数千，经验老道，不纠结模糊问题，紧追要点盯着瑞福逼问：“那樊氏生前确遭强、暴，你说犯人不是你，就先拿出证据来。” 樊氏已死，空口不足以取信，怎么看都是桩跳进黄河洗不清的是非。 柳竹秋谨防曹怀恩要动用大刑，欲待周旋却力不从心，以为这回真要马失前蹄了。 瑞福紧咬下唇，在上面留下一个渗血的齿痕，而后拿出酝酿好的决心，对曹怀恩说：“大人，小的本身就是证据。” 曹怀恩质问：“这是何意？” 少年抬起低垂的头颅，声音紧张而清晰：“小的其实是女子。” 此言震动全场，柳竹秋怔愕地望向他，不觉松开了因疼痛紧闭的牙关。 曹怀恩赶忙用力拍响惊堂木，大声威吓：“瑞福你休要信口开河，你说你是女子，又怎会成为温霄寒的小厮？”，接着转问柳竹秋：“温霄寒，这是怎么回事？你可知情？” 柳竹秋难以作答，瑞福开口后勇气倍增，抢话道：“小的自幼改装，旁人一概不知。事情还得从十四年前说起，那年小的刚满五岁，因家中贫寒难继，父母被迫将小的发卖。那人牙子手里已有好几个女童，见小的相貌普通，恐卖不出好价钱，就将小的打扮成男孩，这样可多买几两银子。他在交易前叮嘱小的不可被人识破，否则性命难保。小的便以男孩身份被卖到柳家为奴，后来又被柳三爷送给温先生做随从，这十四年间再无一人发现小的的真身。试问一个女子如何能够奸污妇女呢？” 曹怀恩叫人去找两个稳婆来给瑞福验身。 差役去了许久，叫来两个在衙门挂了号的接生婆。婆子们将瑞福带到后堂，过了一会儿转回来。 曹怀恩问她们结果。 婆子们相互看了一眼，说：“禀大人，此人是男子。” 瑞福惊讶地望向她们，又见汤敬之得意偷笑，明白这公堂上的人心多被金钱支配，甘昧天良指鹿为马。 曹怀恩怒汹汹呵骂：“好一个满口谎话的奸贼，先给我痛打五十大板！” 他拈起签牌掷到堂下，皂吏们上来拉扯瑞福。 瑞福闪避两步，睁大潮湿泛红的双眼高喊：“大人想必还分得清男女，请自行验证吧！” 说着解开衣带，迅速脱去层层衣物。 皂吏们被这举动惊呆了，其余人也愕然相视。 不消片刻瑞福褪光衣裤，一、丝、不、挂站到大堂中央，向所有人展示。 那具身体黑瘦单薄，发育不良，没有寻常少女的动人曲线和丰腴美感，其女性特征却是显而易见的。 谎言碎了一地，无辜的女孩踩着碎片，血淋淋地赢得了清白。 人们讶然无语，都因这离奇一幕暂失方向。 唯有柳竹秋心里如刺如割，脑中焰焰烘烘。 旺盛的怒火掩盖了痛楚，她撑地站起来，先脱下氅衣上前裹住瑞福，看到她委屈哀伤的眼神，愤怒更突破极限，扭头步步逼近缩在地上瑟瑟抖颤的汤敬之。 此刻她索命厉鬼般的表情令人胆战心惊，汤敬之的恐惧倍于常人，慌忙合十求告：“温孝廉，你行行好，饶我一命吧。” 柳竹秋恨不得当场撕烂他那丑恶的嘴脸，发出有生以来最猛烈的吼叫。 “你问这湛湛青天可肯饶你！” 一声吼喊出天理良心，曹怀恩也觉得汤敬之自作孽不可活，例行公事地警告：“温霄寒，休要咆哮公堂。” 柳竹秋重新跪地，神情森肃地向他拱手申诉：“曹大人，有道是虎不食子，狼不伤妻。汤敬之用亲生女儿做饵，逼良为奸，找人强暴自家妾室，嫁祸无辜。毒谋狠计，致使樊氏殒命。蛇蝎心肠，叫人腐心切齿。乞请大人洞察冤情，断恶填命！”
第一百零三章 在严刑拷问下，汤敬之如实招供设计陷害温霄寒的种种事实。 按律法，凡诬告他人者以所告罪名处罚。 奸污妇女是死罪，被诬者没被处死，可减等获刑。 曹怀恩当堂宣判汤敬之杖一百，流放三千里，因他在顺天府衙门还有官司未了，先发回候审，待案情明了后并罪处罚。 两个做伪证的婆子各领一百杖，判处三年徒刑。 柳竹秋和瑞福被无罪开释，她牵着瑞福的手走出衙门。 门外等候的柳尧章已听到公堂上传出的奇闻，目不转睛打量瑞福，不敢相信这跟随他数年的小厮是女儿身。 “回家再说吧。” 柳竹秋疲倦发话，上车时险些虚脱。柳尧章和瑞福忙架住她，扶进车厢里坐下。 瑞福想点个手炉给她捂捂肚子，手背上忽然落了一滴水珠，再与柳竹秋相对，只见她正朝自己流泪凝视。 “对不起瑞福，以前不知道你是女孩子，老让你去做危险的事……” 回想过去面对险情，瑞福偶露胆怯，她总是拿“亏你还是男人，胆子这么小”来嘲讽。 每到这时瑞福总是羞愧，然后毫不退却地坚守职责。 柳竹秋满心自责，后悔不该那样苛待她。 瑞福气息略微发抖，感动地摇头，以崇敬的眼神回望：“那些不算什么，先生遇到的危险比我多多了。” 她至今没有流泪，十四年的隐忍练就了超人的坚强，泪腺早已连同软弱枯竭了。 柳竹秋问：“那些钗环和石榴裙是你给自己买的？” 瑞福含羞点头，她内心依然认同女子身份，怀着对正常生活的向往。 柳竹秋摸着她的脸微笑：“怪不得呢，你还知道痛经要喝红糖水，是不是试过？” 见瑞福垂着头不说话，她带着疼惜责备：“你怎么不早点说出身世？” 柳尧章也忍不住插嘴：“是啊，你在我们家这么多年，该知道我们的为人，说出来也没人会怪罪你。我真没想到你是女孩子，当初还准备把秋蕙许你给……” 他回忆这件大笑话，脸上火辣辣的。 瑞福的脸也憋得通红，不忍他们疑惑内疚，在温情关爱感召下大胆坦露心声。 “小的想报答二位的恩惠，做个小厮会更有用。” 男尊女卑的环境里，做男子终究比女子方便得多，能替主人跑腿送信，出入各种场合，还能追随于鞍前马后，陪着闯刀光剑影。 这些奉献更符合主人的需求，若恢复女儿身，她就是多余的累赘了。 柳竹秋领会她的意思，泪流满面地抱住她，心中除了疼惜，更有充实喜悦。 一直希望能与志同道合的女子为友，理想的伙伴原来早在身边，和她并肩作战，患难与共。 不止瑞福，蒋妈也是，她们都身体力行地证实着强弱一事无关男女。 目睹瑞福解衣辩冤的吏员们将此事当做谈资散播，不久遍布街巷。 人们议论瑞福女扮男装十四年来不露行迹，是谓“贞”；以女子之身胜任男仆之劳，是谓“能”；为替主人辨冤，甘愿当众裸身受辱，是谓“义”。 总之是不可多得的忠仆烈女。 范慧娘传话给柳竹秋，说柳邦彦也很赞赏瑞福的义行，决定交还身契，帮她脱离贱籍。 白秀英对柳竹秋说：“瑞福本是叔端的书童，她既复了身份，我们就该给她寻个好归宿。叔端的朋友张举人尚未娶亲，听说瑞福的事迹后十分倾慕，已托叔端做媒求娶她。你去问问瑞福意下如何。” 柳竹秋认识那张举人，算是个良配，可瑞福坚口拒绝，说要一辈子伺候她。 “小的不想嫁人，比起相夫教子还是帮先生做的事更有意义。” 这几年她跟着柳竹秋四处闯荡，除暴安良，见过的市面比寻常男子还多。 经历过海阔天空的人再难忍受坐井观天，在认识到卑微如她也能为道义贡献绵薄之力后，她便认定这是她一生该走的路，希望柳竹秋能带领她继续前进。 柳竹秋乐见这一觉醒，同她约定今后对内不分尊卑，只以朋友方式相处。
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